 Un mari piégé

Tracy Ann Warren

THE HUSBAND TRAP

01

Londres, juillet 1816

— Moi, Adrian Philip George Stuart Fitzhugh, vous prends, Jeannette Rose, pour femme et légitime épouse.

  Elle se sentit défaillir, prête à tomber en pâmoison face à l'autel, devant Adrian et l'archevêque. En présence de la société de haut rang rassemblée dans la cathédrale Saint-Paul de Londres pour assister au mariage de l'année.

  Un millier de personnes se pressaient dans le majestueux édifice. Un millier de regards étaient rivés sur Jeannette Brantford, la jeune femme la plus en vogue de cette Saison, qui allait prononcer ses vœux de fidélité envers Adrian Winter, sixième duc de Raeburn, le célibataire le plus convoité d'Angleterre.

  Il n'y avait qu'une seule ombre au tableau : la mariée n'était pas Jeannette Rose Brantford mais sa sœur jumelle, Jannette Violet Brantford, que ses proches appelaient tout simplement Violet.

  En cet instant, elle était persuadée d'avoir agi sur un coup de folie.

  Une espèce de brume étincelante l'enveloppait. De minuscules grains de poussière dansaient dans les rayons de soleil qui filtraient à travers les vitraux bleus et verts. Elle contempla ses élégants souliers de satin bleu, examina les dessins élaborés ornant les dalles de marbre, puis huma le parfum entêtant des roses et des gardénias que l'on avait entrelacés sur le treillis d'une tonnelle. Le délicieux effluve ne fit qu'accroître son malaise. En proie à une insoutenable nervosité, elle déglutit.

  Pourquoi ne figurait-elle pas parmi les demoiselles d'honneur? se demanda-t-elle dans un moment de panique. Pourquoi n'était-elle pas assise avec les invités au lieu d'être aux côtés d'Adrian ?

  Elle fit un effort considérable pour garder son calme.

  Mais comment rester impassible alors qu'elle était en train de faire la chose la plus condamnable de toute son existence? Elle s'attendait à ce que quelqu'un se lève, pointe vers elle un doigt accusateur et crie à l'imposture.

  Ce n'est pas Jeannette Rose mais Jannette Violet !

  Au lieu de cela, comme le lui avait prédit sa sœur jumelle, l'assistance admirait sans ciller le couple qui s'unissait devant ses yeux.

  Ses parents et les domestiques, les premiers, n'y avaient vu que du feu lorsque Violet avait revêtu l'élégante robe de mariée de Rose - une sublime toilette de velours saphir avec des mancherons, une jupe en mousseline d'un blanc immaculé, un corsage brodé d'une multitude de minuscules perles formant un motif représentant des roses à peine écloses et des feuilles entrelacées.

   Quand elle avait exigé que l'on arrange sa coiffure une deuxième fois, l'habilleuse de sa sœur, Mlle Phillips, avait d'abord paniqué puis s'était appliquée à tresser de nouveau les perles et les saphirs dans ses boucles blond cendré, sans s'apercevoir qu'elle ne coiffait pas la même personne.

  Seigneur ! se répétait inlassablement Violet. Comment avait-elle pu se retrouver dans une situation aussi inextricable ?

  Tout semblait pourtant se dérouler «normalement» lorsqu'elle s'était réveillée ce matin, même si une journée aussi exceptionnelle n'avait rien de normal. La maisonnée s'agitait, s'affairant fébrilement aux préparatifs. Violet, à ce moment-là, était simplement en proie à l'euphorie ambiante, elle n'imaginait pas la suite...

  Le duc tenait fermement sa main tremblotante et froide. Redoutant d'affronter le regard de son futur époux, elle ne lui avait adressé qu'un coup d'œil furtif depuis qu'ils avaient descendu l'allée centrale. Elle se sentait si petite à côté de ce bel homme ténébreux et charismatique dans son élégant costume de marié !

  Était-il au courant ? Se doutait-il de quelque chose ? Ô mon Dieu ! S'il savait, la dénoncerait-il ici même, en présence de la haute société londonienne ? Attendrait-il qu'ils soient seul à seule pour exiger l'annulation pure et simple du mariage? Si cela devait se produire, elle serait bien incapable de fournir une explication.

  Que pouvait dire une femme pour justifier une telle tromperie ?

  Qu'est-ce qui lui était passé par la tête, ce matin, pour se laisser entraîner par Rose dans un aussi terrible stratagème? Elle se souvint d'avoir juré ses grands dieux, voilà des années, qu'on ne l'y reprendrait plus, qu'elle ne jouerait plus à échanger leur place.

  Par la Sainte Vierge ! Pourquoi avait-elle écouté sa sœur jumelle ?

  Deux heures avant la cérémonie, Rose avait renoncé à épouser son riche et influent fiancé. Cette décision aussi impulsive qu'inattendue n'allait pas manquer de créer un véritable scandale et de jeter le discrédit sur sa famille. Violet avait-elle accepté la proposition de Rose pour sauver l'honneur des Brantford ?

  En outre, Adrian leur avait offert vingt mille livres sterling. Une somme considérable que la famille Brantford avait immédiatement utilisée afin d'éponger les dettes du père et de Darrin, le frère prodigue de Rose et Violet.

  Ou alors était-ce parce que Violet était secrètement amoureuse d'Adrian? Elle l'aimait depuis ce jour où elle l'avait vu pour la première fois, voici deux Saisons, lors du bal organisé pour ses débuts dans le monde. Son amour n'avait jamais faibli, même lorsque le duc avait demandé la main de sa sœur. Elle en avait eu le cœur brisé mais avait souffert en silence.

—     Hmm... mademoiselle, chuchota l'archevêque, l'arrachant à ses réflexions. C'est votre tour.

  Une petite grimace creusa les traits de Violet quand elle réalisa qu'on venait de la surprendre en pleine rêverie.

—     Comment... oh! je... bafouilla-t-elle, je vous demande pardon. Oui, bien sûr.

  Elle leva les yeux vers Adrian, vit une lueur de curiosité dans son regard et détourna aussitôt le visage.

  L'archevêque prononça les paroles qu'elle devait réciter après lui.

—     Moi, Jeannette Rose, vous prends, Adrian Philip George Stuart Fitzhugh, pour mari et légitime époux.

—     Moi, Jannette Vi... hmm...

  Elle s'éclaircit la gorge, toussota. Que lui arrivait-il ? Si elle ne se ressaisissait pas tout de suite, elle se trahirait et devrait affronter une foule médusée. « Concentre-toi ! » se gourmanda-t-elle. Elle prit une grande inspiration et poursuivit :

—     Moi, Jeannette Rose, vous prends, Adrian Philip George...

  Elle s'interrompit, interdite. Seigneur ! Elle avait beau chercher frénétiquement le patronyme d'Adrian, c'était comme s'il avait été effacé de son cerveau.

—     Stuart Fitzhugh, souffla calmement l'archevêque.

—     ... Stuart Fitzhugh, pour mari et légitime époux...

  Le religieux lui fit réciter la suite.

—     ... pour le meilleur et pour le pire... dans la richesse et la pauvreté...

  Elle leva le menton, croisa le regard inflexible d'Adrian, plongea dans ses yeux noisette.

—     ... dans la joie comme dans la peine... jusqu'à ce que la mort nous sépare.

  Violet aimait Adrian de tout son être. Elle se promit de le chérir pour le restant de ses jours.

  L'archevêque reprit la parole et s'adressa cette fois à Adrian.

  Son futur époux lui prit la main gauche et lui passa l'élégante alliance en or à l'annulaire, tout contre la superbe bague sertie d'émeraudes et de diamants que lui avait confiée sa sœur à peine une heure plus tôt. Désormais, le joyau lui appartenait.

—     Avec cet anneau, je lie ma vie à la vôtre, dit Adrian d'un ton solennel. Au nom du Père et du Fils et du Saint-Esprit. Amen.

—     A présent, prions, déclara l'archevêque en prenant son livre de prières.

  Les jambes flageolantes, Violet s'agenouilla au côté de l'homme qui était en train de devenir son mari. Elle inclina la tête, ferma les yeux et pria en silence, demandant le pardon du Seigneur. Certes, elle était une pauvre pécheresse mais elle aimait Adrian plus qu'il ne l'imaginait, bien plus qu'il ne le saurait jamais.

  Était-ce un si grand péché que d'avoir pris la place de sa sœur alors que son cœur était profondément épris de cet homme ?

  Il lui sembla que Dieu l'avait entendue car l'archevêque conclut la cérémonie en omettant de demander à l'assistance si quelqu'un s'opposait à leur union.

  Adrian aida Violet à se lever. Un frisson la parcourut quand il lui prit délicatement la taille pour l'attirer contre lui.

—     Vous pouvez embrasser la mariée, déclara l'archevêque avec un sourire radieux.

  Violet n'eut pas le loisir de voir l'expression d'Adrian, car celui-ci se pencha pour effleurer ses lèvres.

  Elle n'avait été embrassée qu'une seule fois ; un baiser volé par un de ses cousins, à l'ombre d'un pommier, lorsqu'elle avait douze ans. En ce temps-là, l'idée d'embrasser un garçon était mille fois plus excitante que le baiser lui-même.

  Les lèvres d'Adrian étaient douces et chaudes, à la fois tendres et fermes. Les oreilles de Violet bourdonnèrent. Son cœur se mit à battre à coups redoublés, tandis que le monde autour d'eux paraissait s'évaporer. Les invités, l'archevêque, les badauds, tous. Instinctivement, elle ouvrit la bouche, s'abandonna au baiser qui se fit plus ardent. C'était comme si Adrian aspirait l'air de ses poumons, comme s'il effaçait de son cerveau toutes les pensées négatives, les remords, l'inquiétude.

  Puis soudain, il s'arracha à son étreinte, se raidit et lui offrit son bras pour redescendre l'allée centrale de la cathédrale.

—     Souriez, ma chère, lui murmura-t-il. Vous êtes pâle comme un linge. Ce baiser ne vous a pas revigorée ?

  Les joues de Violet s'empourprèrent. Obéissant à sa demande, elle plaqua un sourire sur son visage et fit face à la masse indistincte des convives.

  « Aie l'air heureuse ! se sermonna-t-elle. Tu es Jeannette... tu es Jeannette Rose », se répéta-t-elle en silence.

  C'était le moment ou jamais de jouer la comédie, d'endosser le rôle de sa sœur, se dit-elle en longeant le chœur. Ils dépassèrent les premiers rangs de bancs en chêne sculpté et s'arrêtèrent sous le gigantesque dôme de la cathédrale où les invités attendaient impatiemment de les féliciter.

  Adrian tenait son épouse par la taille. Violet fit un effort surhumain pour paraître enjouée et échanger de menus propos avec les nobles convives, alors que sa nature l'aurait plutôt poussée à se réfugier dans un silence intimidé. Rose, elle, était douée pour bavarder, s'enquérir de la santé du Tout-Londres, parler de la pluie et du beau temps avec entrain.

  Fort heureusement, l'un des prêtres la tira momentanément d'embarras. Il vint les chercher et les conduisit vers une salle adjacente où il leur demanda avec force politesses de patienter: l'archevêque les recevrait en privé. Sur quoi, il ferma la lourde porte de chêne derrière lui, les laissant seuls.

  Derrière ses longs cils, Violet jeta un regard à la dérobée vers son compagnon. L'attitude d'Adrian la renseignerait peut-être sur la raison de leur présence dans cette pièce. Or, ses traits ne trahissaient rien. Au fil des mois, elle avait appris à mieux le connaître et compris qu'Adrian savait dissimuler ses émotions.

  Avait-il lu en elle comme dans un livre ouvert? L'archevêque avait-il deviné la mascarade? Était-ce pour cela qu'on les avait isolés ? Parce qu'il savait ? Parce que tout le monde savait ?

  Les mains moites, en proie à une soudaine angoisse, elle s'assit dans l'un des deux fauteuils faisant face à une table de travail en châtaignier massif. Des chérubins étaient sculptés sur les trois panneaux et les pieds du bureau.

  Hélas ! contrairement à Rose, Violet avait une mauvaise vue. Quelques heures plus tôt, elle avait remis ses précieuses lunettes à sa sœur qui, elle, n'en avait nul besoin.

  Sans ses verres correcteurs, elle ne pourrait admirer ni le mobilier ni les tapisseries. Quel dommage ! se dit-elle en poussant un soupir à fendre l'âme.

  Elle était férue d'art. La peinture, la sculpture, l'architecture... La beauté des objets la transportait. Selon elle, la musique, la littérature, les arts en général élevaient l'homme au-dessus de sa condition, lui permettaient d'approcher le divin.

  Ces considérations passèrent cependant vite au second plan. Une seule chose importait en cet instant : ne pas être démasquée.

—     Oh la la ! ce qu'il fait chaud ! s'exclama-t-elle en imitant la voix haut perchée de sa sœur.

—     Oui. Nous en avions justement discuté lorsque nous avons choisi la date de notre mariage, répondit Adrian. C'est vous qui avez insisté pour que la cérémonie ait lieu en plein mois de juillet.

  Violet se remémora la discussion houleuse que la décision avait provoquée au sein de sa famille - chez leur mère, surtout. D'après Rose, toutes les demoiselles se mariaient en juin ; seule une femme de rang pouvait lancer une nouvelle mode et convaincre la haute société de rester à Londres pendant les deux semaines qui suivaient la fin de la Saison. Son mariage marquerait ainsi les mémoires, avait-elle assuré.

  Adrian leur versa deux verres de vin rouge d'une carafe en cristal posée sur un guéridon.

—     Tenez, ma chère, vous semblez en avoir besoin.

  Elle accepta le verre qu'il lui tendait. Il but une gorgée avant de demander d'un air dégagé :

—     Tout va bien ?

—     Euh... oui...

—     Devant l'autel, j'ai cru que vous alliez vous évanouir. Vous trembliez comme une feuille.

  Elle réfléchit à toute vitesse à une réponse et opta pour la franchise, sans pour autant se trahir.

—     Toute cette agitation m'a donné le tournis. Pour être tout à fait honnête, je ne me sentais pas très bien ce matin. Impossible d'avaler quoi que ce soit. J'ai à peine fermé l'œil de la nuit. Je vais mieux, maintenant.

  Elle esquissa un sourire rassurant.

—     Eh bien, je suis soulagé d'apprendre qu'il n'y a rien de grave. Vous êtes arrivée si tard... je me suis dit que peut-être vous aviez changé d'avis.

  Violet faillit s'étrangler.

  Avait-il deviné le revirement de Rose ? Adrian s'avérait plus observateur que ne le soupçonnait la sœur de Violet; cette dernière n'avait pas eu tort de douter du succès de leur folle entreprise.

—     Que... que voulez-vous dire? s'enquit-elle, le souffle coupé.

—     Je me suis demandé si vous n'alliez pas carrément tourner les talons et me laisser seul devant l'autel.

  Bonté divine ! Qu'était-elle censée répondre ? Réprimant une bouffée de panique, elle décida de suivre son instinct et éclata de rire.

—     Ne soyez pas absurde ! Pourquoi vous aurais-je abandonné ?

  Manifestement peu convaincu, il but une nouvelle gorgée de vin.

—     C'était mes cheveux, ajouta-t-elle hardiment.

—     Vos cheveux ?

—     Oui. Mlle Phillips, vous savez, mon habilleuse... eh bien, elle n'arrivait pas à me coiffer comme il fallait. Ça lui a pris des heures et je ne pouvais qu'attendre qu'elle ait terminé. Je ne pouvais tout de même pas me présenter décoiffée à mon mariage, n'est-ce pas ?

  Il la dévisagea un long moment. Elle retint sa respiration.

Les traits d'Adrian se détendirent soudain.

—     Non, bien sûr que non. Et vos efforts valaient la peine que je patiente. Vous êtes resplendissante, dit-il en s'approchant d'elle et en lui prenant la main. Vous êtes la plus belle femme qu'un homme puisse rêver d'épouser.

  Il lui embrassa la paume.

  En proie à une émotion qu'elle n'avait jamais éprouvée, Violet tressaillit.

  La porte s'ouvrit sur l'archevêque qui entra dans la salle.

—     Monsieur le duc, madame la duchesse, je vous prie de bien vouloir m'excuser de vous avoir fait attendre. Vous êtes sans doute pressés de célébrer vos noces avec vos invités. Le registre des mariages se trouve dans la pièce voisine. Dès que vous l'aurez signé, je serai heureux de vous libérer.

  Un registre des mariages ?

  Violet prit brusquement toute la mesure de la formalité. Leur union serait officielle. Irrémédiablement. Elle se rassura en se disant qu'elle n'aurait aucun mal à imiter la signature de sa sœur jumelle.

  Pourtant, lorsque vint son tour de parapher, elle eut un moment d'hésitation. Elle avait une vision floue de l'épaisse page de vélin. Plissant les paupières, elle parvint à distinguer l'écriture d'Adrian. Sur la même ligne, elle devrait apposer sa signature.

  Si seulement elle avait eu ses lunettes, l'exercice n'aurait pas paru aussi insurmontable !

  Une pensée fugitive et désagréable la traversa. Si elle écrivait « Jeannette », Adrian devenait-il l'époux de sa sœur aux yeux de la loi ?

  Seigneur ! Elle se sentait perdue. Bien qu’érudite, elle n'était pas juriste.

  Soudain, une pulsion monta en elle, luttant contre la répudiation de son identité. Elle répugnait à inscrire le prénom d'une autre, fût-elle sa sœur jumelle.

  Une seule lettre différenciait leurs prénoms. Un « e » tout simple qui donnait une couleur, une élégante intonation française. Au grand dam de Violet, « Jeannette » sonnait infiniment mieux que « Jannette » - une version quelconque du prénom de sa sœur.

  Serait-elle intrépide au point de prendre le risque d'inscrire sa véritable identité? Si elle réussissait à faire un gribouillis illisible, peut-être les bernerait-elle.

  Il n'était plus temps d'hésiter. Elle s'inclina et griffonna Jannette Brantford.

—     Avez-vous terminé, madame la duchesse ?

  Elle pivota vers l'archevêque.

—     Oui, oui... bafouilla-t-elle en dissimulant sa vive émotion. J'ai terminé.

  Son cœur battait la chamade. Le prélat allait-il vérifier le registre ? Remarquerait-il l'absence du « e » et de son second prénom? À son grand soulagement, il n'y jeta qu'un coup d'œil rapide.

—     Permettez-moi d'être le premier à vous adresser mes vœux de bonheur les plus sincères, madame la duchesse, dit l'archevêque en souriant à Violet. Que Dieu bénisse votre couple !

  Ce titre de noblesse sonnait étrangement à ses oreilles. Devait-elle s'en enorgueillir ou en avoir peur ? Pour tout dire, elle ignorait comment se comportait une duchesse digne de ce nom. La panique l'envahit une fois encore. S'en sortirait-elle ? Parviendrait-elle à sauver les apparences ?

  Pourvu que cette folie ne cause pas sa perte !

  Puis elle leva les yeux, vit Adrian qui l'attendait. Soudain, elle se remémora la raison pour laquelle elle avait accepté le projet insensé de Rose : elle aimait Adrian.

  « Seigneur ! pria-t-elle en silence, faites que jamais il ne découvre qui je suis réellement. »

02

 Le reste de la matinée et de l'après-midi laissa à Violet une étrange impression. Certains moments parurent interminables, d'autres filèrent à une allure incroyable. Ce fut un tourbillon de mains serrées, de sourires échangés, de remerciements exprimés encore et encore. Elle n'eut pas le temps de réaliser l'ampleur de l'événement.

  Heureusement ! se dit-elle. Ainsi, elle serait mieux à même de jouer le rôle qu'elle avait choisi : celui de la mariée épanouie qu'aurait dû endosser Rose.

  Quand elles étaient enfants, elles avaient l'habitude d'échanger leur place. Malgré leurs personnalités foncièrement différentes, elles avaient appris à se mettre dans la peau de l'autre. Hardies, aventureuses, elles avaient testé leur habileté auprès de leurs parents, de la gouvernante, des domestiques et même de leurs amis. Une fois qu'elles avaient réussi à duper leur monde, elles se réfugiaient dans leur chambre et hurlaient de rire.

  Violet se rappela certaines de leurs astuces. Il s'agissait à présent de les adapter car toutes deux n'étaient plus des fillettes, mais des adultes.

  Elle s'enveloppa mentalement de l'aura pétulante de sa sœur, priant pour que le charme opère, que l'élégance absolue qu'incarnait Rose rejaillisse sur elle.

  Plaquant un éblouissant sourire sur son visage, elle bavarda avec entrain, échangea embrassades et compliments avec une multitude de convives. En tant que jeune mariée, elle pouvait aisément passer d'un groupe à l'autre, pareille à un majestueux papillon qui se posait une minute ici, une autre là, avant de déployer ses ailes chatoyantes vers un horizon plus paisible.

  C'est avec effroi qu'elle vit soudain s'avancer vers elle la meilleure amie de Rose, Christabel Morgan. Celle-ci la prit par le bras et l'entraîna à l'écart pour une conversation plus intime.

  Minaudière, férue de mode, elle était la coqueluche de la haute société, surtout réputée pour son esprit vif et sa langue acérée. Violet lui reconnaissait cependant des qualités telles que la gentillesse et la générosité, mais seulement lorsqu'elle estimait son interlocuteur digne d'intérêt.

  Malheureusement, Christabel ne cachait pas son mépris pour les demoiselles qui, à l'instar de Violet, s'adonnaient à la lecture et aux études. De telles matières, assurait-elle, étaient réservées à la gent masculine. Une femme devait se cantonner à des activités purement féminines : les bals, la mode et les boutiques.

  Violet envisagea avec beaucoup d'amusement le fait d'être tenue informée des derniers potins par l'illustre Mlle Morgan.

—     Oh ! s'exclama celle-ci d'une voix flûtée. Comme je t'envie ! Tu dois être aux anges. Tu te rends compte ? Tu as épousé le plus bel homme de toute l'Angleterre, et te voilà duchesse... Tu es absolument ma-gni-fique ! Faut-il que je t'appelle Mme la duchesse ?

  Imitant Rose, Violet releva le menton, arqua un sourcil narquois.

—     Bien entendu, mais seulement en société.

—     Regarde par là-bas, reprit Christabel en inclinant la tête pour désigner un grand échalas campé à l'autre bout de la pièce.

  Violet n'eut pas besoin de ses lunettes pour reconnaître l'homme auquel son « amie » faisait allusion: Ferdy Micklestone, un chapelier pour hommes connu tant pour sa maladresse que pour son goût immodéré pour les chemises à très hauts cols cassés. Il n'avait pas failli à sa réputation car, aujourd'hui, son col lui arrivait aux tempes. On aurait dit un cheval de course muni d'œillères.

—     Oh ! il a renversé son verre de punch sur lord Chumley ! s'exclama Christabel. Son costume est fichu.

  Violet observa Ferdy qui frottait avec empressement la tache qu'il venait de faire sur le plastron du célèbre député. Celui-ci le repoussa avec dédain et s'éclipsa au pas de charge. Rouge de honte, le chapelier se fit tout petit.

—     Quel nigaud ! commenta Christabel. On devrait lui accrocher un panneau « Attention danger » dans le dos, tu ne crois pas ?

  Violet se força à rire sottement. C'est ainsi qu'aurait réagi Rose, pensa-t-elle. En fait, elle éprouvait de la pitié pour cet homme; elle aussi connaissait le poids des railleries. En quelque sorte, elle avait été mise au ban de la société en raison de ses goûts peu orthodoxes : l'érudition était jugée indigne d'une femme.

  Christabel se lança avec verve dans le récit détaillé de rumeurs croustillantes. Brusquement, elle s'interrompit et donna un léger coup de coude à Violet.

—     Regarde ! chuchota-t-elle. Voilà ta sœur suivie de cette femme savante, Eliza Hammond. Franchement, je ne comprends pas ce que Violet lui trouve ! Si j'étais toi, je lui déconseillerais vivement de la fréquenter.

  Violet dut se retenir pour ne pas prendre la défense de son amie. Une ombre de tristesse passa sur son visage à la pensée que Rose partageait l'opinion de Christabel. Elle ne comptait plus le nombre de fois où sa sœur et sa mère l'avaient carrément réprimandée. Selon elles, la fréquentation d'un rat de bibliothèque tel qu'Eliza était néfaste à la réputation de la famille Brantford et faisait assurément fuir les prétendants potentiels.

  Choisissant d'ignorer les sermons, Violet avait continué à voir son amie. Elle éprouvait beaucoup d'affection pour Eliza.

—     Oh... souffla Christabel, je n'en crois pas mes yeux ! Ta sœur a envoyé promener l'horrible Mlle Hammond. Peut-être que le fait de te voir mariée en grande pompe l'a finalement ramenée à la raison.

  Désemparée, Violet vit Rose tourner les talons et abandonner Eliza qui resta figée sur place, manifestement blessée.

  Elle réprima une très forte envie d'aller consoler son amie.

  Non. Impossible ! Elle ne pouvait prendre le risque de se démasquer, même auprès d'une personne aussi loyale qu'Eliza. La moindre confidence mettrait en péril le stratagème des sœurs Brantford ; leur plan s'écroulerait comme un château de cartes. Violet se promit de rattraper le camouflet infligé à son amie. Elle lui demanderait pardon pour l'offense... un jour.

  Le soupir extasié de Christabel l'arracha à sa réflexion.

—     C'est extrêmement divertissant, tu ne trouves pas ?

  Violet était supposée acquiescer, éclater d'un rire complice et conclure l'incident par une remarque pleine d'esprit. Elle en fut bien incapable. Elle fixa les yeux bleu azur de Christabel.

  « Espèce de poison ! » pesta-t-elle intérieurement en ôtant doucement le bras de la jeune femme, toujours passé sous le sien. Le contact de l'amie de Rose lui était insupportable. Elle se dégagea avec la sensation de s'arracher aux filaments d'une méduse.

  Christabel fronça les sourcils.

—     Quelque chose ne va pas ? Tu as l'air bizarre, tout à coup. Tu n'es pas malade, n'est-ce pas ?

  Son accès d'irritation se calma soudain. Elle secoua négativement la tête, esquissa un faible sourire, mais garda le silence, certaine de se trahir si elle prononçait un seul mot.

  Peu convaincue, Christabel ne la quittait pas des yeux. Au même moment, Adrian se dirigea vers elles.

—     Je suis navré de vous interrompre, mesdames, dit-il d'un ton affable. J'espère que vous ne m'en voudrez pas, mademoiselle Morgan, mais je dois vous enlever mon épouse. Il est grand temps que Jeannette et moi ouvrions le bal.

  Un sourire étincelant courut sur ses lèvres charnues.

  À contrecœur, Christabel fit une courbette et s'éloigna.

  Comme Adrian la conduisait vers le centre de la grand-salle, Violet émit un soupir de soulagement. Il n'avait pas idée, pensa-t-elle, de l'immense service qu'il venait de lui rendre en la délivrant de Christabel.

  Tandis qu'ils dansaient, Violet apprécia l'étreinte chaleureuse, vigoureuse de son partenaire. Pour la première fois depuis qu'elle avait descendu la nef de la cathédrale au bras de son père, elle se sentait en sécurité.

  « Fais attention ! » se gourmanda-t-elle. Adrian était certes son mari, mais il était aussi le seul homme en présence de qui elle devait rester sur ses gardes ; celui qui, s'il découvrait la vérité, pouvait causer sa perte et lui briser le cœur.

  Elle ne réalisait toujours pas qu'elle était l'épouse du duc de Raeburn. Tout cela avait quelque chose d'invraisemblable. Jusqu'à ce matin et au revirement de Rose, jusqu'à ces minutes où elle était passée de l'incrédulité au refus, puis de l'acceptation à l'espoir jamais, même dans ses rêves les plus insensés, elle n'aurait osé imaginer épouser l'homme qu'elle aimait en secret.

  La déclaration de sa sœur jumelle qui l'avait abasourdie et la discussion animée qui s'était ensuivie lui revinrent en mémoire. Malgré les sentiments profonds qu'elle éprouvait à l'égard du futur époux de Rose, Violet s'était efforcée de la ramener à la raison. En vain.

  Son bonheur, avait dit Rose, primait sur les détails triviaux de l'argent et des mondanités. Pendant quelque temps, elle avait cru aimer cet homme, mais elle s'était trompée. Il n'était qu'un fruste personnage auquel elle refusait de s'unir pour le reste de ses jours. Elle avait été jusqu'à se comparer à une pouliche qu'échangeaient leurs parents pour profiter du statut social et des largesses du duc de Raeburn.

  A la suite de cela, elle avait proféré des paroles qui avaient irrémédiablement changé le cours de leur vie.

  Si tu tiens tant à sauver les apparences, si tu veux jouer les martyres et te sacrifier pour la famille, pourquoi ne l'épouses-tu pas ?

  Ces mots avaient eu la puissance d'un boulet de canon. Comme après une déflagration, il y avait eu un long silence.

  Épouser Adrian ? Seigneur ! Violet ne rêvait pas mieux que d'épouser cet homme. Mais serait-elle capable de le duper en se faisant passer pour une autre ? Aurait-elle le courage d'endosser un rôle et de l'assumer jour après jour?

  Non. Un tel acte était un crime qu'aucune personne sensée n'oserait commettre, encore moins une jeune femme douce et timide comme elle. Personne ne la penserait capable d'un subterfuge aussi habile que condamnable, avait déclaré Violet.

  Justement ! avait renchéri Rose. C'était bien parce que personne ne la soupçonnerait que son plan était parfait.

  Malgré ses réserves, la terreur d'être démasquée et la conviction d'agir en pécheresse, Violet n'avait pu résister à la tentation. Elle voyait là son unique chance d'être aux côtés de l'homme qu'elle adorait. Impossible de laisser passer une telle opportunité. Si elle refusait la proposition de sa sœur, Adrian Winter disparaîtrait de sa vie comme le soleil disparaissait le soir à l'horizon.

  Comme ils continuaient de danser, Violet sourit et soutint le regard magnifique de son mari.

  Pourvu que l'illusion perdure !

  Elle tint son rôle à merveille, grâce - en grande partie - à la présence d'Adrian à ses côtés. S'il ne l'avait pas épaulée, elle se serait peut-être évanouie et aurait donné une piètre image de l'épouse pétillante qu'elle était censée incarner.

  En outre, s'il avait remarqué la moindre différence entre elle et Rose, il n'y avait fait aucune espèce d'allusion. Après tout, si elle se montrait peu sûre d'elle, cela pouvait être mis sur le compte de la fatigue et de l'émotion causées par une journée aussi exceptionnelle. Malgré tous ses efforts, Violet craignait toutefois d'apparaître comme une pâle copie de Rose - du strass à côté d'un diamant.

  Après de longues heures, un tourbillon de valses, de conversations aussi creuses qu'inintéressantes et le dîner auquel elle n'avait pour ainsi dire pas fait honneur - la nervosité lui ayant coupé l'appétit - elle put enfin se retirer à l'étage supérieur pour ôter sa robe de mariée et revêtir la toilette destinée au voyage de noces.

—     Ah te voilà, ma chère ! s'exclama sa mère, la comtesse de Wightbridge, en entrant dans la chambre où deux servantes s'affairaient à préparer ses derniers effets.

  Sa mère étant convaincue d'avoir Rose en face d'elle, Violet devait la conforter dans son opinion. Encore quelques instants, songea-t-elle en sentant son estomac commencer à la tourmenter.

—     Ça va être dur de te voir partir, mon enfant, geignit sa mère. Tu vas beaucoup nous manquer.

—     Vous me manquerez aussi, mère. Mais une femme doit accepter de quitter son cocon familial pour fonder son propre foyer.

—     C'est vrai... Te voilà mariée et duchesse, s'extasia la comtesse. Ton père et moi sommes si fiers ! C'était un très très beau mariage. Nous ne pouvions rêver mieux.

—     C'est vrai ?

—     Oh oui... même si nous regrettons que le duc de Raeburn ait annulé ce voyage de noces sur le continent. Je sais que cela te chiffonne. Je me souviens de ton enthousiasme à la perspective de visiter la Hollande, la France et la Belgique, maintenant que ce Napoléon de malheur est vaincu et exilé à Sainte-Hélène. Apparemment, le duc a des soucis à régler sur son domaine.

  La comtesse soupira avant de poursuivre :

—     À mon avis, ce ne sont que des broutilles, mais bon... Dieu que les hommes sont têtus! Ils ne comprennent pas à quel point la lune de miel est essentielle pour une femme. Et dire qu'ils se croient plus intelligents...

  Violet connaissait les tenants et les aboutissants de l'annulation du tour d'Europe. Dans la famille Brantford, personne n'en ignorait les détails : Rose s'était répandue en lamentations pendant huit jours et huit nuits. Elle n'avait séché ses larmes que la veille du mariage.

  Après quoi Violet l'avait remplacée au pied levé.

  Elle appuya sa paume sur son estomac, se concentra sur les paroles de sa mère et sur le rôle qu'elle était supposée jouer.

—     Es-tu certaine de vouloir laisser Mlle Phillips à ta sœur? poursuivit sa mère. Violet peut se débrouiller toute seule, tu sais. Pourquoi faut-il que Mlle Phillips nous quitte ?

  Violet prit une longue inspiration avant de se lancer dans le discours qu'elle et sa sœur avaient concocté. Manifestement, Rose n'était pas la seule à refuser de se séparer de sa femme de chambre.

—     Parce que Mlle Phillips connaît bien les usages du continent, répondit-elle. Comme Violet part bientôt pour l'Italie en compagnie de tante Agatha, je n'ai pas envie qu'elles aient affaire à une servante étrangère. Je n'ose pas imaginer les tracas que cela provoquerait !

  Imitant Rose, elle conclut avec magnanimité :

—     Par conséquent, j'ai décidé de laisser Mlle Phillips à Violet. Un cadeau de mariage entre sœurs, en quelque sorte. Je me satisferai des services d'Agnès. Elle est nouvelle, certes, mais très gentille. Et elle apprendra très vite, vous verrez.

  En fait, il avait fallu augmenter singulièrement les appointements de Mlle Phillips pour compenser la déception de celle-ci, la vieille domestique regrettant amèrement de ne pas devenir la camériste de la duchesse de Raeburn.

—     Tu es si bonne envers ta sœur ! déclara la comtesse. Violet a beaucoup de chance.

  Sa mère se raidit soudain et jeta un coup d'œil agacé vers la porte.

—     Où est-elle, au fait ? Jamais là quand on a besoin d'elle ! marmonna la comtesse.

  Violet serra les dents et ne dit mot.

—     Me voilà, mère ! lança Rose en franchissant discrètement le seuil.

  Elle portait la robe en soie ivoire de demoiselle d'honneur et les lunettes que Violet lui avait données le matin même. Le menton baissé, elle avait également adopté l'attitude réservée de sa sœur. Violet la dévisagea un long moment avant de détourner le regard.

  Quelle étrange sensation que de se voir comme les autres vous voient ! Elle avait l'impression de s'être plongée dans la contemplation de son reflet en trois dimensions. Néanmoins, elle remarqua une différence : la lueur espiègle qui luisait dans les yeux de Rose.

—     Sais-tu où se trouve la brosse de ta sœur ? demanda la comtesse en se tournant vers celle qu'elle croyait être Violet. Celle avec le manche en nacre. Les domestiques n'arrivent pas à mettre la main dessus, et ta sœur en a besoin pour son voyage de noces. Tu l'aurais pas utilisée, par hasard ?

  La comtesse jeta un regard désapprobateur à « Violet».

—     Non, mère. Elle était sur la coiffeuse, ce matin, quand Rose s'apprêtait pour la cérémonie. Je ne l'ai pas vue depuis.

—     Bon... eh bien, essaie de te rendre utile en aidant ta sœur, répliqua leur mère sur un ton méprisant. Raeburn ne tolérera pas qu'on le fasse attendre trop longtemps. Les hommes détestent quand les femmes lambinent.

  Elle s'interrompit.

—     Je vais demander à Mlle Phillips, poursuivit-elle. Sans doute aura-t-elle la clé de ce mystère...

  Des froissements d'étoffe accompagnèrent la sortie de la comtesse, talonnée par les deux servantes.

  Rose traversa la pièce, verrouilla la porte et se tourna vers sa sœur. Elles étaient désormais seules.

—     Je suppose que c'est toi qui l'as, dit Violet.

—     Bien sûr que je l'ai ! Cette brosse m'appartient.

—     Bon. Mais prends garde à ce qu'on ne te surprenne pas avec. Si les gens...

  Rose se laissa tomber dans le fauteuil le plus proche.

—     Contrairement à toi, je me moque du qu'en-dira-t-on. Un rien te fait peur. Un courant d'air et tu sursautes.

  Violet réprima la réplique acerbe qui lui montait aux lèvres. Rose ne pouvait pas comprendre, elle qui avait toujours été la favorite, la plus entourée d'attentions de la part de leurs parents. Pour sa part, elle n'avait jamais été que la seconde, l'autre.

  Depuis son enfance, elle avait eu le loisir de réfléchir à la question, sans pouvoir saisir la cause de cet ostracisme. Qu'avait-elle fait de mal ? Pourquoi ses parents s'ingéniaient-ils à manifester leur préférence ?

  Physiquement, rien ne les différenciait. Elles avaient les mêmes cheveux blond cendré, le même teint de pêche, les mêmes yeux bleu-vert. Le nez mutin et les lèvres pulpeuses, des pommettes saillantes sur un visage ovale. Elles avaient ce qu'il fallait de rondeurs là où il fallait, les hanches et les seins, et la silhouette élancée. Leurs voix étaient identiques. Seuls le style de leurs toilettes et leur manière de parler les distinguaient.

  Leurs personnalités, par contre, étaient radicalement différentes, et ce depuis leur naissance, avait coutume de dire leur mère. Violet s'était demandé maintes fois quel était l'ingrédient qui lui faisait défaut, qui la rendait presque indésirable aux yeux de sa famille. Elle avait prié le Seigneur de lui accorder les qualités que les autres louaient chez Rose et avait passé des heures à se regarder dans le miroir, à essayer de trouver ce qui clochait chez elle.

—     Je te préviens ! dit-elle à Rose. Si l'on te surprend en possession de la brosse, on pensera que tu l'as volée, et ça ne me ressemble pas. Il vaut mieux ne pas attirer l'attention. Je te rappelle qu'à partir d'aujourd'hui, tu es censée être moi.

  Rose haussa les épaules.

—     Je sais... je sais... Cesse de t'inquiéter, on ne me surprendra pas. Personne n'a le moindre soupçon. D'ailleurs, je dois te féliciter : tu as joué mon rôle à la perfection. Bon... il faut que je te dise quelque chose avant de nous séparer.

  Violet fronça les sourcils. Quand sa sœur la prenait à part pour lui faire une confidence, c'était généralement signe d'ennuis à venir.

—     Qu'y a-t-il ? demanda-t-elle prudemment.

—     Au cas où tu recevrais du courrier envoyé par une personne dénommée K, j'aimerais que tu me le fasses parvenir... sans le lire, évidemment.

—     Qui est ce K ? Et pourquoi devrais-je faire cela ?

—     Parce que je te le demande. Parce que tu es ma sœur et que je t'aime. Alors dis-moi : le feras-tu ou pas ?

  Violet réfléchit. Ce K était-il un homme ou une femme ? Jeannette avait-elle un amant, fréquentait-elle un autre homme qu'Adrian? Était-ce la raison pour laquelle elle avait changé d'avis ? Elle n'était pas certaine pas de vouloir savoir.

  Bien que la voix de la sagesse lui dictât de refuser, elle accepta.

—     D'accord.

  Après tout, elle pourrait toujours ouvrir les lettres et aviser le moment venu.

  Rose prit un adorable chapeau en paille de riz qui avait été confectionné pour aller avec son costume de voyage rose pâle, devenu celui de Violet, et le lui ajusta. L'élégant couvre-chef était retenu sous le menton par un ruban noué sur le côté.

—     Tu es parfaite ! s'extasia-t-elle en reculant pour admirer sa sœur jumelle. Quel dommage que je n'aie pas pu porter cette toilette... au moins une fois. Raeburn te trouvera ravissante.

—     Tu crois ?

—     Oh oui !

  Violet se tourna pour se regarder dans le miroir de la coiffeuse, plissant les yeux pour mieux voir son reflet.

—     Si seulement j'avais mes lunettes... murmura-t-elle. Tout est flou autour de moi. C'est tellement frustrant !

—     Ma chérie, il va falloir t'y habituer. Pour ma part, je m'en passerais bien, dit Rose en effleurant les lunettes qu'elle portait. J'ai réfléchi un peu à la question et j'ai le pressentiment que « Violet » va subir quelques changements. Ce voyage en Italie va lui faire le plus grand bien.

  Brusquement inquiète, Violet agrippa le bras de sa sœur.

—     Oh... Rose, ne sois pas imprudente !

— Ne t'inquiète pas. « Violet » changera petit à petit. Personne ne s'en rendra compte.

  Ces paroles lui nouèrent l'estomac et une subite vague d'appréhension l'envahit. Elle déglutit.

—     Après tout, nous ne devrions pas... balbutia-t-elle. Il est encore temps de revenir en arrière et de reprendre nos places.

  Son cœur se mit à battre à coups redoublés quand elle réalisa ce qu'elle venait de dire. En se réappropriant son identité, elle laisserait passer la chance inouïe de partager la vie d'Adrian.

  Les traits de Rose se durcirent.

—     C'est hors de question ! Tu es la duchesse de Raeburn. Tu l'as épousé, pas moi. Si tu veux te ridiculiser devant tout le monde et dévoiler la vérité, vas-y... Mais sache une chose : tu devras en assumer les conséquences. Pense au scandale, à la disgrâce, au châtiment ! Je ne serais pas étonnée que nos parents te déshéritent. Ou alors, s'ils sont plus indulgents, ils t'enverront dans un coin reculé d'Écosse ou... en Irlande.

  Elle avait raison, songea Violet. C'est exactement ce que ferait sa famille. Rose jouerait les victimes et obtiendrait gain de cause. On désignerait Violet comme l'unique coupable, l'organisatrice de cette mascarade, alors qu'elle n'avait fait qu'accéder à la requête insensée de sa sœur.

  En se glissant dans la robe de mariée et en prenant l'identité de Rose, elle avait scellé son destin. À jamais.

—     Ressaisis-toi. Du nerf, que diable ! l'encouragea sa sœur jumelle. Tu vas voir, tout se passera bien... si tu ne te confesses à personne. Allons ! Raeburn va s'impatienter.

  Violet prit une profonde inspiration. Oui, elle serait courageuse, et tout irait bien, se répéta-t-elle, fébrile, en refermant la main sur la poignée de la porte.

  Au bout du long corridor elle vit Adrian, en pleine conversation avec son frère Christopher. Leur échange parvint à ses oreilles.

—     ... je ne te reverrai pas avant ton départ pour l'université. Je te souhaite un bon trimestre. Tâche d'être sérieux; tu vas là-bas pour étudier et non pour t'encanailler.

—     T'inquiète, frérot, répliqua le plus jeune des deux. Tu seras fier de moi.

—     Y a intérêt ! conclut Adrian, peu convaincu.

  Les deux hommes se tournèrent vers les jumelles qui approchaient.

  Comme Violet, Adrian avait troqué son costume de marié contre des vêtements plus adaptés au voyage: une redingote, un pantalon bleu marine, une chemise blanche et un gilet orné d'une modeste bande dorée. Son époux avait belle allure. Sophistiqué, raffiné, beau à se pâmer.

  Trop beau pour elle...

  Mon Dieu ! Elle se lançait dans une aventure des plus fâcheuses.

—     Vous êtes enfin prête, mon amie, dit-il en lui prenant la main.

  Elle lui adressa un sourire étincelant - le signe particulier de Rose. Relevant le menton, elle demanda en pivotant sur elle-même.

—     Cela valait-il la peine d'attendre, cher époux ?

  Il la dévora du regard, eut un sourire coquin et s'inclina pour lui faire un baisemain.

—     Absolument, répondit-il d'un ton badin.

03

 La calèche bien suspendue roulait bon train sur la route menant au sud-ouest de Londres. À l'intérieur, Adrian Winter, duc de Raeburn, étendit ses longues jambes sur la banquette revêtue de satin et contempla son épouse endormie.

  Celle-ci n'avait pas caché sa fatigue, dès lors qu'ils avaient quitté la grand-salle sous les acclamations de leurs familles et amis respectifs. Le rythme soutenu de la calèche ajouté à la tension de la journée avaient vaincu ses résistances; elle avait plongé dans les bras de Morphée.

  Captivé par la vision enchanteresse de sa femme, il se demanda s'il avait fait le bon choix. Il est trop tard pour reculer ! se tança-t-il. Lui et Jeannette avaient prononcé leurs vœux de mariage, ils étaient unis pour la vie. Pour le meilleur et pour le pire, jusqu'à ce que la mort les sépare.

  Elle l'avait surpris aujourd'hui en se montrant plus calme, plus réservée qu'à son habitude. Elle avait été étonnamment attentive lorsque Bertram, son jacasseur de cousin, leur avait exprimé ses interminables félicitations.

  Son épouse avait été la politesse, la courtoisie faites femme. Peut-être qu'elle aussi réalisait alors la solennité de leur engagement...

  Durant les mois de leurs fiançailles, le doute s'était instillé en lui : était-ce bien raisonnable d'épouser une femme qui, bien souvent, se comportait de manière puérile ? Comme ce jour d'orage où elle avait boudé parce que le pique-nique avait dû être annulé. Ou cette autre fois où elle avait refusé une promenade parce que le chapeau qu'elle avait fait confectionner aux couleurs de leur calèche n'était pas encore prêt...

  En outre, le goût immodéré de Jeannette pour les bals et les fêtes l'agaçait passablement. Une fois, alors qu'il la rabrouait gentiment parce qu'il préférait passer la soirée en tête à tête plutôt que d'aller à un bal masqué, elle sembla tellement déçue qu'il n'osa plus la priver de réjouissances par la suite.

  Par ailleurs, il l'avait soupçonnée d'avoir un amant, bien qu'il n'ait pas réussi à la prendre en flagrant délit, ni à dénicher le moindre indice. Tant qu'il ne trouvait pas de preuve tangible, Jeannette demeurait innocente. En dépit de ses réserves, le gentleman qu'il était devait donc tenir ses engagements et épouser sa fiancée.

  À l'époque où il la courtisait, Jeannette lui avait paru délicieuse et charmante. À bien y réfléchir, sa belle-mère leur avait accordé peu d'intimité. Une fois les fiançailles officialisées, il avait découvert l'autre facette de la jeune femme.

  Il se souvint plus particulièrement de la semaine précédente, lorsqu'il lui avait annoncé que leur voyage en Europe devait être reporté de plusieurs mois, à cause de difficultés à Winterlea, son domaine du Derbyshire.

  Pendant quelques instants, il avait redouté une crise de larmes dans le salon de la comtesse. Quand il avait proposé une semaine dans sa résidence secondaire du Dorset, Jeannette l'avait regardé comme s'il suggérait une lune de miel dans une caverne.

  Il n'aurait pas été étonné qu'elle annule tout bonnement le mariage. Sans doute aurait-il été soulagé. Qui sait...

  Tout de même... Il y avait pire que la côte du Dorset ! songea-t-il.

  Peut-être aurait-il dû opter pour la ville de Bristol que le prince régent honorait de sa présence. Jeannette aurait pu y fréquenter la société de haut rang qui y passait le reste de l'été.

  Non. L'idée de frayer avec la noblesse le rebutait. Après l'effervescence de la Saison, Adrian souhaitait un peu de calme afin que Jeannette et lui puissent faire plus ample connaissance.

  À l'autre bout de la banquette, elle bougea dans son sommeil. Son chapeau glissa un peu, et le nœud du ruban qui le retenait remonta sur sa joue. Même assoupie, elle ne devait pas être très à l'aise ainsi. Il se pencha vers elle, tira sur le ruban pour la libérer, et replongea aussitôt dans ses pensées.

  Les excuses qu'elle lui avait servies à propos de son retard à la cathédrale ne l'avaient pas convaincu. Ce n'était pas qu'une histoire de coiffure, il en était certain.

  Brusquement, la calèche eut un à-coup.

  Jeannette sursauta et marmonna dans son sommeil. Aussi habilement que possible, Adrian lui ôta son chapeau et le posa sur la banquette opposée. Puis il prit Jeannette dans ses bras et lui offrit son épaule pour qu'elle y niche sa tête.

  Baissant les yeux, il contempla ses longs cils sur la peau rose et veloutée de ses joues. Il réprima le désir de baiser ses lèvres délicates. Ce n'était pas le moment de succomber à la tentation, se gourmanda-t-il.

  Une calèche, aussi confortable soit-elle, n'était pas le lieu pour goûter aux plaisirs de la chair. Plus tard, il aurait tout le loisir de faire l'amour à sa femme.

  Comme si son regard intense l'avait éveillée, elle ouvrit les yeux. Ses iris étaient aussi limpides que des aigues-marines.

—     Adrian? Que... que faites-vous ici? balbutia-t-elle d'une voix ensommeillée.

  Il la gratifia d'un tendre sourire.

—     Je voyage avec vous, mon amie, pour notre lune de miel.

  Des rides soucieuses creusèrent le front de la jeune femme. Elle leva une main pour lui caresser la joue, ce qui ne manqua pas de raviver la flamme du désir qui le dévorait.

—     Il faudra vous raser, mon cher, murmura-t-elle.

—     Plus tard. Rendormez-vous.

—     Je rêve éveillée, chuchota-t-elle en lui effleurant les lèvres du bout des doigts. Je ne pourrais faire cela qu'au royaume des songes.

  Il fit un effort surhumain pour ne pas l'embrasser.

—     Vous êtes si beau... ajouta-t-elle.

  Doucement, elle reposa sa main dans son giron, ferma les yeux et se rendormit, pareille à un ange.

  Fou de désir, Adrian pencha la tête en arrière et émit un faible grommellement avant de fermer les yeux lui aussi. Il la tint dans ses bras pendant les deux heures que dura encore le voyage.

  Enfin l'attelage s'arrêta.

  Le soleil baissait à l'horizon, donnant au ciel une teinte sublime, entre l'orange et le magenta. Au milieu d'une cour modeste se dressait une ravissante maison de campagne en brique rouge dont la façade était ornée de lierre d'un beau vert tendre. La demeure appartenait à un ami d'Adrian qui se trouvait encore à Londres. Le prêt de cette maison était un petit cadeau de mariage.

—     Jeannette, réveillez-vous ! murmura-t-il. Nous sommes arrivés.

  Elle se redressa et s'étira telle une chatte.

—     Arrivés ? Où ça ?

  Il sourit.

—     Avez-vous oublié ? Notre résidence pour la nuit. Venez.

  Jeannette se frotta les yeux.

—     Adrian ?

—     Oui...

—     Puis-je vous poser une question ? Quel est mon nom ?

—     Votre nom ? Oh ! je ne sais pas si j'aurais dû vous laisser dormir autant. Vous me posez une devinette ?

  Elle parut un peu contrariée.

—     Soyez gentil de me répondre, et je vous dirai si nos réponses coïncident.

—     D'accord. Vous vous appelez Jeannette Rose Brantford Winter et vous êtes la duchesse de Raeburn. Êtes-vous satisfaite ?

  Un léger tressaillement la parcourut puis elle arbora un sourire radieux... presque forcé, pensa-t-il.

—     Bien entendu, répliqua-t-elle. Je souhaitais seulement l'entendre de votre bouche. Ce n'est pas tous les jours qu'une demoiselle devient duchesse.

  La remarque empreinte de fierté le déçut un peu. Il chassa aussitôt cette pensée et tendit le bras à son épouse.

—     Allons, mon amie, la soirée est à nous.

  Silencieuse, sa femme prit le bras qu'il lui offrait et descendit de la calèche.

    Adrian et elle dînèrent dans une petite salle à manger située à l'arrière de la maison. Des chandeliers d'argent répandaient une lumière tamisée, et la fenêtre était entrouverte sur un adorable jardin d'où émanait un délicieux parfum de roses. Les grillons les berçaient de leur petite musique nocturne.

  Violet était si nerveuse qu'elle ne parvenait pas à apprécier la douce atmosphère. Elle regardait sans le voir son bol de velouté froid de concombres.

  C'était sa nuit de noces...

  Elle ne savait pas à quoi s'attendre, pas plus qu'elle ne savait ce qu'Adrian attendait d'elle. L'acte physique entre un homme et une femme demeurait encore un mystère. Au fil des ans, elle avait lu des passages fort intrigants dans des textes anciens en grec et en latin - des ouvrages qui n'étaient pas censés tomber entre des mains féminines. Or, ces lectures avaient apporté plus de questions que de réponses.

  Sa mère n'aurait jamais évoqué un sujet aussi délicat en sa présence. Comme d'habitude, songea Violet, elle se trouvait livrée à elle-même. Émotionnellement parlant, elle l'avait toujours été.

  Elle s'ébroua mentalement et prit sa cuillère en s'efforçant de maîtriser sa main tremblante. Sans grand appétit, elle avala une cuillerée de velouté, puis une deuxième.

  L'usage aurait voulu qu'elle s'adresse à Adrian, échange avec lui quelques menus propos. Si Rose avait tenu son rôle jusqu'au bout, elle l'assommerait sans doute avec des commérages ou un bon mot glané çà et là. Violet eut beau chercher, elle ne trouva rien d'extraordinaire à raconter. Aussi préféra-t-elle se taire.

  Quand Adrian eut fini son bol, il fit signe à un domestique de débarrasser et de servir le mets suivant.

  On leur apporta du turbot poché, accompagné d'une crème à l'aneth et de petits légumes. Violet contempla son assiette en se disant que cela lui donnerait le courage dont elle avait grand besoin. Pourquoi n'avait-elle pas l'allant de Rose ?  Pourquoi ce qui semblait à la portée du premier venu - l'aisance, l'entrain, la désinvolture - lui était si difficile ?

—     Le poisson sera peut-être plus à votre goût, dit Adrian.

  Leurs regards se croisèrent. Elle sentit le rouge lui monter aux joues.

—     Oh! le velouté était bon... je dirais même délicieux.

—     Oui... si délicieux que vous n'en avez pris que deux cuillerées, répliqua-t-il d'un ton badin.

—     Je crois que... je... je n'ai pas beaucoup d'appétit ce soir.

—     Pour être honnête, moi non plus. Néanmoins, je pense que nous devrions faire honneur aux plats que nous a préparés le cuisinier. Nous prenons le risque de nous mettre à dos le personnel des cuisines pour le petit déjeuner.

  Adrian avait raison. Violet pensa à sa sœur jumelle. Rose ne tolérerait pas la moindre manifestation de mécontentement de la part des domestiques.

—     Vous croyez vraiment qu'on nous servirait du thé froid ? demanda-t-elle.

—     Oh que oui ! Et nous aurons des scones brûlés si nous ne faisons pas un effort pour manger un peu.

  Violet joua le jeu et prit sa fourchette.

—     Goûtons à ce turbot avant qu'il ne refroidisse, dit-elle.

—     Oui, goûtons.

  Une fois son assiette terminée, elle réalisa qu'elle ne s'était pour ainsi dire pas alimentée depuis l'aube. À la réception, elle n'avait réussi qu'à grignoter la part de gâteau, comme l'exigeait la tradition.

  Le plus naturellement du monde, Adrian engagea ensuite la conversation. Violet s'étonna d'apporter de brefs commentaires sensés et en oublia peu à peu son appréhension. Elle finit par profiter simplement de la présence de son époux.

  Les serviteurs débarrassèrent la table peu après et leur servirent le café. Le marié eut droit à un verre de cognac.

    Le calme emplit la pièce tandis qu'Adrian observait attentivement son épouse. Une soudaine intuition le réconforta : elle et lui s'entendraient bien. Non, ce n'était pas de l'amour, se dit-il. De toute manière, il n'avait pas la prétention d'être aimé par sa femme. Il considérait l'amour comme un sentiment égoïste et destructeur qu'il laissait volontiers aux poètes et aux imbéciles.

  Ses parents représentaient le parfait exemple de l'échec cuisant du sentiment amoureux. Son père et sa mère avaient passé vingt années à se disputer comme des chiffonniers, jusqu'à ce que survienne l'accident de cheval qui avait coûté la vie à son père. Adrian n'avait alors que dix-neuf ans.

  Il se souvenait des plaintes de sa mère à propos des infidélités de son mari. Celui-ci ripostait en affirmant que son épouse avait un cœur de pierre et qu'il lui paraissait normal d'aller chercher ailleurs le réconfort qu'elle lui refusait. En dépit de leurs chamailleries, ils avaient élevé six enfants.

  Les quatre sœurs d'Adrian étaient mariées. Étaient-elles heureuses ? Il l'ignorait. En tout cas, elles paraissaient plus épanouies. Voici plusieurs années que son frère Christopher et ses sœurs ne cessaient de le tarabuster: il était grand temps, prétendaient-ils, qu'il se marie et fonde une famille. À trente-deux ans, il avait fini par céder.

  Si ses parents avaient réussi à engendrer des héritiers malgré leurs querelles, Adrian pouvait lui aussi accomplir son devoir. Avec ou sans amour.

  Jeannette était une très belle femme, songea-t-il en la regardant à la lueur des bougies. Elle était la fille bien élevée du comte de Wightbridge dont la lignée remontait à Guillaume le Conquérant en personne. À vrai dire, son ascendance faisait pâle figure à côté de celle de son épouse. La mère d'Adrian était française, fille d'un comte de bas lignage qui avait au moins eu l'intelligence de quitter son pays quelques années avant la Révolution.

  Malgré sa famille désargentée, Jeannette avait été le trophée que tout homme avait rêvé de posséder durant ces deux dernières Saisons. Il l'avait voulue, il l'avait eue. Le désir physique qu'il éprouvait à son égard suffirait, se rassura-t-il. La plupart des gens de son rang s'en satisfaisaient. Dès qu'elle lui aurait donné un héritier... ou deux, elle irait discrètement de son côté si tel était son souhait. Et lui du sien.

  En attendant, il se sentait entraîné dans un jeu dont il ne maîtrisait pas les règles. Sa femme semblait tour à tour obstinée, imprévisible. Comment interpréter l'étrange réserve de Jeannette, ce soir ? Elle se comportait presque comme le ferait sa sœur jumelle. D'ailleurs, peut-être aurait-il dû épouser la moins superficielle des deux.

  Diable ! D'où lui venait cette idée saugrenue ?

  Violet... Un prénom désuet qui allait comme un gant à la jeune femme timorée qui le portait. Elle, qui se cachait derrière ses lunettes, était aussi ravissante que sa sœur jumelle mais tellement timide, presque maladroite quand elle lui balbutiait un bonjour !

  Durant sa période de fiançailles avec Jeannette, Adrian avait essayé de faire connaissance avec sa sœur. A deux reprises, il était parvenu à lui soutirer quelques mots. Il se rappela sa première rencontre avec Violet.

  C'était un après-midi ensoleillé. Elle était accroupie au bord de la rivière qui bordait le domaine des Brantford, à la campagne. Il l'avait surprise en train de pleurer devant un sac de chatons que des âmes insensibles avaient noyés.

  Adrian en avait eu le cœur serré. Il abhorrait la cruauté, et en particulier celle exercée sur les enfants et les animaux. Il l'avait aidée à enterrer les pauvres petites bêtes au pied d'un arbre puis lui avait tendu son mouchoir et tous deux avaient regagné la maison dans un silence recueilli.

  Elle l'avait ému.

  Même s'il n'avait été fiancé à Jeannette, il n'aurait pu épouser sa sœur. Il lui fallait une femme sûre d'elle, posée, qui n'ait pas peur de s'assumer et de prendre les rênes en cas de besoin. Une femme prête à endosser le rôle de duchesse. Non, Violet Brantford, aussi douce soit-elle, n'avait pas la trempe nécessaire.

  Il jeta un coup d'œil en direction de son épouse qui lui sourit. Elle avait repris son assurance. Non, il avait fait le bon choix, se dit-il en chassant ses réserves. Il s'en voulut d'avoir eu ces pensées inopportunes, d'avoir rêvassé à propos de Violet. Il ne pouvait éprouver à son égard qu'un sentiment fraternel, car ils étaient dorénavant frère et sœur.

  Prends garde à l'avenir de ne pas t'égarer ! se tança-t-il.

—     Pardonnez-moi... dit son épouse en réprimant un bâillement.

—     Ma chère amie, il n'y a rien à pardonner. Ce fut une journée éprouvante. Vous pouvez vous retirer, si vous le désirez. Je reste encore un peu ici à siroter mon cognac.

  Il leva son verre, examina un instant le nectar ambré, puis darda sur sa femme un regard enflammé.

—     Je vous rejoins dans un instant, ajouta-t-il.

    Violet se sentit tout à coup redevenir nerveuse. Elle eut l'étrange impression d'être une harpe entre les mains d'Adrian. C'était comme s'il avait pincé une corde qui résonnait au tréfonds de son être.

  Les paroles d'Adrian dissipèrent cependant ses doutes. Ils partageraient la même chambre... le même lit... Ce n'était pas la nuit en soi qu'elle craignait, mais le mystère de l'acte charnel.

  Elle se rassura en se répétant qu'elle l'aimait. Oui, elle l'aimait éperdument.

  Les jambes flageolantes, elle se leva, bredouilla un «bonsoir» et quitta la pièce.

04

 Assise à la coiffeuse, dans une ravissante chambre aux murs ornés d'une tapisserie à rayures vertes et blanches, Violet contemplait dans le miroir son reflet indistinct. Ses boucles blondes ondulaient dans le dos du déshabillé blanc dont Agnès l'avait vêtue.

  La chemise sans manches confectionnée dans une soie extrêmement fine avait beau lui frôler les chevilles, elle ne laissait guère de place à l'imagination. Un exquis liseré de dentelle irlandaise ourlait le décolleté. Comment sa sœur avait-elle pu acheter quelque chose d'aussi indécent ?

  Quand Agnès la lui avait tendue, le cœur de Violet s'était arrêté de battre. Malgré ses problèmes de vue, elle avait distingué la silhouette de la femme de chambre à travers le tissu et n'était restée impassible qu'au prix d'un énorme effort.

  Garde ton calme ! s'était-elle exhortée. En refusant de porter cette chemise, elle risquait d'éveiller les soupçons d'Agnès. Elle savait combien les gens aimaient jaser à propos de tout et de rien. Une femme de chambre remarquerait ceci, un serviteur cela et, de fil en aiguille, les domestiques finiraient par la démasquer.

  Fort heureusement, Agnès était nouvelle. Le personnel d'Adrian ne la connaissait pas non plus. Il fallait cependant que tout le monde, du majordome au plus jeune de ses fermiers, croie au personnage qu'elle incarnait. Impossible donc de jouer les timorées devant Agnès alors qu'elle était censée avoir choisi cette tenue de nuit.

  Malgré ses réticences, Violet avait donc docilement levé les bras puis passé le déshabillé, tout aussi transparent que la chemise qu'il était censé dissimuler. Une fois vêtue, si l'on pouvait s'exprimer ainsi, elle s'était assise sur le pouf afin de se faire coiffer par Agnès. Quelques minutes plus tard, celle-ci avait quitté la pièce, la laissant seule.

    Violet se mit à arpenter la chambre de long en large. Comment pourrait-elle permettre à Adrian de la voir accoutrée de la sorte ? Que penserait-il ? Ne serait-il pas aussi scandalisé qu'elle l'était? Même une fille légère refuserait certainement de se montrer dans une telle tenue. À vrai dire, elle ne savait pas grand-chose des filles légères ni de leurs mœurs. Peut-être que ces femmes, quand elles étaient avec des hommes, ne portaient rien du tout. A cette idée choquante, ses joues s'enflammèrent.

  Le déshabillé était taillé dans le même tissu translucide que la chemise, et ne réglait pas le problème, loin de là, mais au moins avait-il de longues manches et des boutons.

  Soudain, une idée lui traversa l'esprit. On avait probablement prévu dans les bagages plus d'une tenue de nuit pour Rose. Peut-être que les autres seraient plus convenables - par exemple un joli coton bien opaque comme ce qu'elle avait l'habitude de porter pour dormir.

  Une fouille rapide du coffre anéantit malheureusement ses espoirs. Tout qu'elle y découvrit était aussi épouvantable que ce qu'elle portait. Il y avait même pire: une chemise avec moins de soie, beaucoup plus de dentelle, le tout dans une nuance de rouge qui aurait fait piquer un fard au diable en personne.

  Resserrant plus étroitement les pans de son déshabillé, Violet observa la chambre. Son regard glissa sur le grand lit à baldaquin, à sa droite, dont les couvertures étaient repliées comme en une invitation au repos.

  Devait-elle s'allonger et attendre Adrian ? Ne serait-ce pas trop hardi ? Ne valait-il pas mieux s'installer sur le sofa, près de la petite cheminée ? Tenter d'adopter une pose nonchalante ?

  Normalement, elle aurait lu jusqu'à ce que le sommeil la submerge. Hélas ! elle avait laissé le roman qu'elle avait commencé chez elle, sur sa table de chevet. Quel dommage !  Elle ne saurait probablement jamais comment se terminait l'histoire, pourtant passionnante et signée de la très brillante Jane Austen.

  Violet se remit à marcher nerveusement de long en large. Mon Dieu ! Qu'avait-elle fait ? Comment réussi-rait-elle à poursuivre cette mascarade ? En la voyant ce soir, Adrian ne devinerait-il pas l'imposture ? Et quand il l'embrasserait ? Sentirait-il qu'elle n'était pas celle qu'il croyait avoir épousée ? Réaliserait-il qu'elle n'était pas Rose ?

  C'était cela, sa véritable terreur, la raison pour laquelle elle tremblait. Elle redoutait moins ce qui se passerait avec Adrian dans ce lit - ce n'était pourtant pas insignifiant - que ce qu'il risquait de découvrir.

  Un léger coup frappé à une porte de communication qu'elle n'avait pas remarquée la fit sursauter et s'immobiliser. Le battant pivota silencieusement, et Adrian apparut.

  Pour Violet, les méditations solitaires étaient terminées.

  La gorge nouée, elle le regarda refermer la porte puis se tourner vers elle. Dans sa longue robe de chambre en velours brun, dont la couleur était presque celle de ses yeux, il était grand et puissant, aussi beau qu'une statue de dieu grec. Ses courts et épais cheveux noirs étaient encore humides, et il s'était rasé pour la troisième fois de la journée. Il était tellement séduisant qu'elle en éprouva une douleur dans la poitrine.

  Se souvenant de l'audacieuse transparence de son déshabillé, elle croisa les bras et se dandina nerveusement. Adrian tendit la main.

— Jeannette, venez avec moi, dit-il avec le calme et la douceur d'un homme cherchant à apprivoiser une créature sauvage.

  La sentait-il craintive ? Sa timidité maladive allait-elle la trahir ? Sa sœur jumelle ne serait pas si hésitante. Quelle serait l'attitude de Rose au moment de partager sa couche avec un homme pour la première fois ?

  D'ailleurs, serait-ce réellement sa première fois ? Violet chassa cette pensée honteuse qu'elle n'avait pu empêcher de surgir. Elle n'avait pas oublié la requête de Rose lui demandant d'intercepter tout message provenant d'un dénommé K - un homme, à n'en pas douter.

  Elle mit de côté ses soupçons et s'avança vers son mari, posant sa main glacée par l'angoisse dans celle, chaude et vigoureuse, d'Adrian.

  Il lui baisa la paume, l'intérieur du poignet.

—     Vous tremblez, ma chère.

—     Oui... balbutia-t-elle.

  Elle regarda l'encolure de la robe de chambre d'Adrian d'où s'échappaient quelques poils noirs. L'habit de velours brun recouvrait-il un torse poilu ? Que cachait-il d'autre plus bas ? Ses joues s'empourprèrent à la perspective d'avoir bientôt des réponses à ses questions.

—     Ce n'est pas la peine d'être aussi nerveuse, la rassura-t-il. Tout va bien se passer.

  Il s'interrompit, lui caressa la main et plongea ses yeux noisette dans ceux de Violet. Le sentir si proche la rendait vulnérable. Il émanait de lui un parfum délicieusement masculin rappelant l'odeur des bois par une nuit d'hiver.

—     Je me demandais... ajouta-t-il. Y a-t-il quelque chose que vous souhaiteriez me dire ?

  Déconcertée, elle fronça les sourcils.

—     Non. Je... je ne vois pas ce que vous...

—     Allons, vous devez avoir une idée. Pourquoi cette timidité ? Tout au long de cette journée, vous avez eu les nerfs tendus.

  La panique la saisit.

  Mon Dieu, il sait ! Mais comment ? Depuis combien de temps était-il au courant ? S'il savait, pourquoi avoir tant attendu avant de l'interroger? Pourquoi l'avait-il prise pour épouse ? Et cet interlude intime qui se jouait entre eux, que signifiait-il ?

  Avait-il décidé de prendre sa revanche sur elle ce soir? De lui infliger un châtiment? Était-il résolu à faire l'amour à la sœur qu'il avait démasquée et à la renvoyer chez elle au petit matin, déshonoré, ruinée ?

  Non, impossible. Quelle que soit la colère d'Adrian, un plan aussi sordide ne lui ressemblait pas, se dit-elle pour se rassurer. S'il avait découvert le pot aux roses, il lui parlerait en toute franchise. Il ne jouerait pas au matou terrorisant le souriceau. Peut-être avait-il des doutes et souhaitait-il qu'elle ait le courage de les confirmer... ou les dissiper.

  Adrian lui souleva le menton et joignit ses lèvres aux siennes en un baiser délicat. Elle poussa un petit gémissement de surprise et s'accrocha à son bras robuste pour se ressaisir.

  Il se dégagea, ne laissant que peu d'espace entre leurs visages - le souffle d'Adrian était la plus douce des caresses. Il darda sur elle un regard scrutateur.

—     Soyez honnête, murmura-t-il. Je vous pardonne tout ce que vous avez pu faire par le passé à la seule condition que vous soyez franche avec moi.

—     Ce que... j'ai pu faire ? bafouilla-t-elle, stupéfaite.

—     Vous n'allez pas me faire croire qu'aucun homme ne vous a touchée. De troublantes rumeurs circulent sur votre compte, et j'aimerais entendre la vérité de votre bouche. D'une manière ou d'une autre, j'en aurai le cœur net. Que cela provienne de vos ravissantes lèvres ou que je le découvre lorsque nous ferons l'amour...

  Violet faillit soupirer de soulagement. Il pensait qu'elle n'était pas vierge - ou plutôt que Rose ne l'était pas ! Adrian ignorait qu'il était en présence de Violet ; il semblait n'avoir aucun doute sur l'identité de son épouse.

  Son apaisement fut de courte durée car il lui effleura le bord du décolleté des doigts.

—     Dites-moi tout, insista-t-il.

  Il n'y avait dans sa voix ni provocation ni véhémence.

—     Cher ami, répondit-elle posément, il n'y a rien à dire. Je ne sais pas ce que l'on vous a raconté, mais je n'ai rien à me reprocher.

  La lueur de méfiance qui passa dans le regard d'Adrian ne lui échappa pas.

—     Il n'y a eu aucun autre homme ! ajouta-t-elle en prenant l'air outragé qu'aurait adopté Rose. Qui a bien pu colporter ces ragots ? Comment avez-vous pu croire à de telles horreurs ?

  Il leva un sourcil soupçonneux.

—     Vous maintenez vos propos ? Vous êtes restée chaste ?

—     Parfaitement.

  Il darda sur elle un regard noir.

—     N'essayez pas de m'embobiner, car je finirai bien par savoir. Je vous laisse une dernière chance. Je vous promets que je ne me mettrai pas en colère.

  Violet se raidit.

  Si elle avait pu être aussi vaporeuse que son déshabillé et disparaître comme par enchantement, elle n'aurait pas hésité un quart de seconde. Elle dut pourtant répondre.

—     Je vous jure qu'il n'y a personne. Aucun homme ne m'a jamais touchée. Il n'y a que vous.

—     Très bien. Je ne vois qu'une seule méthode pour nous mettre d'accord.

  Adrian entreprit alors de déboutonner lentement le déshabillé de Violet. Elle haussa le menton en s'efforçant de ne pas trembler au contact des doigts d'Adrian. Puis il fit glisser le vêtement qui tomba au sol. Il ne lui restait plus que cette chemise transparente comme le jour. Tandis qu'il la toisait de pied en cap, Violet, rouge de confusion, fixa un point sur le mur, au-dessus de l'épaule de son époux.

    Adrian fut époustouflé devant la beauté qui s'offrait à lui et le désir fit durcir instantanément son entrejambe. Par tous les saints ! Elle était la tentation faite femme. Sous la dentelle blanche qui épousait ses seins, ses mamelons dressés le mirent en appétit. Le fin tissu modelait son ventre et ses hanches; entre ses cuisses fuselées, il devinait l'intime toison blonde.

  La voir ainsi ne fit qu'accroître la colère qui couvait en lui. Il brûlait de la mettre face au mensonge dans lequel elle s'était enferrée.

  Innocente ? Ah oui ! Elle était aussi vierge que lui palefrenier ou marmiton.

  Ce qui est fait est fait, se tança-t-il pour calmer son irritation.   Les femmes comme les hommes obéissaient aux lois de la nature. Elles aussi étaient sujettes au désir, aux tentations de la chair, dans le mariage et en dehors du mariage ; elles avaient droit à l'erreur.

  Pourtant, tandis qu'il sirotait son cognac dans le salon, à l'étage en dessous, il s'était plongé dans un abîme de réflexion. L'étonnante discrétion de Jeannette l'avait taraudé toute la journée. Sa retenue lors du dîner, les regards intimidés qu'elle lui avait lancés, sa conversation sage, son angoisse manifeste lorsqu'il lui avait annoncé qu'il la rejoindrait un peu plus tard... Tout avait contribué à raviver ses soupçons.

  Y avait-il une raison qui justifia son attitude réservée ? Une raison pour affirmer de façon aussi ardente son innocence ?  Oui, avait-il conclu. Seule la culpabilité pouvait expliquer un tel comportement. Une femme de son rang était censée arriver vierge au mariage. Sans doute était-elle embarrassée.  Ou peut-être était-ce autre chose... Peut-être cachait-elle un infâme secret...

  Se pourrait-il qu'elle soit enceinte ?

  Cette seule idée l'ulcérait.

  Il ne voulait certainement pas d'un bâtard pour héritier ! Ce n'était pas compliqué : il refuserait de la toucher, attendrait quelques mois pour être certain qu'elle n'attendait pas d'enfant.

  Puis ses pensées se firent plus pragmatiques. S'il ne consommait pas le mariage, les gens sauraient. Fatalement. On parlerait. On parlerait quoi qu'il fasse. Oui. N'importe qui comprendrait aussi qu'un nourrisson né en pleine santé, six mois après le mariage, ne serait pas le fruit de leur union.

  S'il découvrait qu'elle l'avait dupé, il devrait divorcer, étaler l'affaire sur la place publique. Non. Il fallait qu'il en ait le cœur net dès ce soir, et qu'il en assume les responsabilités, quelles qu'elles soient.

  La mine rembrunie, il l'observa.

—     Personne ne vous a jamais touchée, n'est-ce pas ? s'enquit-il.

  La question sembla la désarçonner. Elle secoua négativement la tête.

—     Jamais.

—     Alors, je préfère vous prévenir qu'il y a un douloureux cap à franchir. Mais je vous promets une chose : je m'efforcerai de ne pas vous faire mal. Le moins possible.

    Violet écarquilla les yeux. Quel sort lui réservait-il? Elle jura en silence contre sa sœur qui l'avait mise dans une situation aussi embarrassante. Rose, cette peste, se moquait bien des conséquences. Oui, elle voulait Adrian, mais elle ne voulait ni de sa colère ni des duperies qui souillaient leur union. Trop tard ! Elle n'eut plus le temps de réfléchir car il écrasa ses lèvres contre les siennes, balayant ses résistances.

  Elle frémit d'aise et s'abandonna corps et âme. Adrian passa les bras autour d'elle et l'étreignit avec une force qui la chamboula.

—     Donnez-moi votre bouche, ordonna-t-il en s'écartant à peine.

  Emportée par un tourbillon de sensations inédites, elle obéit aveuglément. Elle sentit la langue d'Adrian se frayer un passage et leurs salives se mêler. Un torrent de lave surgit du tréfonds de son être. Elle poussa un petit cri étouffé quand il posa la main sur son sein gauche. Puis il le caressa, titillant le mamelon dressé par le désir.

—     Embrassez-moi. Cessez de faire semblant de ne pas savoir comment l'on s'y prend.

—     Je ne fais pas semblant... chuchota-t-elle.

  Les yeux d'Adrian étincelèrent - d'irritation ou de désir, elle n'aurait su le dire. Il enfouit les doigts dans ses longs cheveux blonds et la couvrit d'une myriade de baisers, du plus tendre au plus impétueux. La passion prit le pas sur la raison. Laissant agir son instinct, elle devint l'élève délicieusement soumise à son maître.

  Il interrompit soudain leur baiser pour se pencher vers le sein qu'il avait caressé de manière aussi scandaleuse. Elle retint sa respiration quand il lui lécha le téton à travers la soie translucide mais ne put réprimer un gémissement extasié.

  Jamais elle n'avait imaginé qu'un tel acte soit possible, et encore moins qu'il lui procurerait des sensations aussi enivrantes. Une envie indescriptible et incompréhensible commençait à s'emparer d'elle. Quelque chose en elle réclamait plus, exigeait plus. Plus de quoi ? s'interrogea-t-elle, l'esprit embrumé.

  S'abandonnant à leur voluptueuse étreinte, elle ferma les yeux. Un instant plus tard, elle poussa un petit cri perçant quand il mordilla le mamelon qu'il avait titillé avec ses doigts experts.

— Oh ! s'exclama-t-elle en se raidissant.

  Elle rouvrit les yeux et s'écarta, effarouchée.

    Adrian contempla les joues en feu de son épouse, son air surpris.

  Elle semblait sincèrement interloquée, comme si on ne l'avait encore jamais caressée ainsi. Aurait-il fait une erreur de jugement ? Était-elle réellement innocente ou simplement excellente comédienne ?

  C'était une femme passionnée, il n'avait pas de doute là-dessus. Son apparente inexpérience, ses baisers hésitants et néanmoins ardents le surprenaient. Il sentait en elle un désir incommensurable et inassouvi.

  En sa présence, il avait la troublante impression d'être un jeune homme candide dont c'était la première fois. Attention ! se tança-t-il. Ce n'était pas le moment de perdre son sang-froid ou de lâcher les rênes. Non, il ne fallait surtout pas qu'il se laisse dominer par ses pulsions. Il ne devait pas oublier son objectif: découvrir la vérité sur la prétendue virginité de sa femme.

  Assez de préliminaires, décida-t-il. Il saurait très vite si elle lui avait menti.

  Il la souleva de terre pour la déposer sur le lit nuptial puis se retourna pour enlever sa robe de chambre en velours brun qu'il jeta négligemment sur le fauteuil le plus proche. Nu, le sexe en érection, il pivota et fit face à son épouse.

  Elle roula des yeux écarquillés. Son expression tenait plus de la stupeur que du ravissement.

    Seigneur! Il lui paraissait si grand, si... masculin.

  Violet n'avait jamais vu d'homme nu. Adrian était... époustouflant de beauté. Elle contempla ce corps magnifique, ses membres longs et vigoureux, ses bras robustes, ses cuisses puissantes. Une silhouette musclée et svelte. Comme elle l'avait imaginé, son torse était couvert de poils noirs et lisses, plus clairsemés le long de son abdomen. Une toison brune entourait son... ses... parties génitales.

  Ses joues s'enflammèrent. Elle ne savait comment nommer cette partie de l'anatomie masculine, sinon par un terme relativement neutre. Son cœur se mit à battre à coups redoublés devant la vision d'Adrian nu comme Adam, auréolé de la lumière dorée des bougies.

  Malgré tous ses efforts, elle ne parvint pas à détourner son regard. Fascinée et quelque peu inquiète, elle se demanda s'il...

  Paniquée, elle déglutit.

  ... s'il introduirait son membre turgescent... en elle. Non. Ça ne rentrerait pas !

  Pour commencer, s'il s'aventurait à la pénétrer, il la meurtrirait. Ensuite... elle interrompit sa réflexion car elle n'avait tout à coup plus qu'une idée en tête : fuir.

  Voyant qu'elle s'apprêtait à se lever, Adrian l'en empêcha en lui empoignant une cheville et s'étendit près d'elle.

—     Vous vouliez aller quelque part ?

  Sachant pertinemment qu'il n'y avait pas d'échappatoire, qu'elle était prise au piège, Violet secoua la tête. En proie à une peur irraisonnée, elle se rappela qu'elle se trouvait en compagnie d'Adrian - l'homme qu'elle aimait follement, celui qu'elle avait pris pour époux.

  Elle plongea son regard dans le sien et se dit que tout irait bien. Quelles que soient les intentions d'Adrian, il ne lui voulait aucun mal.

  Il lui prit le menton et lui demanda d'un ton bienveillant :

—     Avez-vous changé d'avis ? Souhaitez-vous me dire la vérité avant que nous poursuivions ?

  Violet tressaillit. Et si elle lui disait ce qu'il voulait entendre ? Ce serait si simple... Or, elle refusait de mentir à propos de sa virginité. C'était une question d'honneur, d'intégrité.

  Silencieuse, elle secoua de nouveau la tête.

  Les traits d'Adrian se durcirent. Il souleva la chemise de soie, lui caressa l'intérieur des cuisses. Instinctivement, elle se crispa. Il s'interrompit.

—     N'ayez pas peur, murmura-t-il en posant un baiser chaste sur ses lèvres. Je ne vous ferai pas mal. Je vous conduirai jusqu'au septième ciel.

    Les doigts fureteurs d'Adrian effleurèrent la toison dorée de son épouse, musardèrent entre les plis chauds et humides de son intimité. Étonné de constater que l'hymen obstruait partiellement le sexe de son épouse, il continua cependant de lui prodiguer son audacieuse caresse. S'agrippant aux draps de lin, elle s'arc-bouta pour mieux l'accueillir, poussant de petits cris extasiés.

  Ses yeux gourmands dévorèrent les seins ronds que modelait la soie, tels deux fruits offerts. Ses mamelons étaient pareils à deux pétales de rose. Dire que ce tissu les séparait! Fou de désir, il le déchira et dénuda ce corps si gracieux et excitant. Il lécha le mamelon qui n'avait pas eu droit à ses prévenances puis le suçota tandis qu'il enfonçait ses doigts en elle.

    Violet retint sa respiration ; un torrent de sensations l'agitait. Levant timidement les yeux vers Adrian, elle fut surprise par la lueur mutine qu'elle vit dans ses pupilles noisette.

  Elle se détendit et ses peurs disparurent comme neige au soleil.

  Il lui avait promis le septième ciel. Elle comprit enfin ce que signifiait cette promesse : le plaisir à l'état pur. Des vagues successives la submergeaient. Elle n'avait jamais connu une telle extase. Les sons - chuchotements, frottement de leurs corps -, les odeurs - parfums interdits, effluves érotiques -, tout cela aurait dû l'embarrasser. Au lieu de cela, elle était grisée au point d'en oublier toute pudeur.

  Quand il lui suçota l'autre sein, elle enfouit ses doigts dans les mèches brunes et soyeuses de son amant.

—     Touchez-moi, caressez-moi, grommela-t-il.

  Docilement, Violet voulut lui rendre le plaisir indescriptible qu'il lui avait donné. Ses mains effleurèrent les épaules robustes d'Adrian, laissèrent des traces de feu dans son dos. Il frémit et poussa un grommellement. Elle se trémoussa, écarta les jambes et permit à son ténébreux époux de se placer entre ses cuisses. Ses craintes s'étaient envolées.

    Maintenant, se dit-il. Il allait la prendre, se fondre en elle jusqu'à ce que jouissance s'ensuive. Il la ferait gémir de plaisir. Lui tenant fermement les hanches, il s'enfonça en elle d'un coup sec.

  Elle poussa un petit cri de douleur qu'il n'avait pas prévu, tant il s'était persuadé qu'elle n'était pas... Il s'interrompit et darda sur sa femme un regard à la fois inquiet et soulagé.

  Seigneur ! jura-t-il en silence, elle est vierge !

05

 Pareil à une statue de sel, Adrian s'était immobilisé au-dessus d'elle. Il tremblait imperceptiblement.

  Elle le lui avait pourtant dit et répété. Campé sur ses positions, il s'était obstiné et n'avait pas voulu la croire. Sa femme est vierge ! Comment avait-il pu se tromper à ce point ?

  Que penser des rumeurs, des confidences qu'on lui avait faites ? N'étaient-ce que de sales ragots sans fondement ? Apparemment, oui. Le doute n'était plus possible car il venait de déchirer l'hymen de sa femme.

    Une larme roula sur la joue de Violet. Peut-être que si elle ne bougeait pas, la douleur se dissiperait. Ou alors, Adrian déciderait de se retirer.

—     Jeannette, je... je suis navré.

  Entendre l'homme qu'elle aimait prononcer le prénom de sa sœur lui fit encore plus mal. Qu'il s'excuse auprès d'une autre alors qu'il était en elle lui était insupportable. Or, il ignorait sa véritable identité.

  Elle était seule coupable.

  Elle détourna le visage et ne put retenir une autre larme qu'Adrian s'empressa d'embrasser. Ses lèvres sur le coin de l'œil furent la caresse la plus tendre qu'on lui ait jamais faite.

    Le corps d'Adrian était toujours tendu par un désir insatiable. Il avait l'impression d'être écartelé entre deux mondes, le paradis et l'enfer. La voix de la conscience lui dictait de se retirer, de laisser son épouse en paix, mais il ne pouvait se résoudre à mettre fin à leurs ébats. Pas maintenant. Ils n'avaient pas encore atteint l'extase.

  Elle était sa femme, il avait le droit de lui faire l'amour. À cette pensée, son sexe durcit de plus belle. De plus, s'il abandonnait aussi près du but, elle ne l'autoriserait peut-être plus à la pénétrer. Elle ne connaissait pour le moment que la douleur. Il devait la rassurer, lui procurer le plaisir charnel.

—     Détendez-vous, chuchota-t-il, et cela ira mieux.

  Elle poussa un petit cri quand il s'enfonça plus encore en elle.

—     Mettez vos jambes autour de moi...

    Violet s'exécuta. Leurs corps s'unirent de nouveau. Adrian entreprit un lent mouvement de va-et-vient. Doucement. Elle sentit qu'il refrénait son désir pour privilégier le bien-être de son épouse et cela la réconforta.

  Elle s'accrocha à lui, agrippa ses puissantes épaules. Ses paumes coururent sur la peau chaude et douce du dos d'Adrian. Pareille à une créature que l'on apprivoisait, le désir refit surface, accompagné du flot de sensations qu'elle avait éprouvées plus tôt. A présent, elle soupirait d'aise sous les coups de reins de son compagnon. Tout son corps était secoué de frissons.

  Violet émit un gémissement aigu.

  La douleur n'était plus qu'un lointain souvenir. Le son de la voix grave d'Adrian dans son oreille lui donna presque le vertige. Son cœur cognait dans sa poitrine tandis qu'Adrian accélérait la cadence.

  Brusquement, il renversa la tête en poussant un cri de jouissance et s'interrompit.

  Violet attendit. Était-ce fini? Elle eut le sentiment que quelque chose manquait. Comme s'il avait lu en elle, Adrian se redressa sur ses coudes et lui exprima ses regrets.

—     Je n'en pouvais plus... Je vous promets que la prochaine fois, ce sera mieux. Je m'occuperai de vous, ma chère, chuchota-t-il en roulant sur le flanc.

  Quelques minutes s'écoulèrent avant qu'il ne quitte le lit nuptial. Violet remonta les draps sur elle pour couvrir sa nudité tandis qu'Adrian s'éloignait. Allait-il la laisser seule ?

  Elle entendit couler l'eau dans la salle de bains puis le bruit de deux cuvettes en porcelaine qui s'entrechoquaient. Elle devina qu'il y versait de l'eau fraîche. Il revint peu après et se campa devant elle, une cuvette ornée de flamboyantes fleurs jaunes dans les mains.

  Il se tenait nu, visiblement sans la moindre gêne. L'intérieur de ses cuisses et... cette autre partie de son anatomie... étaient humides. Il venait apparemment d'accomplir une toilette rapide. Après un coup d'œil furtif, elle détourna le regard.

—     Vous préférez que je m'habille ? questionna-t-il.

  Violet ne dit mot. Que pouvait-elle répondre ?

  Il posa la cuvette sur la table de chevet et tira sur les draps. Perplexe, elle les retint.

—     Laissez-moi faire, ordonna-t-il sur un ton bienveillant.

  Adrian plongea un linge propre dans le récipient, l'imbiba puis l'essora avant d'ajouter :

—     Vous serez plus à l'aise.

  Que voulait-il dire ? Proposait-il de l'assister dans sa toilette ? Le rouge lui monta aux joues.

—     Je... le... je le ferai moi-même, bafouilla-t-elle.

—     Ce sera plus facile si je vous aide. Soyez raisonnable, lâchez ce drap.

  Il tira de nouveau sur le drap.

—     Allons, je vous ai vue dans votre plus simple appareil. Il n'est plus temps de jouer les prudes.

  Violet dut admettre qu'il avait raison. Il l'avait regardée comme personne ne l'avait jamais regardée. Rose n'aurait sûrement pas fait de manières ; sa sœur jumelle serait déjà blottie dans les bras de son époux et ronronnerait pareille à une chatte heureuse. Elle s'efforça donc d'obéir à son mari car, après tout, elle était censée être Jeannette.

  Par la Sainte Vierge ! Elle refusait de penser à sa sœur jumelle. Pas en ce moment, pas avec Adrian.

  Elle desserra son emprise sur les draps qui glissèrent sur le matelas. Adrian les roula en boule. Violet découvrit avec effroi le sang qui maculait ses cuisses, la literie et ce qui restait de sa chemise. Elle n'avait pas réalisé qu'elle avait saigné à ce point. Rien de surprenant à ce que la perte de sa virginité ait été douloureuse !

  Adrian appliqua avec délicatesse le linge humide et chaud sur l'intérieur de ses cuisses pour effacer les traces de leurs ébats. Elle ferma les yeux pendant qu'il s'occupait d'elle avec la douceur et la tendresse qu'une nourrice prodigue à un nouveau-né.

—     Voulez-vous que je vous apporte une autre chemise de nuit ? demanda-t-il quand il eut fini.

  Oui, elle serait plus à l'aise dans un vêtement propre. Puis elle se souvint du contenu du coffre : des nuisettes plus indécentes les unes que les autres.

—     Passez-moi plutôt mon déshabillé, répondit-elle.

  Elle devrait s'en satisfaire, songea-t-elle en se rappelant qu'elle était taillée dans le même tissu translucide que la chemise.

  Sans un mot, Adrian remit sa robe de chambre de velours brun, ramassa le déshabillé de Violet et le posa au pied du lit. Puis il prit la cuvette pleine d'eau souillée pour l'emporter dans la salle de bains.

  Violet en profita pour se lever, ôter sa chemise déchirée et enfiler le vêtement qu'elle boutonna soigneusement avant de se recoucher.

  Un instant plus tard, Adrian la rejoignit. Il s'assit auprès de Violet et lui caressa la joue, écartant une mèche rebelle.

—     J'aurais dû vous écouter, ma chère. Je n'aurais pas dû mettre votre parole en doute. Vous ne m'y reprendrez plus, je vous le promets.

  À présent, c'était elle qui se sentait coupable. Il s'excusait parce qu'il avait cru qu'elle lui mentait; or, sa seule présence était un mensonge. Adrian était convaincu d'avoir fait l'amour à une autre femme.

—     Vous préférez que je dorme dans la chambre voisine ? demanda-t-il.

  Qu'aurait répondu Rose ?

  Elle lui aurait souhaité bonne nuit et lui aurait tourné le dos, exigeant de rester seule. Violet leva les yeux vers Adrian. Elle l'aimait. Sans réfléchir, elle ouvrit la couverture pour l'inviter à la rejoindre.

  Il eut un moment d'hésitation puis contourna le lit et alla éteindre les quelques bougies qui brûlaient encore. La chambre fut soudain plongée dans l'obscurité. Le matelas se tassa sous le poids d'Adrian lorsqu'il se coucha. Dans la douce pénombre, étendus sur le dos, Violet et son compagnon scrutèrent le ciel de lit.

  Un moment plus tard, elle l'entendit pousser un long soupir.

—     Je suis désolé. Je ne voulais pas vous faire mal.

  Il s'interrompit.

—     J'aurais dû me montrer plus prévenant. Demain, nous recommencerons et je serai plus tendre avec vous.

  Violet se mordilla la lèvre inférieure et se blottit contre Adrian.

—     Il est tard, il faut dormir, chuchota-t-elle.

  Il l'étreignit plus fort, l'enveloppant de sa douce et apaisante chaleur. Elle ferma les yeux, se laissa bercer par les battements du cœur de son époux et dériva vers l'abîme du sommeil.

    Agnès, sa femme de chambre, ouvrit en grand les rideaux pour réveiller sa maîtresse. Le soleil entra à flots par la fenêtre. Violet émit un grommellement indistinct, se détourna et enfouit le visage dans l'oreiller voisin. De celui-ci émanait le parfum délicieusement musqué d'Adrian.

  Les souvenirs de la nuit passée affluèrent à sa mémoire. Elle ouvrit les yeux, découvrit qu'elle était seule dans le lit. Depuis quand était-il parti ?

—     Bonjour, madame la duchesse ! lança Agnès. Je suis navrée de vous réveiller si tôt, mais monsieur le duc souhaite reprendre la route vers huit heures.

  Violet s'assit sur le bord du lit et passa les doigts dans ses cheveux en bataille.

—     Hmm... bougonna-t-elle.

  Agnès lui adressa un regard farouche comme si elle s'attendait à ce que sa maîtresse proteste. Rose aurait sans doute agi ainsi. Elle aurait demandé à la femme de chambre de transmettre à son époux un message selon lequel il pouvait partir quand bon lui semblait, mais qu'elle resterait au lit.

  Violet n'avait pas l'énergie de protester de si bon matin. Le tempérament capricieux de sa sœur l'avait toujours agacée. Dorénavant, décida-t-elle, ce trait de caractère disparaîtrait du personnage qu'elle avait à jouer. Les domestiques mettraient ce changement sur le compte de la maturité.

—     Je vous ai apporté votre petit déjeuner, madame la duchesse. Souhaitez-vous le prendre au lit ?

  S'il n'avait tenu qu'à elle, Violet aurait consommé son premier repas de la journée à la table, près de la fenêtre, profitant ainsi du soleil vivifiant. Mais elle savait que Rose ne mettrait pas un pied hors du lit avant d'avoir bu sa tasse de thé.

—     Ici, ce sera parfait, répondit-elle en désignant la couverture.

  Agnès arrangea les oreillers dans le dos de Violet afin que celle-ci s'y adosse confortablement, puis posa le plateau sur les genoux de sa maîtresse. Elle ne fit aucun commentaire à propos de la chemise de nuit déchirée et souillée que Violet avait laissée sur le dossier de la chaise et la prit le plus naturellement du monde.

—     J'ai déballé votre robe de voyage bleue. Vous convient-elle ?

  Violet leva le nez du toast qu'elle avait enduit de marmelade de citrons, sa préférée, pour jeter un regard inexpressif à Agnès. Elle ne connaissait absolument rien à la mode et ignorait tout du contenu de la garde-robe de sa sœur. Qu'on lui demande de citer Shakespeare ou de débattre d'un fait historique, elle serait plus à même de répondre. Mais les robes et les froufrous ?

  Pendant une fraction de seconde, la panique l'envahit. Elle prit une longue inspiration pour se ressaisir.

—     Oui, répondit-elle, la bleue est parfaite, merci. À présent, j'aimerais terminer mon repas tranquille, si cela ne vous dérange pas.

—     Bien sûr que non, madame la duchesse, dit Agnès en s'inclinant. Je reviens dans quelques minutes pour vous aider à vous habiller.

  Violet opina. Se rappelant qu'elle devait se comporter comme Rose, elle prit la théière d'un geste maniéré pour remplir sa tasse. Dès qu'elle fut seule, elle reposa la théière, ferma les yeux et poussa un soupir de soulagement.

  Doux Jésus ! Serait-elle assez forte pour continuer cette supercherie ?

  Un jour après l'autre...

  Environ deux heures plus tard, elle descendit le grand escalier, parée de l'élégante robe de mousseline couleur pervenche qu'Agnès avait sélectionnée pour elle. Elle portait les accessoires assortis à la toilette : un chapeau de crêpe, des gants et des souliers à hauts talons. Affectant un air nonchalant, elle fit comme si son arrivée tardive importait peu.

  Rose n'était jamais d'une ponctualité folle.

  Adrian patientait dans le hall, prêt pour le départ. Il était presque neuf heures. Elle devina une légère contrariété sur le visage de son époux avant qu'il ne la voie apparaître.

  Son air chagriné disparut pour laisser place à un sourire étincelant. Il s'approcha pour lui prendre la main.

—     Bonjour, ma chère...

  Il lui embrassa l'intérieur du poignet, l'endroit qu'il aimait couvrir de baisers.

—     ... avez-vous bien dormi ?

  Au contact de ses lèvres, un frisson parcourut Violet. Son corps se souvint des caresses qu'Adrian lui avait prodiguées la nuit passée et elle lutta pour juguler le feu qui lui montait aux joues.

—     Oui, très bien, merci, répondit-elle posément. Et vous ?

—     Pareillement.

  Leurs regards restèrent rivés l'un à l'autre. Chacun se remémorait les heures paisibles de la nuit où ils s'étaient blottis l'un contre l'autre. Puis Adrian lâcha sa main et se dirigea vers un guéridon où se trouvait une paire de gants en cuir.

  Vêtu pour monter à cheval, il incarnait l'élégance décontractée. Il portait une chemise blanche, un pantalon fuseau et un gilet à rayures noires et blanches. Son manteau brun foncé, bien ajusté, mettait en valeur ses larges épaules.

—     Dois-je en déduire que vous chevaucherez ? s'enquit-elle.

—     Cela ne vous dérange pas, j'espère.

—     Pas du tout, mentit-elle.

  Sans ouvrage à lire et sans compagnie, le voyage risquait d'être ennuyeux à mourir. Elle ne pourrait même pas profiter du paysage. Pas sans ses lunettes.

—     Prête ? interrogea Adrian.

  Elle imita Rose en levant le menton.

—     Fin prête.

    Tandis que l'attelage filait en direction du Dorset, vers la côte sud de l'Angleterre. Adrian s'en voulait d'avoir été lâche et d'avoir choisi de monter à cheval plutôt que de voyager avec son épouse dans la calèche, mais depuis la veille, il éprouvait un besoin de solitude. Peut-être en était-il de même pour sa femme...

  Comment avait-il pu se méprendre à ce point à son sujet? Il avait cru détenir la vérité - fondée en grande partie sur les confidences de son ami Théodore Markham, qui avait ce talent peu commun de connaître les secrets d'alcôve.

  Théodore, alias Toddy, était un dandy inoffensif qui passait le plus clair de son temps chez les tailleurs et sur les champs de course. Très peu de gens savaient qu'il avait été l'un des plus brillants espions britanniques durant la guerre, réunissant des informations capitales des deux côtés du front et les transmettant au ministère de la Guerre. Adrian avait été l'un des rares contacts à collecter ces informations.

  Après une blessure qui avait failli lui coûter la vie lors du premier siège de Badajoz en 1811, Adrian avait été contraint de changer de rôle. Il avait troqué la fureur et le bruit des champs de bataille contre le froid anonymat des ruelles et des pubs enfumés.

  Il avait ainsi rencontré de nombreux indicateurs, dont certains, peu ragoûtants, monnayaient leurs renseignements. D'autres n'agissaient que par pur patriotisme. Toddy faisait partie de ces citoyens heureux de servir leur pays.

  Au fil des ans, ils avaient nourri l'un pour l'autre un profond respect et une amitié sans faille. C'est la raison pour laquelle Adrian avait accordé foi aux rumeurs dérangeantes à propos de sa fiancée. Malgré les mises en garde de son ami, il lui avait assuré qu'il gérerait la situation, et ce quoi qu'il advienne.

  Eh bien ! soupira-t-il en grimaçant. Il s'en était très mal sorti la nuit précédente. Comment lui et Toddy avaient-ils pu commettre une si grossière erreur ?

  Effrayé par une nuée de pigeons ramiers surgissant d'un taillis, Mercure, son bel hongre gris, se déporta sur le bas-côté. Imperturbable, Adrian tira sur les rênes pour reprendre le contrôle de sa monture. Une légère pression des genoux sur le flanc de l'animal suffit à le rassurer et à lui faire regagner la route.

  Il aperçut Jeannette qui observait la scène derrière la vitre de la calèche et leva une main pour la saluer. Elle opina du chef, baissa le menton et détourna le regard.

  Était-elle encore contrariée par la destination qu'il lui avait imposée ? Une nouvelle ombre au tableau, songea-t-il avec amertume. Pourtant, depuis la cérémonie à Saint-Paul, elle n'avait formulé aucune espèce de critique concernant leur lune de miel dans le Dorset.

—     Bizarre... murmura-t-il pour lui-même.

  Avant le mariage, Jeannette n'avait cessé de geindre, comme si l'annulation de leur voyage sur le continent devait modifier le cours de sa vie.

  Depuis, un étrange changement semblait s'être opéré. Une certaine sérénité, une surprenante acceptation... Qui sait ? Peut-être avait-elle eu une discussion sérieuse avec son père la veille de la cérémonie.

  Connaissant le comte, cela lui semblait cependant peu probable. Wightbridge ne s'intéressait guère qu'à son club, aux jeux d'argent et au sport, la chasse étant son passe-temps favori. Adrian ne l'avait jamais considéré comme un père soucieux du bien-être de ses enfants.

  Du coin de l'œil, il observa Jeannette. La plume qui ornait son chapeau remuait au rythme des cahots de la route.

  Cette nuit serait différente, se promit-il. Il serait plus attentionné, plus doux. Il tâcherait de regagner la confiance qu'il avait écornée la veille; il lui ferait connaître le plaisir et la jouissance.

  Il était presque honteux de n'avoir pas su résister, de s'être laissé emporter par le désir comme un jouvenceau incapable de se retenir. Elle le troublait comme jamais une femme ne l'avait troublé, et il ne se l'expliquait pas. Bien qu'il ait eu envie de la réveiller en la couvrant de baisers, de lui prouver qu'il n'était pas un jeune premier mais plutôt un amant hors pair, il l'avait laissée dormir.

  Sa femme était vierge... Il n'en revenait toujours pas.

  Il en éprouvait une satisfaction primitive, brûlante. Il était le premier à posséder cette merveille, et cette pensée attisait encore son désir.

  De plus, il savait qu'elle aussi le désirait. En dépit de son innocence, elle n'avait pas caché le torrent de passion qui coulait en elle. Il irait à la source de ces flots bouillonnants et lui apprendrait tout ce qu'elle ignorait. Un sourire courut sur ses lèvres à la perspective des leçons d'érotisme qu'il allait lui donner.

  Ses pensées lascives eurent raison de son calme. Fronçant les sourcils, il s'obligea à penser à autre chose - un sujet morose et ennuyeux, ou alors une affaire préoccupante comme les récents incidents survenus dans son domaine.

  En raison de la fraîcheur inhabituelle du printemps et de l'été pluvieux dans le Derbyshire, les rivières et autres cours d'eau étaient sortis de leur lit. Plusieurs métairies avaient été inondées et leurs habitants avaient dû fuir leur foyer pour chercher refuge chez des voisins plus chanceux ou des amis. Trois de ces fermiers s'étaient retrouvés totalement démunis et il avait fallu les prendre en charge. Avec l'aide d'Adrian et de ses gens, ces familles travaillaient d'arrache-pied pour reconstruire leurs chaumières.

  Évidemment, de nombreux champs avaient souffert des intempéries et les métayers craignaient une moisson catastrophique au début de l'automne. Si tel devait être le cas, Adrian veillerait à ce que personne ne manque de rien lorsque l'hiver arriverait, même s'il devait pour cela importer des céréales afin de compenser les faibles récoltes.

  Compte tenu de la situation, il avait eu des scrupules à partir en voyage de noces sur le continent. Jeannette devrait comprendre les responsabilités qui incombaient à son époux. D'ailleurs, maintenant qu'elle était duchesse, elle aussi allait avoir des obligations. Ils embarqueraient pour un grand périple l'année prochaine et visiteraient les endroits huppés qu'elle rêvait de voir. Mais d'ici là, il faudrait qu'elle patiente.

Ils ne tardèrent pas à atteindre une auberge où il était prévu qu'ils déjeunent et changent d'attelage.

    Soulagée de pouvoir enfin se dégourdir les jambes, Violet descendit de calèche. Deux palefreniers accoururent pour s'occuper des chevaux.

  Bien incapable sans ses lunettes de profiter du paysage qui avait défilé sous ses yeux, Violet s'était ennuyée à mourir. Même son espoir de contempler Adrian sur sa fière monture s'était envolé. En effet, il avait chevauché à l'avant de la voiture pendant presque toute la durée du voyage.

  Son estomac émit un gargouillis. Elle se réjouit à l'idée de se restaurer, car les toasts et le thé du matin n'étaient plus qu'un lointain souvenir.

  Campé sur le seuil, l'aubergiste leur adressa un large sourire de bienvenue. C'était un grand échalas affublé d'un tablier noué par-dessus un gilet de cuir. D'épais cheveux couleur de feu lui encadraient la figure.

—     Bonjour, monsieur le duc, dit-il. Bonjour à votre épouse. Bienvenue dans mon humble établissement. Avez-vous fait bon voyage ?

—     Oui, je vous remercie. J'avais demandé une salle privée, elle est libre, n'est-ce pas ?

—     Bien sûr, bien sûr. Elle n'attend que vous. Si vous voulez bien me...

  Brusquement, un fracas retentit, suivi d'un cri de rage. Un gros chien noir et blanc déboula de l'arrière de l'auberge. Un colosse à la face rougeaude le pourchassait en brandissant une canne. L'animal aurait sans doute distancé son agresseur s'il n'avait eu la malchance de déraper dans une flaque de boue. Il s'étala. L'homme l'agrippa par la peau du cou.

  La canne s'abattit sur la malheureuse bête qui poussa un hurlement de douleur. Terrassé par la peur, le chien tremblait de tous ses membres. Sans une seconde d'hésitation, agissant par pur instinct, Violet se précipita au secours de l'animal.

—     Arrêtez ! ordonna-t-elle. Arrêtez immédiatement !

  Le colosse l'ignora et assena un nouveau coup. Le chien glapit puis se mit à aboyer férocement, montrant les crocs et essayant de mordre le bras muni du bâton.

—     Vas-y ! vociféra l'homme. Essaie de me mordre et tu vas le regretter.

  Inconsciente du danger, Violet s'approcha et saisit le bout de la canne.

—     Je vous ai dit de vous arrêter ! s'exclama-t-elle.

  Stupéfait par l'intervention de Violet, l'homme pivota et darda sur elle un regard meurtrier.

—     Pour qui elle se prend celle-là ? rugit-il. Fichez-moi le camp d'ici ! Ça ne vous regarde pas.

  C'était une brute épaisse, le genre d'individu capable de maltraiter bêtes, femmes et enfants. La peur noua l'estomac de Violet. Elle tressaillit mais resta immobile, droite comme la justice.

—     Ça me regarde, riposta-t-elle. Lâchez ce chien !

—     Ce bâtard m'a volé mon souper et je lui donne que ce qu'il mérite. Je n'ai pas besoin d'une donzelle pour me faire la leçon, non mais !

—     S'il ne mourait pas de faim, je suis certaine qu'il ne volerait rien.

  Malgré ses problèmes de vue, Violet distinguait sans mal l'état pitoyable de la pauvre bête. Il n'avait que la peau sur les os et le poil miteux. Un bien triste spectacle.

—     Ça n'est qu'un sale bâtard ! grogna le colosse. Et puis, de quoi je me mêle ? Occupez-vous de vos oignons !

  Le butor agita de nouveau sa canne, cette fois en direction de Violet.

—     Et si moi, je m'occupais de vos oignons ? intervint soudain Adrian d'un ton implacable.

06

 La silhouette imposante d'Adrian, pareille à un ange vengeur, se dressa devant l'inconnu. Le chien cessa d'aboyer.

—     Je suis désolé, dit l'homme dont la morgue avait soudain disparu. Je ne voulais pas vous offenser.

  Adrian le toisa avec mépris.

—     Votre seule existence nous offense, répondit-il. Excusez-vous auprès de ma femme.

—     Je vous demande pardon, madame.

—     Madame la duchesse, corrigea Adrian sur un ton glacial.

  L'homme roula des yeux exorbités. Il venait enfin de comprendre à qui il avait affaire.

—     Je vous prie de m'excuser, madame la duchesse, marmonna-t-il, penaud.

—     A présent, lâchez ce pauvre chien ! ordonna Adrian.

  Dans un sursaut de rébellion, l'inconnu hésita un très bref instant puis obtempéra.

  Le gros chien détala.

—     Maintenant, votre canne, enchaîna Adrian.

—     Comment ça ? Pourquoi voulez-vous ma canne ?

—     Donnez-la-moi et je vous montrerai.

  A contrecœur, l'homme s'exécuta.

  Adrian ne lui laissa pas le temps de réagir. D'un coup sec, il brisa le bâton sur son genou. L'inconnu en eut le souffle coupé. Violet écarquilla les yeux.

  D'un air désinvolte, Adrian rendit les morceaux à son propriétaire.

—     Que cela vous serve de leçon. On n'utilise pas une canne comme une arme, et encore moins sur une bête sans défense.

—     Vous avez cassé ma canne. Elle m'a coûté dix livres.

—     Il vous en coûtera davantage si je porte plainte contre vous et que l'on vous enferme dans la prison locale. Si vous vous obstinez, c'est peut-être ce que je vais faire.

—     Bah ! Je n'ai fait que corriger un sale bâtard.

—     Vous avez menacé la duchesse de Raeburn. Et je ne manquerai pas de signaler la brutalité avec laquelle vous avez traité cette pauvre bête si cela peut aggraver votre peine. Allez, filez ! Et que je ne vous revoie plus.

  Les joues de l'homme s'enflammèrent. Il ouvrit la bouche pour protester mais se ravisa. Il tourna les talons et partit au pas de charge.

  L'aubergiste les rejoignit, au comble de l'embarras.

—     Oh... monsieur le duc, je suis vraiment désolé pour ce fâcheux incident. Rien de la sorte ne se reproduira dans mon établissement. Je veillerai à ce que ce malotru ne remette plus les pieds chez nous.

  Adrian inclina la tête, mais ne dit mot.

—     C'est un soldat qui vient de dilapider sa solde, poursuivit l'aubergiste. Il a un fichu caractère. La guerre n'a pas dû arranger les choses.

—     Sans doute...

  Oui, pensa Adrian. La sauvagerie des combats pouvait démolir le meilleur des hommes. Sur le front, il avait été aux premières loges. Il avait vu des fantassins s'engluer dans la folie à cause de l'horreur quotidienne des champs de bataille. Lui-même avait eu son lot de cauchemars. De terribles souvenirs resteraient à jamais gravés dans sa mémoire.

—     Quoi qu'il en soit... dit-il, s'arrachant à sa réflexion, ce n'est pas une raison pour frapper un vulnérable animal, quelle que soit l'histoire de cet homme.

—     Oui, vous avez raison, acquiesça l'aubergiste.

  Adrian pivota pour parler à sa femme, laquelle avait disparu. Surpris et quelque peu inquiet, il balaya le terrain du regard.

  Dans quel pétrin s'était-elle encore mise ?

  Il la trouva près de l'écurie, où le chien s'était réfugié. L'un des palefreniers, un garçon âgé de onze ou douze ans, essayait de le faire sortir de sous une charrette de foin en raclant le sol avec un manche à balai. Le chien, roulé en boule, sur la défensive, ne bougeait pas d'un centimètre.

—     Je vais l'attraper, milady ! lança le garçon d une voix haut perchée.

—     Non, arrête, dit Violet. Tu l'effraies davantage.

  Sans songer qu'elle souillait son élégante toilette, elle s'accroupit et murmura des paroles douces et réconfortantes à l'intention de l'animal terrorisé.

—     Tout va bien, mon grand. Personne ne te fera de mal. Non, non... Plus personne.

  Le chien resta immobile mais cessa de trembler. Il leva son museau, ses yeux couleur de miel jaugèrent la jeune femme.

—     Tout va bien, répéta-t-elle. Là, là... allez, viens mon grand. Tu n'as plus rien à craindre.

—     Jeannette, intervint Adrian, qu'est-ce que vous fabriquez? Ce chien vient d'être battu, il est peut-être blessé. Si vous ne prenez pas garde, il risque de vous mordre.

—     Mais non... c'est un gentil chien. N'est-ce pas que tu es un gentil chien ?

  Elle lui tendit sa main ouverte pour lui prouver qu'elle ne lui voulait que du bien.

—     Jeannette !

  Adrian s'approcha d'elle. Elle l'ignora et s'agenouilla pour allonger le bras. Le chien lui renifla la paume. Doucement, il sortit une grosse langue rose et lui lécha les doigts.

—     Vous voyez ? dit-elle. Il n'est pas du tout agressif.

  L'animal remua la queue, balayant le sol poussiéreux sous la charrette. Il nicha sa truffe froide dans la main de sa protectrice. Puis, lentement, il se leva et rejoignit la jeune duchesse.

—     Regardez-moi ça ! s'extasia le valet d'écurie.

—     Oui, en effet, renchérit Adrian, soulagé de constater que le chien ne représentait finalement aucune menace pour son épouse.

  Bien qu'il soit maigre comme un clou, l'animal avait une carrure imposante. Ses mâchoires étaient assez larges pour dévorer la main délicate de Jeannette et son museau lui arrivait à la taille. C'était un bâtard de danois, supposa Adrian. Il portait un collier, et appartenait forcément à quelqu'un. Mais à qui ?

  Comme si le palefrenier avait lu dans ses pensées, il lui raconta l'histoire de l'animal.

—     C'est un chien errant. Il traîne dans les parages depuis le printemps. Personne n'a réussi à l'approcher jusqu'à présent. Il se nourrit de restes et a dû fouiller toutes les poubelles de la région. Mon patron, M. Timmons, ça le rend cinglé de nettoyer derrière lui tous les matins. Apparemment, plus rien ne l'arrête puisqu'il vient de piquer sur la table la tarte de ce pauvre gars.

—     C'est une brave bête, dit Jeannette en caressant les oreilles en pointe du chien.

  En signe de contentement, l'animal ferma les yeux. Adrian connaissait ce sentiment de béatitude, après avoir passé la nuit dans les bras de sa belle.

—     Tu es sûr qu'il n'a pas de maître ? demanda-t-il au palefrenier.

—     Oui, milord. Si vous le voulez, vous pouvez l'adopter.

—     Oh oui ! Adrian, gardons-le ! s'exclama Violet en l'implorant de son regard bleu-vert.

  Impossible de résister à ces yeux lumineux. Ils avaient sur lui un pouvoir magique.

—     Qu'allons-nous faire de ce balourd ? s'alarma-t-il.

  Elle sourit.

—     Tout d'abord, il va falloir lui donner à manger, et le nettoyer. Il empeste, commenta-t-elle avec une grimace. Je suis certaine qu'il sera magnifique une fois correctement nourri et entouré d'attentions.

—     C'est drôle, j'aurais plutôt pensé qu'un chien de manchon vous aurait convenu. À la rigueur un épagneul ou un caniche.

  Elle demeura silencieuse, semblant chercher une réplique, puis haussa les épaules.

—     Si je devais choisir, oui, vous avez peut-être raison. Mais ce chien-là a besoin d'un foyer, quelle que soit sa taille. Nous ne pouvons tout de même pas l'abandonner ici. Imaginez que cette brute revienne lui flanquer une autre raclée ! Cette seule idée m'empêcherait de dormir. Je serais morte d'inquiétude.

—     Et si nous persuadions des villageois de l'adopter ? suggéra Adrian.

—     Vous avez entendu le garçon. Cela fait des mois qu'il traîne dans la région. Si une famille l'avait désiré, elle l'aurait déjà pris sous sa coupe.

—     C'est vrai, milord, intervint le palefrenier. Les gens du coin ont peur qu'un molosse pareil dévore les enfants.

  Adrian esquissa une moue dubitative et se tourna vers sa femme. Jamais il n'aurait imaginé que Jeannette puisse avoir un penchant pour les animaux. Cela ressemblait davantage à sa sœur Violet, dont l'amour des bêtes n'était un secret pour personne.

  Encore une fois, se dit-il, il avait sous-estimé son épouse. Les sœurs jumelles avaient plus de points communs qu'il ne l'aurait cru.

  Après leur nuit de noces, il se garderait bien de formuler le moindre préjugé.

—     Vous souhaitez vraiment le garder ?

  Le visage de son épouse s'illumina soudain.

—     Oh oui...

—     Dans ce cas, ce chien est désormais le vôtre.

—     Oh ! Adrian...

  Elle se jeta dans ses bras. Adrian l’étreignit et plongea son regard dans le sien.

—     Est-ce que cela signifie que vous me pardonnez ? demanda-t-il d'une voix douce.

—     Comment cela ? fit-elle en écarquillant les yeux.

  Elle songeait sans doute à la nuit passée, car ses joues s'étaient empourprées. Il s'empressa de dissiper le malaise.

—     Hmm... j'espère m'être rattrapé pour ne pas vous avoir emmenée sur le continent pour notre lune de miel.

  Elle se détendit.

—     Eh bien, murmura-t-elle, vous m'en demandez beaucoup car je vous en veux encore un peu. Mais... après tout, il vaut mieux que je profite pleinement de notre voyage ! Alors oui, cher ami, vous êtes pardonné.

  Il lui adressa un sourire chaleureux et faillit se pencher pour l'embrasser. Puis il se rappela qu'il y avait des gens autour d'eux.

  À contrecœur, il la relâcha et lui tendit le bras.

—     Et si nous passions à table ? proposa-t-il.

—     Excellente idée ! Je meurs de faim. Mais que faisons-nous d'Horatio ?

—     Horatio ?

—     Notre chien. J'aimerais l'appeler comme ça. Ça sonne très bien pour un animal aussi brave, non? Je crois qu'il mérite un nom admirable, après tout ce qu'il a souffert.

  Adrian réprima un sourire.

—     D'accord pour Horatio, ma chère. Et puis, vous avez raison, on ne peut pas l'abandonner.

  Il eut un geste en direction du palefrenier.

—     Mon grand, apporte-nous une corde ou quelque chose qui puisse nous servir de laisse.

—     Tout de suite, milord.

—     Il faut dire «monsieur le duc», Robby, corrigea M. Timmons en s'approchant d'eux. Ce gentleman et son épouse sont le duc et la duchesse de Raeburn.

—     Oups, pardon, milord et milady... j'veux dire, monsieur le duc, madame la duchesse. Je file vous chercher une laisse.

  Robby fit une courbette et fila vers l'écurie.

  Adrian se dit que le palefrenier méritait un joli pourboire pour ses efforts.

—     Monsieur Timmons, auriez-vous l'amabilité de donner à manger à notre chien ? Un morceau de bœuf, ou bien une de ces tartes qu'il a l'air d'apprécier.

    Ils atteignirent la côte du Dorset en début de soirée, tandis que le soleil déclinait lentement derrière d'immenses falaises semblables à des remparts rocheux séparant l'Angleterre de l'océan bleu-gris. Les rayons du soleil miroitaient à la surface des vagues écumantes qui roulaient sur la plage de galets.

  La Manche, immensité majestueuse, un paysage d'une beauté à couper le souffle.

  La calèche progressait sur la route qui serpentait le long de la côte et menait au domaine d'Adrian. Violet n'avait pas besoin de ses lunettes pour contempler la splendeur qui les entourait. Dans les prairies d'un vert profond, de larges touffes d'herbes se couchaient sous le vent.

  De l'autre côté, en deçà des falaises, des oiseaux marins criaillaient avant de fendre les eaux pour pêcher leur pitance. Mouettes, sternes et pétrels dessinaient des cercles dans le ciel - de fins traits blancs tracés sur une toile bleu azur.

  Horatio allait d'une portière à l'autre et passait son énorme museau, gueule ouverte et regard envieux, par les vitres ouvertes. Violet était à peu près dans le même état d'excitation.

  Elle n'était allée à la mer qu'une seule fois, durant l'été de ses huit ans, à l'occasion d'une visite aux cousins de sa mère, les Chester. Elle s'en souvenait tout particulièrement parce que Rose souffrait d'une méchante grippe.

  « Une enfant malade à la maison, ça suffit ! » avait décidé leur mère.

  C'est pourquoi elle avait envoyé Violet dans la région du Kent. Elle avait vécu cet exil comme une véritable aventure. Les courses folles sur la plage avec ses petits-cousins, Jeff et Sarah, lui avaient procuré un sentiment exaltant de liberté. Tous trois revenaient après de longues, longues heures, avec des coups de soleil, des habits souillés et trempés, les jambes et les pieds couverts de sable. Les Chester ne faisaient aucun esclandre. Ils se contentaient d'une mimique réprobatrice puis les confiaient à la nourrice pour le bain et le souper.

  Depuis, ces courtes semaines figuraient parmi ses meilleurs souvenirs.

  Lorsque Violet était rentrée du Kent, Rose s'était montrée très irritable - jalouse, surtout - et avait décrété ne plus vouloir entendre parler de la côte anglaise. Jamais. C'était sans doute la raison pour laquelle elle avait été affligée d'apprendre que son voyage de noces la conduirait vers la côte sud.

  Violet se faisait une joie à l'idée d'y passer une semaine entière, même si, évidemment, elle ne pourrait pas jouer avec les vagues comme quand elle était petite. À ce propos, elle devrait être très prudente, ne pas s'extasier à tout bout de champ au risque de dévoiler sa véritable identité. A la rigueur, « Jeannette » pardonnerait à Adrian ce changement de destination, mais un subit engouement pour la région était inenvisageable.

  En outre, il faudrait qu'elle tempère un peu son enthousiasme pour Horatio. Après coup, elle avait eu peur de s'être trahie à l'auberge. Rose tolérait les animaux dans la mesure où l'on ne les remarquait pas, mais jamais elle n'aurait pris la défense d'un chien errant comme l'avait fait Violet, même si elle supportait mal la violence gratuite.

  Violet caressa la tête soyeuse d'Horatio. Il posa sur elle ses yeux pleins de gratitude. Un sourire de contentement courut sur les lèvres de la jeune femme. Malgré le lourd fardeau de ses préoccupations, elle se sentait le cœur léger.

  La calèche s'engagea dans une allée de galets et de coquillages concassés et s'arrêta devant une impressionnante demeure géorgienne de deux étages, en pierre jaune patinée par les ans. Adrian ne s'était pas répandu en détails concernant leur résidence ; une des multiples maisons de campagne appartenant à sa famille, avait-il simplement précisé. Elle ne s'était pas attendue à voir un aussi bel édifice.

  La demeure était massive et comportait sans doute une quarantaine de pièces. On aurait dit un géant vautré sur la lande verdoyante. Un élégant escalier à double révolution menait au portique principal de style palladien soutenu par une rangée de colonnes.

  La splendeur de la façade était éclipsée par la profusion de roses. Une myriade de roses fuschia paraient le treillage blanc qui s'élevait sur le côté gauche.

  Oh... et cette suave fragrance... Quelle merveille! Elle ferma les yeux et prit une grande inspiration comme pour s'imprégner du plus précieux parfum jamais créé.

  C'était la plus belle, la plus romantique demeure qu'il lui ait été donné de voir.

  Sa sœur n'était qu'une sotte, songea-t-elle. D'ailleurs, ce n'était pas la première fois que Violet gagnait au change.

  La portière de la calèche s'ouvrit.

  Horatio bondit au-dehors avec une série de joyeux aboiements. Violet prit la main que lui tendait Adrian pour l'aider à descendre le marchepied.

—     Nous voilà enfin arrivés ! Ç'a été une longue journée de voyage.

  Il s'interrompit.

—     Alors, qu'en pensez-vous, ma chère ? demanda-t-il, peu assuré.

  Elle savait qu'elle ne devait pas se répandre en compliments. Rose n'était pas du genre à s'extasier devant la beauté d'un site, aussi exceptionnel soit-il. Cependant, Violet ne put s'empêcher de livrer son sentiment.

—     C'est une demeure su-bli-me !

  L'expression d'Adrian s'adoucit. De charmantes petites rides s'inscrivirent au coin de ses yeux et sa joue droite se creusa d'une fossette que Violet eut envie de caresser. Elle se retint. Son cœur se dilata dans sa poitrine. Une vive émotion la submergea, pareille aux vagues qui déferlaient dans le lointain. Elle aimait cet homme passionnément.

  Hélas ! elle lui avait menti. Sa seule présence ici était une épouvantable tromperie. Un jour, elle le paierait cher. Très cher sans doute, mais pour l'instant elle n'éprouvait aucun regret: il était son mari, elle était sienne.

  Soudain, elle vit une lueur de désir dans son regard. Allait-il l'embrasser, ici même, devant la file de domestiques qui s'étaient alignés au pied de l'escalier? Une douzaine de personnes attendaient dignement pour accueillir leur maître et son épouse, la duchesse.

  S'ils pouvaient tous disparaître et les laisser seuls, elle et Adrian...

  Horatio les rejoignit et se plaça entre eux deux, levant son museau vers sa nouvelle protectrice. Comme un chaperon veillant sur le couple, l'animal avait brisé le charme.

  Adrian haussa un sourcil résigné et néanmoins amusé.

—     Allons-y, ma chère, dit-il en lui offrant le bras.

  Il lui présenta les personnes responsables du domaine. Les Grimm étaient un couple âgé très avenant, chaleureux. M. Grimm supervisait l'entretien du parc et de la propriété avec l'aide de deux jardiniers. Mme Grimm, pour sa part, occupait deux fonctions : celle de gouvernante et celle de cuisinière, assistée de Susie, la bonne affectée au service de table et de Cynthia, la fille de cuisine, aussi ronde et jolie qu'une pomme à peine cueillie.

  Les autres serviteurs venaient de Winterlea, la résidence principale des Winter. Il y avait Joseph le cocher, Robert, Harry et M. Wilcox les valets de pied - ce dernier étant au seul service d'Adrian. Il y avait également Agnès, la femme de chambre de Violet et trois servantes destinées à donner un coup de main en cas de besoin : Tina, Nancy et Leah.

  Violet dut prendre sur elle pour dominer sa timidité maladive: impossible d'apparaître craintive face aux domestiques. Elle ne parvint toutefois pas à endosser mentalement l'uniforme de l'autorité, ce que sa sœur aurait fait sans mal.

  Malgré son rang, Violet savait que les serviteurs étaient des gens dotés d'une existence, d'espoirs, d'aspirations et de besoins très différents des siens. Chez ses parents, elle avait sympathisé avec beaucoup d'entre eux. Ils étaient plus tolérants à son égard que les membres de sa propre famille. Jamais les domestiques ne s'étaient plaints de son caractère calme, studieux. Jamais ils n'avaient critiqué ou raillé son intérêt pour des matières comme l'histoire ou les langues. Ils l'acceptaient telle qu'elle était et, en retour, elle s'était toujours évertuée à faire de même.

  Tenant compte de cela et de son nouveau statut de duchesse, elle salua chaleureusement chacun d'entre eux, et accepta de bonne grâce leurs félicitations en les gratifiant de son plus gracieux sourire.

  A l'évidence, ils adoraient leur maître et se seraient mis en quatre pour exaucer le moindre de ses souhaits. Adrian était détendu, amical et néanmoins autoritaire. Personne n'ignorait qu'il était un héros de guerre médaillé, même s'il préférait éviter le sujet.

  Comment avait-il traité les hommes qui avaient servi sous ses ordres ? L'avaient-ils révéré comme ses gens ? Sans doute, se dit-elle.

  Les présentations achevées, elle et son époux gravirent les premières marches de l'escalier, suivis de près par Horatio. Violet lança un coup d'œil vers le chien et, réalisant qu'il ne pourrait pas les suivre à l'intérieur vu son allure miteuse, son cœur se serra.

—     L'un de vous aurait-il l'amabilité de s'occuper de mon chien ? demanda-t-elle aux domestiques. Il a besoin d'un bon bain et d'un repas consistant. Et puis d'une promenade.

  Un silence s'ensuivit, tandis que tous les regards se rivaient sur le molosse campé près de la duchesse. Chacun semblait craindre la bête et réfléchir à la manière de l'aborder sans risque.

  Soudain, Robert sortit de la file et se porta volontaire. C'était un jeune homme maigre aux cheveux châtains coupés ras et aux yeux noisette.

—     Je m'en charge, madame la duchesse. J'aime les chiens. Quand j'étais enfant, nous en avions quatre.

  Il pointa le menton en direction d'Horatio.

—     Mais ils n'étaient pas aussi gros que le vôtre. Lui et moi, nous serons amis, j'en suis certain.

—     Merci, Robert.

  Celui-ci s'approcha et empoigna le collier d'Horatio qui n'avait pas l'air de vouloir se séparer de sa maîtresse.

  Violet se pencha, caressa les oreilles de l'animal.

—     Va avec Robert. N'aie pas peur. Il te lavera et te donnera à manger. Je te verrai demain matin.

  Horatio émit une plainte comme s'il comprenait tout ce qu'elle venait de lui dire et manifestait son mécontentement à l'idée de quitter sa bienfaitrice. De longues secondes s'écoulèrent avant qu'il ne remue la queue et se laisse emmener par Robert.

  Violet se redressa, brusquement consciente de son acte - ce moment d'effusion consacré à son chien. Elle leva les yeux vers Adrian et ne décela sur son visage aucun signe de soupçon. Comme l'aurait fait Rose, elle haussa les sourcils et annonça :

—     J'aimerais que l'on m'accorde les mêmes faveurs. Un bain et un dîner dès que possible. Ce voyage m'a épuisée.

  Soucieuse de s'affairer et, vite, Mme Grimm monta l'escalier à la hâte.

—     Bien sûr, madame la duchesse ! s'exclama-t-elle en précédant le couple. Permettez-moi de vous conduire à vos appartements.

    Quand Violet eut pris son bain, Agnès l'aida à se vêtir d'une robe convenant à un repas intime. Le corsage était coupé dans une mousseline jaune pâle. La jupe d'un vert jade mettait en valeur ses yeux bleu-vert qui, selon la femme de chambre, scintillaient comme deux joyaux.

  Elle rejoignit Adrian qui incarnait l'élégance suprême dans ses habits noirs. Ils avaient beau séjourner à la campagne, ni l'un ni l'autre ne se résignait à endosser des vêtements quelconques. Après tout, ils avaient leur rang à tenir vis-à-vis des gens de la maisonnée. Violet et Adrian échangèrent de menus propos dans le salon avant de se rendre dans la salle à manger.

  Mme Grimm avait mis les petits plats dans les grands car les mets somptueux s'enchaînèrent. De délicieux pigeonneaux accompagnés d'une sauce à la framboise. De croustillants feuilletés à la volaille servis avec des champignons. Du rôti de bœuf avec des poireaux à la crème. Du poisson braisé à l'aneth. Chaque plat fut servi avec des garnitures variées et abondantes. Quant au dessert, Mme Grimm avait opté pour une sélection de fromages et de fruits frais.

  Contrairement à la veille, Violet mangea de bon appétit, non seulement parce qu'elle avait faim mais aussi pour faire honneur au talent et aux efforts déployés par la cuisinière. Malgré l'excessive profusion de plats, elle avait pris un peu de tout.

—     Où avez-vous déniché Mme Grimm ? demanda-t-elle.

  Elle but une gorgée du café servi dans une ravissante tasse en porcelaine de Chine.

—     C'est une cuisinière hors pair, ajouta-t-elle.

  Adrian grignota un morceau de cheddar et un quartier de poire avant de lui répondre.

—     En fait, c'est elle qui m'a trouvé. Lorsque j'ai acheté ce domaine, il y a quatre ans, les Grimm s'occupaient déjà de la propriété. J'ai simplement décidé de les garder. J'ai eu beaucoup de chance, c'est vrai.

—     Pourquoi avez-vous acheté cette demeure ? Ce n'est pas une région très « à la mode ».

  Il eut un petit sourire énigmatique.

—     Cela dépend pour qui. Pour être tout à fait honnête, c'est pour son emplacement que j'en suis devenu l'acquéreur. Hmm...

  Il s’éclaircit la gorge avant de poursuivre.

—     Maintenant que la guerre est terminée, je peux vous l'avouer : le ministère de la Guerre m'avait confié une mission... disons... confidentielle. Posséder une résidence dotée d'une vue directe sur la Manche est un indéniable atout. La plage est privée, très isolée. C'est un endroit propice aux rendez-vous lors de paisibles nuits sans lune.

  Violet roula des yeux ébahis.

  Voulait-il dire qu'il avait été un espion ? C'est extraordinaire ! s'extasia-t-elle en silence, alors que son esprit s'emplissait d'images exaltantes. Des rencontres clandestines. Des agents secrets britanniques allant et venant sur la plage appartenant à Adrian, échangeant des informations capitales... En outre, elle n'ignorait pas que la mère d'Adrian était française. Par conséquent, il maîtrisait sans doute le français.

  Quel choix judicieux! songea-t-elle. Un ancien officier respecté et décoré. Un aristocrate qui, par le plus heureux des hasards, possédait une résidence donnant sur la plage.

  Perplexe, elle réfléchissait encore à l'incroyable révélation, quand Adrian changea brusquement de sujet.

—     Vous êtes sûre de ne pas vouloir d'autres fruits ? Ces framboises sont exquises.

—     Non, non, j'ai bien trop mangé ce soir ! Si j'avale quoi que ce soit d'autre, j'ai peur de ne pouvoir me lever de cette chaise.

—     N'ayez crainte ; je viendrai à votre secours.

—     Seriez-vous en train de suggérer que je suis bien en chair ?

—     Mon Dieu, non ! Mais quelques grammes en plus ne vous rendraient que plus gironde.

  L'atmosphère détendue, le dîner délicieux ainsi que le rôle qu'elle endossait l'enhardirent.

—     Cela ne vous gênerait pas que je prenne de l'embompoint ?

  Il y eut un silence.

—     Si vous aviez les rondeurs de notre chère cuisinière, votre époux admirerait davantage votre beauté.

  Un sourire mutin joua sur les lèvres d'Adrian. Elle lui sourit.

—     Attention, répondit-elle, vous savez pertinemment que dans ce cas je devrais courir toutes les boutiques de Londres afin de changer ma garde-robe.

  Il éclata d'un rire tonitruant.

    Une fois le café terminé, les plats débarrassés, les bougies éteintes, le moment vint d'aller se coucher. Violet et Adrian se séparèrent au pied du grand escalier. Trop timide pour lui demander quand il la rejoindrait - ou même s'il envisageait de le faire - elle gagna l'étage supérieur.

  Agnès l'affubla d'une autre de ces scandaleuses tenues de nuit, rose pâle cette fois. Assise sur le canapé recouvert de velours moiré couleur abricot, dans la petite pièce contiguë à la chambre, Violet patienta. En temps normal, elle aurait apprécié l'ambiance paisible, les tons pêche et crème des murs et des fauteuils. Or, ce soir, d'autres considérations la tourmentaient.

  Viendrait-il ? Souhaitait-elle qu'il vienne ?

  Elle n'avait pas trouvé la réponse à ses questions quand, une demi-heure plus tard, Adrian parut sur le seuil dans la même robe de chambre en velours brun que la veille.

  Elle baissa les paupières et retint son souffle.

—     Cela vous dirait de jouer aux cartes ?

  Stupéfaite, elle leva les yeux. Elle avait sûrement mal entendu.

—     Jouer... aux cartes ?

—     Oui... répondit-il en brandissant un jeu. Il est encore tôt, n'est-ce pas ? J'ai pensé que cela vous divertirait.

—     Vous... souhaitez jouer aux cartes? répéta-t-elle, au comble de l'étonnement.

—     Hmm... une partie de whist ?

—     Euh... pourquoi pas ?

  Il ôta d'une table basse ronde en cerisier un vase rempli de fleurs qu'il posa sur le manteau de la cheminée. Puis il rapprocha deux poufs, s'installa et entreprit de battre les cartes. Comme Violet restait immobile sur le canapé, Adrian l'invita à le rejoindre.

  Comme une automate, elle alla s'asseoir en face de lui, peinant à dissimuler la déception qui l'accablait. Elle prit son jeu et vit les formes floues dessinées sur les cartes.

  Seigneur ! Mes lunettes ! jura-t-elle en silence. Comment avait-elle pu se laisser entraîner dans une situation aussi compromettante ? Et surtout pourquoi avait-elle accepté ? Ressaisis-toi ! se tança-t-elle. Si elle plissait les yeux, elle parviendrait peut-être à distinguer les chiffres. Elle n'avait pas de problème avec les couleurs, c'était déjà ça. Il ne lui restait plus qu'à prier le Ciel de l'aider à arranger correctement ses suites.

—     Quelque chose ne va pas ? demanda Adrian.

—     Non, non. Je prends le temps d'examiner mon jeu.

  Rassemblant son courage, elle réussit à donner le change. Elle perdit les deux premières manches et, par un heureux coup du sort, gagna haut la main la troisième. Elle parvint à se détendre un peu, et rit de bon cœur à l'histoire farfelue que lui raconta Adrian à propos d'un fermier menant ses cochons affamés au marché.

—     J'ai gagné ! exulta Violet en esquissant un large sourire et en posant ses cartes sur la table basse.

—     Apparemment oui, répondit-il en comptant les points. Accordez-moi une nouvelle partie.

—     Très bien.

—     Prenons un verre, d'abord. Que souhaitez-vous boire, ma chère ?

—     Rien, merci.

—     Un petit verre, pour m'accompagner.

—     Bon, puisque vous insistez.

  Adrian s'en alla par la porte séparant leurs suites et revint avec deux verres ballon. Il lui en tendit un. Elle jeta un coup d'œil interrogateur au liquide ambré.

—     Qu'est-ce que c'est ?

—     Du cognac.

  Il reprit sa place.

—     Je n'en ai jamais bu, dit Violet. Je n'ai pas l'habitude de consommer des alcools forts.

—     Je n'en doute pas. Je pensais que vous apprécieriez la découverte.

  Elle dut admettre qu'il avait raison. Rose aurait accepté avec enthousiasme. En effet, sa sœur jumelle hésitait rarement à tester des choses inédites, voire interdites. Violet leva son verre, huma la boisson.

—     Vous n'essayez pas de m'enivrer, j'espère.

—     Je vous ai servi un fond. Ce n'est pas avec ça que je vais vous soûler. Et puis, quel serait mon intérêt ?

—     Pour gagner plus facilement...

  Adrian rit, but une gorgée, posa son verre et battit les cartes.

  Violet examinait toujours le cognac. Pour sûr, Rose ne ferait pas de manières, et elle était supposée être sa sœur. Quel mal pouvaient causer quelques gouttes d'alcool ? Il fallait une première fois à tout.

  Elle prit une gorgée et se mit aussitôt à tousser, manquant s'étouffer.

  Adrian s'approcha, lui tapota le dos.

—     Là, là... n'avalez pas tout d'un coup.

—     C'est horrible ! dit-elle, le souffle coupé. Par la Sainte Vierge ! Pourquoi buvez-vous une chose pareille ?

—     N'exagérez pas, ce n'est pas si mauvais que cela. Vous n'y êtes pas habituée, voilà tout. Ça demande effectivement un peu de pratique.

—     Eh bien, je vous laisse pratiquer en solo.

  Il retourna s'asseoir, arrangea ses cartes et lança un regard moqueur à sa partenaire.

—     Je vous signale que c'est l'un des meilleurs cognacs qui soient. Tout droit sorti des caves personnelles de Napoléon.

—     J'en conclus que vous et l'empereur avez des goûts plus que discutables.

  Adrian sourit et posa sa première carte pour débuter la partie.

  Violet gagna la première, confortant son avance en termes de points. Adrian remporta les deux suivantes, le plaçant en tête. Comme si elle se lançait un défi - ainsi qu'à son époux - Violet but une petite gorgée de cognac. L'alcool circula en elle pareil à une coulée de lave qui lui réchauffait le sang. Ses muscles se décontractèrent.

  Ce fut son tour de jouer. Elle piocha une carte.

—     Quelle carte venez-vous de tirer ? Vous avez l'air d'une chatte qui s'apprête à bondir sur une souris, commenta-t-il.

—     Je ne vous dirai pas, le nargua-t-elle.

  Adrian approcha sa main de celle de Violet et l'effleura.

  Le contact de leurs peaux la fit frémir. Elle déglutit et se concentra sur le jeu. Elle se débarrassa d'une carte puis réalisa trop tard qu'elle aurait dû la conserver.

—     Je crois que vous essayez de me déconcentrer.

—     Vraiment ? Et ça marche ? demanda-t-il d'une voix traînante.

—     Pas le moins du monde ! mentit-elle.

  Il frôla de nouveau sa main, la prit dans la sienne et la porta à ses lèvres. Au lieu de se dégager, elle caressa son menton rasé de près. Il émit un soupir d'aise, lui prit un doigt qu'il introduisit dans sa bouche.

  Violet retint son souffle et frémit tandis qu'il enroulait sa langue autour de sa phalange. Les yeux rivés sur elle, il la tenait sous son charme. Impuissante, elle le laissa lécher un second doigt, puis un troisième. Tous ses sens en éveil, elle tressaillit quand il couvrit sa paume de baisers.

—     Voulez-vous que nous terminions la partie ? demanda Adrian d'une voix grave et envoûtante.

  Sa langue laissa une trace de feu sur la paume de Violet et acheva sa course par un baiser sur l'intérieur de son poignet.   Elle tremblait à présent de tous ses membres.

—     Quelle partie ? murmura-t-elle.

—     Venez avec moi.

07

 Adrian se redressa et offrit sa main à Violet qui se leva, chancelante. Il l'attira sur ses genoux.

—     Embrassez-moi, ma chère.

  Il lui passa un bras autour de la taille et attendit.

  Étonnée, elle cligna des yeux. C'était à lui de l'embrasser, pensa-t-elle. Or, il lui proposait de prendre les choses en main, et ce malgré l'évidente envie qu'il avait d'elle -le renflement qu'elle sentait contre sa hanche le lui prouvait.

  Elle contempla le magnifique visage d'Adrian, ses yeux enjôleurs. Ses lèvres charnues s'écartèrent imperceptiblement pour accueillir celles de son épouse.

  Hésitante, elle se pencha et y déposa un baiser léger, puis un deuxième plus long, puis un troisième langoureux. Chacun déclenchait en elle une vive étincelle.

  Adrian restait immobile mais délicieusement consentant. Il la laissait l'embrasser à son rythme et à sa manière.

  Violet passa ses doigts effilés dans les cheveux soyeux de son compagnon. Fermant les yeux, elle pressa avec fougue ses lèvres entrouvertes contre celles d'Adrian. L'espace d'une seconde, elle attendit qu'il reprenne l'initiative et l'emporte dans le même maelström que la nuit précédente.

  Comme il ne bougeait toujours pas, elle s'écarta.

—     Pourquoi ne m'embrassez-vous pas ? demanda-t-elle.

—     Mais je vous embrasse !

—     Non, chuchota-t-elle. Je... je... enfin... pourquoi ne m'embrassez-vous pas comme hier ?

—     C'est ce que vous souhaitez ? Il faut me le dire. Je suis à votre entière disposition, ce soir, ma chère et tendre épouse. C'est à vous de me montrer le chemin, de donner la cadence. Si vous voulez que nous allions plus lentement, nous irons plus lentement. Si vous voulez que nous allions plus vite, nous irons plus vite. Vous devez exprimer tous vos désirs, ma belle.

—     Mais... si je ne sais pas ce que je désire...

—     Alors laissez faire votre instinct. Vous verrez, on se trompe rarement quand on se fie à son instinct.

  Elle prit une longue inspiration, chassa les peurs qui menaçaient de la freiner dans son élan et ordonna :

—     Embrassez-moi.

  Il obéit en déposant sur ses lèvres de doux et tendres baisers.

—     Non, pas comme ça. Plus fort. Comme hier.

  Adrian fit ce qu'elle lui demandait, l'embrassant avec fougue. Se rappelant qu'il lui avait confié les rênes, elle s'enhardit et effleura sa langue. D'abord timidement, puis avec audace, elle approfondit leur baiser.

  Brusquement, elle se dégagea, à bout de souffle et posa son front contre la joue d'Adrian.

—     Qu'est-ce que vous aimeriez ? lui chuchota-t-il à l'oreille.

  Des images érotiques surgirent dans l'esprit de Violet. En d'autres circonstances, elle aurait rougi de honte, mais elle ne s'embarrassa pas et changea de position sur les genoux de son amant.

—     Caressez-moi.

—     Où cela ?

  Elle n'osait prononcer les mots. En revanche, elle pouvait toujours lui montrer. Elle ferma les yeux et prit la main d'Adrian pour la poser sur son sein.

—     Là, murmura-t-elle.

  Ainsi qu'elle l'avait souhaité, il promena ses doigts sur le tissu diaphane qui moulait sa poitrine et la caressa avec une telle ferveur qu'elle en soupira de plaisir. Puis il entreprit de lui ôter son déshabillé et sa chemise de nuit qui glissèrent au sol.

  Elle poussa un petit gémissement quand il toucha son sein nu. Du bout de la langue, il effleura ses mamelons dressés. Un long frisson la parcourut.

  Violet lui caressa les cheveux, la nuque, les épaules, avec le désir secret qu'il lui accorde des privautés plus scandaleuses encore. Adrian paraissait lire en elle comme dans un livre ouvert, car il lui effleura l'intérieur des cuisses. Elle s'arc-bouta quand ses doigts musardèrent entre les plis de son intimité. Elle émit un petit cri de surprise mêlé de plaisir.

  Elle enfouit le visage dans le creux de l'épaule de son époux et se laissa envahir par le flot des sensations qu'il provoquait en elle. Le désir à l'état pur embrasait chaque parcelle de sa peau. Haletante, elle s'agrippa à la robe de chambre de son mari, tandis qu'il poursuivait son audacieuse exploration.

  Une sorte de vertige s'empara d'elle ; elle eut l'impression de se trouver sur les berges d'un lac aux eaux bouillonnantes.

Soudain, elle poussa un cri extasié.

  Blottie tout contre Adrian, Violet flottait dans un océan de plaisir et rejoignait peu à peu la plage sablonneuse.

    Un peu de patience, s'ordonna Adrian. Encore un moment.

  Ce n'était que le commencement.

  Il la laissa recouvrer ses esprits avant de la faire se lever. Ensuite, il se mit face à elle et lui prit les mains pour les placer sur la ceinture de sa robe de chambre.

—     Vous voulez bien me dénouer ça ?

  Violet eut un court instant d'hésitation avant de desserrer le lien. Son geste fut d'abord maladroit, puis plus assuré. Les pans du vêtement glissèrent lentement, exposant une partie de la nudité d'Adrian.

—     Aidez-moi à l'enlever, poursuivit-il.

  Les mains de Violet coururent sur son torse, ses épaules, ses bras, et firent tomber la robe de chambre. Lui prenant délicatement un poignet, il l'invita à le suivre en direction du lit sur lequel ils s'étendirent.

  Allongé sur le dos, Adrian la regardait avec gourmandise mais restait immobile. Pourquoi ne la couvrait-il pas de baisers, de caresses ? se demanda Violet. Pourquoi ne lui faisait-il pas l'amour comme la nuit précédente ? Peut-être attendait-il qu'elle prenne les devants ? Son sexe dressé témoignait pourtant de son désir...

—     Adrian ?

—     Oui...

—     Vous... je... vous ne voulez pas...

—     Je ne veux pas quoi ?

—     Hmm... éprouver vous aussi du plaisir...

—     Vous ai-je fait plaisir, ma chère amie ?

  Jamais on ne lui avait posé une question aussi franche, aussi... osée. Ses joues s'empourprèrent. Honteuse, elle baissa les paupières.

—     Oui... vous le savez... bredouilla-t-elle.

  Un sourire satisfait joua sur les lèvres d'Adrian.

—     Tant mieux.

—     Mais... mais... et vous?

—     Je vous le répète, cette nuit vous est réservée.

—     Mais... je ne peux pas vous laisser comme ça, articula-t-elle en désignant l'érection de son compagnon.

—     Puisque vous insistez, faites-moi l'amour, embrassez-moi, caressez-moi, murmura-t-il en la dévorant du regard.

  Déconcertée, Violet se demanda si, en dépit de son inexpérience, elle serait à la hauteur. Parviendrait-elle à lui faire éprouver de la jouissance ? Se remémorant les voluptueux effleurements de la veille, elle sentit le désir l'embraser à nouveau.

    Adrian n'en pouvait plus d'attendre. L'indécision de son épouse était-il le signe d'un repli ou celui d'une brève et inopportune réflexion ?

  Il rêvait d'un corps-à-corps.

  Ses prières furent exaucées car elle s'approcha. Il frémit de ravissement lorsqu'elle traça un chemin de baisers qui allaient de son torse à ses abdominaux, puis à son pubis et... Par tous les saints ! Il déglutit quand ses doigts se refermèrent autour de son sexe.

  Il eut un gémissement rauque et fit un effort surhumain pour ne pas bouger alors qu'il se sentait comme un volcan en ébullition.

  Adrian se mordilla la lèvre quand elle entreprit un lent mouvement de va-et-vient. Doux Jésus ! Elle caressait son membre turgescent avec une insoutenable douceur et, de temps en temps, elle serrait plus fort, puis desserrait son emprise.

  Il laissa échapper un soupir quand elle s'interrompit et leva les yeux vers lui.

—     Est-ce que... cela vous plaît? murmura-t-elle.

—     Oh oui...

  Son enchanteresse d'épouse, sa femme qui, la veille, s'avouait innocente, aurait pu instruire les courtisanes les plus inexpérimentées.

—     Voulez-vous que je vous embrasse ?

—     Quelle question ! Bien sûr, ma chère amie.

  Du bout de la langue, elle dessina un trait jusqu'à ses pectoraux puis, à la surprise d'Adrian, lui suçota furtivement un téton. Elle le rendait fou de désir, se dit-il en ronronnant de plaisir.

    Comme le lui avait suggéré Adrian, Violet s'était fiée à son instinct. Elle découvrait un monde de sensations, la passion à l'état pur. Jamais elle n'avait connu pareil émoi. Au tréfonds de son être, elle ressentait un besoin, une soif inextinguible qu'elle n'avait jamais éprouvés auparavant.

  Seul Adrian pouvait assouvir cette soif.

  Son cœur battait à tout rompre quand Adrian écrasa ses lèvres contre les siennes en un baiser fougueux. Il bascula sur elle et se figea en décelant une réticence dans son regard.

  Il lui prit le menton et plongea son regard dans le sien.

—     Qu'y a-t-il ?

  La crainte de sa compagne ne lui avait pas échappé. Elle songeait de toute évidence à la douleur qu'il lui avait causée lorsqu'il l'avait pénétrée pour la première fois.

—     Ça ne vous fera pas mal, cette fois, la rassura-t-il.

—     Prenez-moi, chuchota-t-elle. Ce soir... je... vous...

  De nouveau, elle le décontenança, mais alors qu'il pressait contre sa blonde et humide vallée son membre dressé, il se promit de lui faire l'amour avec douceur - au début, tout du moins. Il la regarda fermer les yeux et entrouvrir les lèvres quand, d'un tendre coup de reins, il entra en elle.

  Violet se cramponna à ses épaules. Il avait raison ; la douleur n'était qu'un lointain souvenir.

  Soulagée et impatiente de goûter aux joies de la chair, elle s'arc-bouta, s'offrit à l'homme qu'elle aimait plus que tout au monde. Il se fondit en elle et entama un langoureux va-et-vient.

  Elle eut un soupir extasié.

  Comme elle ondulait des hanches, Adrian accéléra la cadence et les emporta peu à peu au large, dans un océan de volupté. Tous deux ne formaient plus qu'un lorsque brusquement, à l'unisson, ils poussèrent un cri de jouissance.

Adrian déposa une pluie de baisers sur la chair en feu des joues, du menton, du cou de son épouse. Violet flotta de longues et délicieuses secondes dans les brumes dorées et cotonneuses de la félicité.

    Réveillée par le pépiement des moineaux, Violet bâilla et s'étira. Elle tendit le bras pour étreindre son mari et ne trouva que le vide.

Depuis combien de temps Adrian était-il debout? Comme elle aurait aimé qu'il soit auprès d'elle ! Il lui manquait déjà... Elle contempla l'oreiller qui portait encore la marque d'Adrian et y enfouit son visage. Elle en respira le parfum et se rappela leurs ébats.

  Après qu'ils eurent joui ensemble, elle s'était assoupie dans ses bras en souriant aux anges. Il l'avait tirée du sommeil à plusieurs reprises et lui avait fait l'amour, encore en encore. Elle était en droit de se sentir harassée; or, jamais elle ne s'était trouvée aussi reposée, sereine.

  La porte s'ouvrit, l'arrachant à sa rêverie. Agnès apparut dans l'entrebâillement.

—     Êtes-vous réveillée, madame la duchesse ?

  Violet tira à la hâte sur le drap pour couvrir sa nudité.

—     Oui, vous pouvez entrer.

  La femme de chambre entra. Elle tenait une grosse bouilloire en cuivre ainsi que plusieurs serviettes.

—     Bonjour, madame la duchesse. J'espère que vous avez bien dormi.

  Elle posa son fardeau près de la cheminée.

—     Monsieur le duc m'a dit que vous apprécieriez un bain. Voulez-vous que l'on vous apporte le tub ?

—     Quelle bonne idée !

  Agnès tira le cordon de la sonnette et fit glisser les tentures de la fenêtre. Une lumière chaude et aveuglante inonda la pièce.

—     Quelle heure est-il ? demanda Violet.

—     Midi pile, madame la duchesse.

—     Midi ? Oh ! mais je n'ai pas l'habitude de dormir aussi tard !

  Agnès se dirigea vers l'armoire en châtaignier massif qui trônait à l'autre bout de la chambre et en sortit un ravissant peignoir en satin crème richement brodé de motifs floraux qu'elle remit à sa maîtresse.

—     D'après votre époux, le voyage vous a exténuée. Il a tenu à ce qu'on ne vous dérange pas.

—     Ah... voilà un homme très attentionné, déclara Violet.

  Elle se leva et enfila le peignoir. Elle remarqua qu'Adrian avait délicatement plié son déshabillé et sa chemise de nuit sur le pouf. Il avait aussi débarrassé la table basse des verres et du jeu de cartes. Le souvenir de la partie de whist la fit sourire.

—     Si vous me permettez ce commentaire, dit Agnès, monsieur le duc est un homme formidable. Tous les domestiques font l'éloge de sa gentillesse, de sa générosité.

—     Oui, c'est vrai. J'ai beaucoup de chance de l'avoir pour mari.

  Sa femme de chambre n'avait pas idée à quel point le destin lui avait été clément. Si Rose n'avait pas changé d'avis à la dernière minute, elle ne se serait jamais trouvée en ce lieu.

  Agnès lui relevait les cheveux et les fixait avec des peignes pour leur éviter d'être mouillés dans le bain quand on frappa à la porte.

—     C'est sûrement la baignoire.

  Robert et Harry entrèrent en effet avec le large tub. Ils repartirent et revinrent peu après chargés de quatre seaux d'eau fumante qu'ils vidèrent dans le tub. Ils s'apprêtaient à prendre congé quand Violet demanda :

—     Robert, s'il vous plaît, comment va mon chien ce matin ?

  Sa maîtresse n'étant vêtue que d'un léger peignoir, le jeune domestique répondit sans la regarder.

—     Il va bien, madame. Il a eu droit à une gamelle très copieuse et n'en a pas laissé une miette.

—     Excellente nouvelle ! se réjouit Violet. Auriez-vous l'amabilité d'aller le chercher ? Après mon bain et mon petit-déjeuner, je vous retrouve tous les deux dehors.

—     Entendu, madame. Il sera content de vous revoir, j'en suis certain.

—     Est-ce que par hasard vous auriez croisé mon mari ?

—     Bien sûr, madame. Il a fait le tour du domaine avec M. Grimm. Je crois qu'il est parti au galop avec Mercure.

—     Très bien. Merci à vous deux, dit-elle s'adressant aussi au deuxième valet. Ce sera tout pour le moment.

  Ils firent une courbette et tournèrent les talons.

—     Robert est sacrément courageux de s'occuper comme ça de votre molosse !

  Réalisant qu'elle venait de s'exprimer avec familiarité, Agnès rougit et se reprit :

—     Oh ! pardon, madame la duchesse ! Je ne voulais pas vous...

—     Avez-vous peur d'Horatio ? Il est impressionnant, certes, mais sous ses airs menaçants, il est aussi doux qu'un agneau.

  A en juger par son expression, Agnès était loin d'être convaincue.

—     En fait, ajouta Violet songeuse en s'approchant du tub, il ressemble un peu au duc.

—     Comment ? s'étonna Agnès. Je ne vois pas bien ce que...

  Perplexe, elle émit un gloussement.

—     Eh bien, expliqua Violet, ils sont tous deux d'une stature imposante. Ce sont deux êtres redoutables quand ils se sentent menacés, mais au fond, ils sont d'une incroyable douceur. Tout à l'heure, vous disiez que le duc est un homme formidable et doté d'un cœur en or.

  Une pensée fugitive lui traversa l'esprit : Adrian était un homme sincère et généreux qu'elle trompait en se faisant passer pour une autre.

  Elle chassa vite le sentiment de culpabilité qui menaçait de l'envahir, ôta son peignoir et entra dans son bain. Fermant les yeux, elle poussa un soupir et s'enfonça avec volupté dans l'eau chaude et parfumée qui caressait son corps nu.

—     Soyez aimable d'aller vérifier que l'on prépare mon petit déjeuner, dit-elle à la femme de chambre. J'ignore pourquoi, mais j'ai une faim de loup.

08

 Une heure et demie plus tard, la main en visière pour se protéger du soleil, Violet marchait dans l'allée de galets et de coquillages concassés. Sans la forte brise venant de la côte, l'après-midi aurait été caniculaire. L'air marin, piquant et enivrant, adouci par le parfum des roses, formait un étrange et agréable bouquet de senteurs.

  Elle prit une longue inspiration pour s'emplir les poumons de la douce fragrance, savourant pleinement l'instant présent, se laissant bercer par le vent qui jouait avec espièglerie dans ses cheveux.

  Soudain, deux bras puissants lui entourèrent la taille par-derrière. Elle reconnut immédiatement l'homme contre lequel elle s'était blottie une partie de la nuit.

—     Adrian... soupira-t-elle en souriant.

  Il s'inclina et lui embrassa la nuque.

—     Bonjour, ma chère amie. Vous m'avez manqué, ce matin.

—     Ah... c'est votre faute, pourtant. Vous aviez ordonné à Agnès de me laisser dormir tout mon soûl.

  Il la fit pivoter, lui baisa la joue, les lèvres.

—     Cela me semblait indispensable. Je vous ai épuisée. Vous dormiez comme une marmotte lorsque je me suis levé.

—     Pourquoi m'avoir quittée ?

  Il darda sur elle un regard de braise.

—     Je craignais une chose : si je restais auprès de vous, jamais nous ne serions sortis du lit. Je ne voulais pas que nos domestiques jasent. Imaginez le scandale !

  Violet lui caressa le torse et se surprit à répondre :

—     Un petit scandale ne peut pas faire de mal.

  Adrian éclata d'un rire franc. Elle choisit de changer de sujet.

—     Vous avez chevauché. Vous sentez le cheval à plein nez.

  Il se dégagea, se raidit.

—     Je suis désolé. Je me dirigeais vers la maison quand je vous ai croisée. Souhaitez-vous que j'aille me changer ?

  Rose aurait insisté pour qu'il le fasse, pensa-t-elle, et elle l'aurait suivi afin de changer également de toilette car, après tout, ils s'étaient étreints et ses vêtements portaient la même odeur. Sans doute devrait-elle agir comme sa sœur jumelle... or, elle détestait l'idée de se séparer d'Adrian, surtout pour une telle broutille.

  Elle tira sur la chemise d'Adrian pour renouer leur étreinte.

—     Non. Vous me plaisez tel que vous êtes.

  Une lueur de satisfaction illumina les yeux noisette d'Adrian qui se pencha pour effleurer les lèvres de son épouse. Il s'interrompit puis déposa un deuxième baiser, puis un troisième plus ardent.

  Brusquement, des aboiements retentirent. À contrecœur, Adrian et Violet s'écartèrent et aperçurent une masse noir et blanc qui fonçait dans leur direction.

  Horatio courait droit sur la jeune femme. À quelques mètres, il ralentit, langue pendante, prêt à bondir pour lui donner un baiser baveux.

—     Horatio, assis ! ordonna Adrian.

  À la surprise de Violet, le chien obéit instantanément. Une fraction de seconde plus tard, ils virent Robert courir à leur rencontre.

—     Oh ! je vous demande pardon, dit-il en se pliant en deux pour reprendre son souffle. Je suis navré, monsieur le duc, madame la duchesse, il m'a échappé... je veux dire, je n'ai pas réussi à lui mettre sa laisse.

  Comme le chien avait été privé du bonheur de lécher la joue de sa maîtresse, il lui mouilla abondamment la main avec sa grosse langue. Violet jeta un coup d'œil à l'animal qui ne quittait pas Adrian des yeux et constata avec satisfaction qu'il restait docile.

  Elle tapota la tête hirsute d'Horatio dont la queue balayait le sol avec la régularité d'un métronome.

—     Ce n'est pas grave, Robert, dit-elle. C'est un chien plein de vie.

  Le domestique et le duc échangèrent un regard entendu.

—     Il a seulement besoin d'une longue promenade quotidienne pour se défouler, conclut-elle en se baissant pour flatter le museau d'Horatio qui, se pâmant d'aise, ferma les yeux.

—     Ce dont il a réellement besoin, renchérit Adrian, c'est d'un peu de dressage. Ce chien est un vrai sauvage.

—     Pas du tout ! s'offusqua Violet. Ne soyez pas si sévère. Il faut lui donner ce que personne ne lui a donné avant nous : de l'affection. Robert, je vais prendre sa laisse, dit-elle en tendant la main.

  Le jeune valet s'avança et lui remit la lanière en cuir. Sans la moindre difficulté, Violet l'attacha au collier d'Horatio puis s'adressa au chien sur un ton enjôleur.

—     Ça te dit d'aller te balader ?

  Visiblement content, il se leva en remuant la queue de plus belle. La jeune femme se tourna vers son époux.

—     Cher ami, vous nous accompagnez ?

—     Avec plaisir.

  Horatio les étonna car il se comporta parfaitement tandis qu'ils marchaient d'un pas tranquille. Ils descendirent l'allée et prirent en direction de la plage. La mer étale avait la couleur du plus beau des saphirs.

—     Que pensez-vous d'une excursion, demain ? demanda Adrian à Violet en la prenant par la taille.

—     Quel genre d'excursion ?

—     Un petit périple d'une journée. J'aimerais vous faire visiter certaines ruines très prisées par les touristes. Si le temps reste clément, nous pourrions pique-niquer. La vue depuis Corfe Castle est splendide en cette période de l'année.

—     Corfe Castle ? Il paraît que c'était la résidence favorite du roi Jean sans Terre. Mais elle a été rasée des siècles plus tard sur ordre du Parlement pendant la guerre civile. C'est de ce château que vous parlez ?

  Adrian s'arrêta net, les yeux ronds de surprise.

—     Oui, en effet. Comment diable savez-vous tout cela?

  Mon Dieu ! Oui, se rabroua-t-elle, comment pouvait-elle connaître ce lieu? Elle se fustigea mentalement. Quelle sotte ! Rose n'aurait jamais mentionné un fait historique. Sa sœur se moquait éperdument d'un vieux château démoli voici deux cents ans. Violet doutait même qu'elle soit au courant d'une quelconque guerre civile. Encore moins de celle qui avait fait rage en 1642, et vu s'affronter les Cavaliers - partisans du roi - et les Têtes rondes - parlementaires, bourgeois et petits propriétaires portant les cheveux courts.

  Contrairement à elle, Rose n'avait jamais été une bonne élève. D'ailleurs, elle n'avait même pas ouvert un livre depuis la fin de leur instruction par leur ancienne gouvernante, Mlle Haverhaven.

  Comment sortir de cette impasse, à présent? se demanda-t-elle. Tourne ta langue sept fois dans ta bouche avant de parler !

—     Eh bien... balbutia-t-elle avec un geste désinvolte, mon pauvre cerveau tient ces bagatelles de Mortimer Landsowne. Vous le connaissez bien. Parfois, il est assommant! Durant la réception de notre mariage, il n'a pu s'empêcher de me raconter l'histoire de ce château sans m'épargner le moindre détail. Il m'a d'abord coincée en me présentant ses meilleurs vœux, et lorsqu'il a appris que nous nous rendions dans le Dorset, il n'a plus été possible de l'arrêter. Il m'a dit combien ces ruines valaient la peine d'être visitées, qu'il fallait absolument que nous y allions.

  Elle poussa un petit soupir. Il s'en était fallu de peu qu'elle se trahisse. Pourvu qu'Adrian croie son invraisemblable explication ! Elle lui jeta un coup d'œil par en dessous. Il y eut un long silence pendant lequel ils se remirent à marcher. Violet eut l'impression que cela durait une éternité.

  Il prit enfin la parole.

—     Je suis navré qu'il vous ait fait subir son bavardage. J'espère qu'il ne vous a pas ôté l'envie de découvrir Corfe Castle. Mais... si vous préférez aller ailleurs...

—     Non, non... Si vous pensez que cela vaut vraiment la peine de s'y rendre... surtout si la vue est exceptionnelle. Et puis, je suis ravie de partir pique-niquer. Peut-être que nous devrions suggérer à Mme Grimm d'ajouter au repas quelques-uns de ces délicieux biscuits qu'on nous a servis avec le thé après notre arrivée, hier.

—     Je vais même lui en demander toute une fournée, puisque vous les appréciez tant. Que diriez-vous d'un poulet rôti en guise de plat principal ?

—     Ce serait parfait.

  Il s'arrêta de nouveau et l'étreignit.

—     Et que diriez-vous d'un baiser ? Est-ce que cela vous plairait, ici, avec la brise pour nous envelopper ?

—     Oh oui...

  Il écrasa ses lèvres contre les siennes et l'embrassa avec fougue. Elle ferma les yeux et le monde alentour s’évanouit comme par enchantement. Rien n'avait d'importance que ce baiser.

    La semaine passa à une vitesse vertigineuse. Ce fut à la fois magique et intense. Chaque jour apporta une nouvelle aventure, chaque nuit fut enchanteresse.

  L'escapade qui les mena jusqu'à Corfe Castle s'avéra une grande réussite. Violet parcourut le site aux côtés d'Adrian, tout en s'intéressant discrètement à l'histoire du château. Elle faisait son miel d'une information ici, d'une anecdote là. Elle ne cacha pas sa joie devant la beauté du lieu, mais se dispensa toutefois d'expliquer les véritables raisons de son enthousiasme.

  Après qu'ils eurent déjeuné à l'ombre d'un jeune chêne, Adrian s'allongea sur le plaid, posa la tête dans le giron de son épouse et s'endormit comme un bienheureux. Adossée au chêne, Violet remercia le Ciel d'avoir placé cet homme sur son chemin. Elle l'observait amoureusement en s'interrogeant sur les rêves qui le berçaient. De temps à autre, elle lui caressait une mèche brune que l'air marin, doux et humide, faisait boucler autour de son index.

  Lentement, il sortit des limbes du sommeil et la couva de son regard étincelant de désir. Le cœur de Violet se mit à battre à coups redoublés quand il la fit s'allonger tout contre lui. Puis il l'embrassa avec une ferveur qui aurait embrasé le donjon du château s'il n'était déjà tombé en ruine.

  Les jours qui suivirent emplirent Violet d'émerveillement. Rien ne lui plaisait tant que les longues promenades et les conversations paisibles et pleines d'enseignement. Horatio les accompagnait souvent. Son état de santé et son comportement s'amélioraient. Bien qu'il préférât la compagnie de Violet, il aimait aussi Adrian; dès que le duc s'approchait, la queue d'Horatio fouettait l'air en guise de salut.

  Violet et Adrian s'accordèrent deux excursions supplémentaires. L'une pour voir les spectaculaires falaises argileuses de la baie de Kimmeridge, source inépuisable de fossiles, la seconde pour visiter le village de Lulworth où se dressait un autre château, ainsi que la charmante crique voisine et ses étranges formations rocheuses.

  Rose ne se serait pas gênée pour manifester son ennui durant leur voyage hors de Londres. Violet, pour sa part, ne s'en lassait pas. Fort heureusement, Adrian ne connaissait pas assez bien sa sœur jumelle pour se rendre véritablement compte de la différence. Pourtant, Violet n'en restait pas moins prudente. Avec Adrian comme avec les domestiques.

  Elle n'était elle-même que la nuit, libre et à son aise. Elle attendait impatiemment ces douces heures où son époux la rejoignait, ces instants sensuels et ardents où il la pénétrait.   Alors seulement, elle exprimait toute la passion, tout l'amour qui sommeillait en elle.

  Adrian lui faisait l'amour. À elle, Violet. Chaque caresse lui était spécialement adressée; chaque baiser n'était que pour elle. Aucune sensation n'était fausse, aucun gémissement de plaisir feint.

  Leur union aurait été parfaite s'il n'avait prononcé le nom de sa sœur. Quand, d'une voix rauque, il murmurait: «Jeannette», le cœur de Violet cessait de battre. Hélas, elle avait accepté l'échange et devait en assumer les conséquences, même douloureuses.

  Combien de fois n'avait-elle pas failli lui avouer l'infâme mensonge ! Parfois, elle se mordait la lèvre pour empêcher la vérité de jaillir. En quelques jours seulement, elle avait appris à connaître, à comprendre son époux comme jamais elle n'aurait osé l'imaginer. Elle savait qu'il serait infiniment blessé, que sa colère serait implacable. Il se sentirait, à juste titre, victime d'une abominable trahison.

  Au milieu de la nuit, il se blottissait contre elle. L'idée qu'il puisse un jour lui tourner le dos, la rejeter, ou pire... la quitter, lui était insupportable.

  Voilà pourquoi elle préférait se taire. Elle profitait de l'instant présent et engrangeait ces merveilleux moments de bonheur.

—     Déchaussez-vous, suggéra Adrian en enlevant ses bottes puis ses chaussettes.

  Il enfonça ses pieds nus dans le sable chaud. Il portait une chemise en lin blanc, un gilet uni et un vieux pantalon qu'il avait retroussé jusqu'aux genoux.

  Vêtue d'une ravissante robe rose que la brise faisait voleter, Violet croisa les bras.

—     Non merci, je suis très bien comme je suis.

—     Le sable va abîmer vos souliers. Allons ! Votre rang ne vous empêche tout de même pas de vous déchausser.

  Elle arqua un sourcil hautain.

—     Jamais une duchesse ne se permettrait de marcher pieds nus en public !

—     Mais nous sommes seuls. Et en ma qualité de duc, je décrète qu'aujourd'hui les chaussures sont exclues.

—     Je suppose que je n'ai pas le choix, répondit-elle en secouant la tête.

  Elle se déchaussa donc et roula ses bas en boules avant de les glisser dans ses souliers.

  Puis elle accepta la main que lui tendait Adrian et se laissa guider.

  C'était une belle et chaude journée, la plus chaude de toute la semaine. Un bécasseau au petit corps dodu marron et blanc et aux pattes semblables à de longs cure-dents courait à vive allure pour éviter une vague. Lorsque la mer reflua, il s'empressa d'aller planter son bec dans le sable humide à la recherche de vers et de minuscules crustacés. Puis la mer et l'oiseau reprirent leur curieuse danse, encore et encore. Adrian esquissa un sourire amusé.

  Il jeta un regard perplexe à sa compagne qui marchait à ses côtés, silencieuse et ravie. Étrange... se dit-il. Quand il l'avait informée du changement de programme - un voyage dans le Dorset au lieu d'un tour d'Europe - elle avait protesté avec véhémence. Or, il ne comptait plus le nombre de fois où il l'avait surprise plongée dans la contemplation du paysage. Il avait décelé dans ses yeux une joie authentique face au spectacle que leur offrait la nature.

  D'abord, il avait craint qu'elle ne s'ennuie à mourir sans la société londonienne et ses multiples divertissements et s'était réellement interrogé sur son choix pour leur lune de miel. Était-il judicieux de s'isoler en tête à tête à la campagne, avec pour seuls loisirs la visite des sites de la région ?

  Finalement, elle ne manifestait aucune lassitude, au contraire. Elle s'amusait. Oui, pas de doute. En tout cas, pour sa part, il vivait des moments extraordinaires. Il ne se souvenait pas d'avoir passé une semaine aussi agréable.

  En maintes occasions, elle l'avait étonné. La nature de sa femme offrait une palette d'humeurs changeantes et contradictoires: gentille, hautaine, espiègle... Décidément, Jeannette ne cessait de le surprendre ; il ne la reconnaissait pas.

  Oui, étrange... se répéta-t-il.

  Il lui semblait avoir deux épouses. L'exubérante reine des bals qu'il avait courtisée à Londres, celle qui adorait les fêtes et les mondanités et se souciait essentiellement de son apparence. Et puis il y avait la femme innocente et timide qui s'était mise en danger pour secourir un chien errant, celle qui aimait les choses simples de la vie : marcher main dans la main, passer une soirée à bavarder tranquillement, échanger des baisers à n'en plus finir...

  Laquelle de ces deux femmes serait-elle aujourd'hui ?

—     Allons nous baigner, proposa-t-il brusquement.

  Il lui prit le poignet et l'entraîna avec lui dans les vagues.

—     Oh ! ma robe ! Regardez le résultat : la voilà bel et bien ruinée, espèce de démon !

  La mousseline rose de sa toilette tourbillonna dans la vague qui se retirait, une ligne de sable s'accrochant à l'ourlet.

—     Ça n'est pas grave, ma chère, je vous en offrirai une autre. Attention, voilà une vague !

  La mer les prit par surprise et tous deux tombèrent.

  Violet se releva vivement et sortit de l'eau. Sa robe trempée moulait son corps de déesse.

—     Et maintenant, qu'est-ce que je fais ? s'exclama-t-elle, les poings sur hanches.

—     Enlevez-la.

—     Je vous demande pardon ?

—     Enlevez votre robe. Gardez votre caraco, votre jupon, et revenez jouer avec moi.

  Les joues de la jeune femme s'empourprèrent.

—     Adrian ! C'est impossible.

  D'un air désinvolte, il se baissa pour ramasser un coquillage et le rejeta quand il s'aperçut qu'il était cassé.

—     Personne ne vous verra.

—     Et les domestiques ? Ou les villageois ? Ou les marins qui sont en mer ? dit-elle en désignant le large. Dieu sait qui peut débarquer et nous surprendre !

—     Premièrement, les serviteurs n'ont aucune raison de venir jusqu'ici. Deuxièmement, le village le plus proche est à trois kilomètres, par conséquent, il y a peu de chances pour que des habitants surgissent. Quant aux marins...

  Une main en visière, il scruta l'horizon.

—     Il n'y a pas un bateau en vue. À moins qu'un navire de guerre ne croise au large et que le capitaine soit équipé d'une excellente longue-vue, vous n'avez rien à craindre.

—     La marine passe-t-elle souvent par là ?

—     Pas depuis que la guerre est terminée. Tournez-vous, je vais vous aider à déboutonner votre robe.

  Elle poussa un soupir avant d'acquiescer.

—     Je vais avoir l'air d'une coquette.

—     Ça n'est pas pour me déplaire, murmura-t-il en lui embrassant le cou. Tant que vous restez ma coquette à moi...

  Ils se dévorèrent du regard pendant un long moment.  L'émotion submergea Adrian, son cœur battit la chamade.

  Elle est moi, songea-t-il, rien qu'à moi.

  Il égorgerait l'homme qui essaierait de la lui ravir. Cet accès soudain de possessivité l'étonna et l'alarma, car ce sentiment lui était inconnu. Qu'elle lui ait fait don de sa virginité lui avait paru relativement peu important, du moins avait-il tenté de s'en persuader. Aujourd'hui, il était bien forcé de l'admettre : à ses yeux, c'était essentiel.

  Force lui était d'admettre aussi que sa jeune épouse prenait, peu à peu, de plus en plus de place dans son cœur.

  Serait-il en train de tomber amoureux ?

  Non, se tança-t-il en déboutonnant le dos de la robe. Il la désirait. Ce désir physique était indiscutable, car il l'avait possédée chaque nuit et presque tous les matins depuis leur arrivée dans le Dorset. Il adorait entendre ses doux soupirs, tandis que filtrait par la fente des tentures un filet de lumière et que les trilles des oiseaux accueillaient le jour nouveau.

  Ce qui le tourmentait, c'était l'intensité du désir qu'il éprouvait pour sa femme, les profondeurs insondables du besoin qu'il ressentait. La passion n'est qu'un feu de paille, se gourmanda-t-il, un sentiment éphémère.

  Ah ! soupira-t-il, si seulement il était capable de maîtriser la flamme qui le consumait corps et âme...

  Comme pour se prouver sa capacité à résister, il se débarrassa de sa chemise et déclara :

—     J'ai envie d'aller nager. Vous venez ?

—     Vous n'aviez pas dit que nous irions nager ! s'exclama-t-elle.

—     Je le dis maintenant, cria-t-il en s'élançant dans les vagues.

  Violet finit par le suivre. Adrian était bon nageur. Pour sa part, elle préférait rester près du rivage, et flotter sur le dos.

  Habillée de ses seuls sous-vêtements, elle avait l'impression de se dévergonder. Le soleil lui embrassait le visage et les épaules ; ses longs cheveux ondoyaient pareils à des algues de soie. Elle se laissait dériver nonchalamment, heureuse comme jamais, le sourire aux lèvres, ravie d'avoir été entraînée par Adrian.

  Soudain, une main caressa ses cheveux. Elle rouvrit les yeux et vit Adrian qui faisait du surplace à ses côtés. Il parlait mais elle ne l'entendait pas.

—     Comment ? demanda-t-elle en se redressant.

—     J'ai cru que vous vous étiez assoupie.

—     Non, je rêvassais. Vous avez bien nagé ?

  Il opina.

—     Cela vous dit de rejoindre la plage ?

  Ils firent quelques brasses puis s'interrompirent au même moment lorsqu'ils eurent pied. Elle observa les cheveux noirs d'Adrian où les gouttes d'eau s'accrochaient comme autant de perles qui reflétaient le soleil. Il les rejeta en arrière, se repeignant avec les doigts; dans ce mouvement, les muscles de ses épaules et de ses bras roulèrent sous sa peau lisse.

  Violet laissa courir son regard sur la cicatrice blanche qui marquait le torse d'Adrian. Elle avait la taille d'une pièce de monnaie et quasiment la forme d'une étoile. Il en avait une autre, presque identique, dans le dos.

  Même dans l'ardeur de leurs étreintes, elle n'osait pas vraiment effleurer ces cicatrices. Non qu'elle soit rebutée, bien au contraire, mais ces souvenirs de blessures lui étaient douloureux, comme si elle en avait elle-même souffert. La douleur était si intime que Violet craignait de froisser Adrian, voire de le choquer, en l'interrogeant sur l'origine de ces étranges étoiles blanches sur son corps.

  Soudain, pourtant, elle s'enhardit.

  Du bout des doigts, elle suivit le contour de l'ancienne plaie, effleurant la peau anormalement douce et tendue.

—     Vous avez dû beaucoup souffrir, mon ami.

  Adrian ne tressaillit pas.

—     Quand une baïonnette vous transperce, c'est rarement agréable.

—     Je croyais qu'on vous avait tiré dessus.

—     Est-ce l'histoire qui circule dans les salons de la capitale ?

  Violet acquiesça.

—     Une balle, ça a l'air plus... net, moins sanglant pour les demoiselles. J'aurais sans doute dû vous laisser vos illusions.

—     Non, répliqua-t-elle, je préfère la vérité.

  Il lui saisit délicatement le poignet et appuya sa paume sur son torse.

—     Je ne suis pas certain que vous désiriez entendre toute la vérité, dit-il avec un éclair de tristesse dans les yeux. La guerre est une chose atroce. Ce n'est pas un sujet que l'on aborde avec légèreté dans la bonne société.

—     Je ne suis pas la bonne société, je suis votre épouse. Vous pouvez tout me dire.

  L'ombre mélancolique disparut pour laisser place à un demi-sourire.

—     Merci pour votre sincérité, ma chère amie. Je ne l'oublierai pas.

—     Cela signifie-t-il que vous ne me raconterez pas ?

—     Vous raconter quoi ? Ma cicatrice ? Vous en connaissez déjà l'histoire, ou presque. J'ai été transpercé par une baïonnette française aux pires moments du siège de Badajoz, en Espagne. J'étais grièvement blessé, mais je l'ai su beaucoup plus tard. D'après les médecins, j'avais peu de chances de survivre. Par la grâce du Seigneur, j'ai pu m'en sortir. Une fois rétabli, j'ai reçu une lettre de ma mère m'informant que, si je ne démissionnais pas pour rentrer chez moi, elle embarquerait sur le premier navire et me ramènerait par la force s'il le fallait. La menace de ma mère aurait fait trembler Wellington en personne !

  Violet avait du mal à croire que l'on puisse obliger Adrian à agir contre son gré, même son impétueuse mère. Elle avait entendu le récit du sauvetage d'un escadron entier. En effet, il avait donné l'ordre à ses hommes de se replier puis, en compagnie des plus courageux, en tête du groupe, il avait couvert la fuite de son bataillon, essuyant le feu de l'ennemi.  Ses supérieurs l'avaient médaillé pour son acte héroïque.

  Elle lui entoura la taille de ses bras.

—     Eh bien ! Dans ce cas, je me range du côté de votre mère. Elle a eu raison de vous convaincre de rentrer.

  Il lui releva le menton, plongea son regard dans le sien.

—     Seriez-vous malheureuse si j'avais été tué ?

—     Oui, car je ne vous aurais jamais rencontré.

  Elle vit une lueur d'émotion dans les yeux d'Adrian.

—     C'est vrai, répliqua-t-il. Je n'aurais pas connu le bonheur de contempler un visage aussi enchanteur que le vôtre. Ces joues sublimes et veloutées...

  Il s'inclina et baisa une joue, puis l'autre.

—     Cet adorable menton...

  Chaque fois qu'il mentionnait une partie de l'anatomie de sa compagne, il accomplissait le même rituel. Violet frémissait de plaisir sous ses tendres effleurements.

—     Ces magnifiques paupières... et bien sûr, ces lèvres, les plus jolies lèvres qu'il m'ait été donné de connaître.

  Il l'embrassa langoureusement, comme s'il savourait un mets exquis, précieux. Le temps parut se suspendre pendant ce long, très long baiser.

  Violet l'étreignit avec une ferveur intense. Ses mains couraient dans le dos musclé de son compagnon. Leurs vêtements trempés collaient à eux comme une seconde peau. Toujours immergés jusqu'à la taille, ils se laissaient bercer par la mer ondoyante.

  Puis, animés par le même désir de poursuivre leur étreinte sur le sable chaud, ils marchèrent dans l'eau, main dans la main, et rejoignirent la plage.

  Ils s'immobilisèrent près de leurs vêtements. Violet se tint là, hésitante, s'attendant à ce qu'il ramasse sa robe de mousseline rose et l'aide à se rhabiller pour regagner l'intimité de leur chambre. Au lieu de cela, il plia négligemment leurs vêtements sur son avant-bras, lui offrit sa main et la guida vers le long de la plage.

  Ils firent halte dans une petite crique étroite et allongée, bordée de rochers escarpés - le havre idéal pour une rencontre clandestine, le lieu tout trouvé pour un rendez-vous galant.

  Dans cet abri naturel, Adrian secoua la robe de Violet et l'étendit sur le sable. Il fit de même avec sa chemise de lin.

—     Ici ? s'enquit-elle en regardant alentour.

  Les rochers formaient un rempart contre une visite importune. Face à eux, l'infinité bleue de la mer au-dessus de laquelle des mouettes décrivaient des cercles, se laissant porter par les vents.

—     Seulement si vous le désirez, répondit-il en lui tendant la main.

  Un frisson la parcourut quand elle mit sa main dans celle d'Adrian. Son audace la stupéfia.

—     Je le veux...

  Il la fit s'allonger sur leur couche improvisée et la couvrit d'attentions, n'omettant aucune parcelle de sa peau dénudée. Jamais Adrian ne s'était montré aussi prévenant. Les bruits de la mer, pareils à une sérénade, accompagnaient leurs ébats. Une douce brise joua sur le corps de Violet, l'émoustillant. Ses inhibitions disparaissaient à mesure qu'Adrian lui ôtait ses jupons, son caraco.

  Était-ce bien elle, Violet, celle que l'on disait timorée, qui prodiguait ces audacieuses caresses ?

  Pour la première fois, elle se sentit femme, libre et insoumise, capable d'exprimer ses sentiments et ses envies sans la moindre hésitation, sans aucun remords.

  Lorsque Adrian la pénétra, elle se délecta du bonheur de n'être plus qu'un et souhaita qu'il en soit ainsi pour l'éternité, sur cette plage que baignait le soleil, bienheureux dans une existence d'où seraient bannis les exigences, les attentes, les obligations et les devoirs. Un monde où seul importerait la passion qui les unissait.

  Un monde où elle serait enfin elle-même, délivrée du mensonge, des faux-semblants.

  Fermant les yeux, elle soupira et s'abandonna au plaisir pur, chassant de son esprit les difficultés qui, hélas ! ne manqueraient pas de surgir dans les prochaines semaines, les prochains mois. Elle ne songea plus qu'à une chose : l'extase vers laquelle l'emmenait Adrian.

  La brise emporta son cri de jouissance et seuls les oiseaux la virent s'agripper aux épaules puissantes de son époux. Quand ce fut au tour d'Adrian de jouir, ils roulèrent sur le sable chaud, leurs bras, leurs jambes scandaleusement unis.

    Le paysage défilait sous le regard nostalgique de Violet, tandis que la calèche s'éloignait de la résidence aux mille roses fuchsia. Si seulement elle pouvait mettre ses lunettes et apprécier une dernière fois la splendeur de la demeure géorgienne !

  Après cette semaine idyllique durant laquelle elle avait contemplé la nature à travers une sorte de brume, elle s'était adaptée, presque habituée, même si par moments son incapacité à profiter pleinement d'une visite lui avait causé un sentiment d'intense frustration.

  Elle soupira et posa sa main gantée sur l'espace vide qui la séparait d'Adrian.

  Il joignit sa main à la sienne et la serra tendrement.

—     Ne soyez pas si mélancolique, ma chère ! Nous reviendrons bientôt.

—     Je sais, répondit-elle en s'efforçant de sourire. Et puis vous avez raison, il y a tant de choses à vivre. Vous allez enfin me montrer notre chez-nous, Winterlea.

  Le regard d'Adrian s'illumina à la mention de son domaine familial.

—     Je suis content d'y retourner. Winterlea finit toujours par me manquer, quand je m'en éloigne trop longtemps. J'espère que vous aimerez ce lieu autant que je l'aime, à présent que vous en êtes la duchesse.

  Duchesse...

  Ce mot lui fit soudain un drôle d'effet, l'emplit presque d'effroi. Serait-elle à la hauteur? Serait-elle capable d'accomplir les obligations qui incombent à son rang, notamment superviser le bon fonctionnement de l'une des demeures les plus prestigieuses d'Angleterre ? Comme à toute demoiselle de bonne famille, on lui avait enseigné ce qui serait utile à une future maîtresse de maison. Cependant, jamais elle n'avait imaginé devoir un jour endosser une si lourde responsabilité.

  Voyons cela sous un angle différent, se dit-elle. Si elle considérait sa mission comme une nouvelle matière à appréhender et maîtriser, la difficulté paraîtrait moins insurmontable.

  Songeant à son apprentissage du grec, elle se remémora ses premières réticences. Finalement, à force de pratiquer la langue, elle avait fini par y exceller. Ainsi, avec un peu d'optimisme et beaucoup de détermination, elle deviendrait une duchesse compétente et respectée.

  Pourtant, quand ils arrivèrent à destination trois jours plus tard, fatiguée par le voyage, lasse d'un confinement si long, elle se sentit aussi démunie et incapable d'assumer son rôle qu'après leur départ du Dorset.

  Comme la calèche franchissait les grilles du domaine et roulait en cahotant sur l'allée bordée de chênes centenaires, l'angoisse la saisit.

  Elle était déjà venue à Winterlea, en compagnie de ses parents, de son frère et de Rose, au printemps dernier, afin d'y célébrer les fiançailles de sa sœur jumelle. Les vastes terres s'étendaient sur plus de six mille hectares, comprenant un immense parc, des bois, un lac naturel où vivaient une vingtaine d'espèces différentes de poissons, plusieurs voies navigables ainsi qu'un verger qui, lors de sa première visite, était un enchantement de couleurs et de senteurs - les arbres étant alors en pleine floraison.

  La résidence principale était le point de départ d'une myriade d'élégants jardins qui déployaient leurs merveilles à des lieues à la ronde. Quiconque aimait flâner pouvait errer pendant des heures sans voir deux fois le même parterre ou le même bouquet d'arbustes.

  Violet se rappelait la beauté majestueuse du jardin élisabéthain qui jouxtait la partie la plus ancienne de la demeure, construite dans les années 1580 - si ses souvenirs étaient exacts. Les ancolies, les asters, les digitales pourprées exhibaient fièrement leurs couleurs, le chèvrefeuille aux rameaux enchevêtrés parfumait l'atmosphère.

  La résidence avait davantage les attraits d'un palais que d'une maison de famille. Elle était dotée de quatre ailes de styles architecturaux différents et comptait cent quarante-cinq pièces, en excluant le deuxième étage, réservé au personnel. Les rénovations les plus importantes avaient été initiées par le troisième duc de Raeburn, en 1763. On lui devait la façade de style palladien. Un escalier en pierre conduisait à une enfilade de colonnes ioniennes soutenant un fronton sculpté qui dominait l'entrée principale.

  L'intérieur de la demeure était aussi somptueux que l'extérieur. Un superbe dôme surplombait le grand hall, inondant de lumière le sol de marbre rose. L'œil du visiteur était vite attiré par une peinture représentant une scène villageoise, inspirée de l'école vénitienne.

  Le mobilier, les tentures, les tapisseries étaient de la meilleure qualité. On trouvait dans chaque salle une, voire deux cheminées en excellent état, ornées de manteaux en marbre sculpté à la main. De magnifiques tapis d'Aubusson ou d'Orient habillaient le sol. Des antiquités, des peintures, des sculptures et de ravissantes frises étaient disposées dans chaque pièce, chaque corridor.

  Lors de son précédent séjour, Violet n'avait guère eu le loisir d'apprécier les détails architecturaux et les œuvres d'art inestimables dont regorgeait Winterlea.

  À présent, en tant que duchesse, elle aurait amplement le temps d'examiner ces trésors séculaires. À moins que ses obligations ne l'en empêchent, songea-t-elle dans un accès d'anxiété.

  Alors que la calèche terminait sa course, elle écarquilla les yeux en voyant les domestiques alignés en quatre rangées au pied de l'escalier principal.

  Prenant une grande inspiration, elle fit un effort pour ne pas se mettre à trembler comme une feuille. L'accueil des serviteurs devant la résidence du Dorset s'était déroulé sans heurt.

  Il n'y a pas de raison pour que cela soit différent aujourd'hui, se rassura-t-elle.

  Adrian l'aida à descendre de la calèche. Horatio, qui avait voyagé avec eux bondit, au comble de la joie à la perspective de pouvoir enfin se dégourdir les pattes. Robert, le valet de pied, s'empressa de prendre en charge l'animal.

  Adrian et Violet avancèrent bras dessus, bras dessous vers les domestiques. Doux Jésus ! soupira-t-elle en silence. Ils étaient au moins une centaine.

  Le port altier et les yeux bleus perçants March, le majordome, vint à leur rencontre.

—     Bienvenue à la maison, monsieur le duc, dit-il.

  Puis il se tourna vers Violet et s'inclina.

—     Madame la duchesse, mes hommages. J'espère que vous avez fait bon voyage.

—     C'était agréable, répondit Adrian. Je vois que vous avez rassemblé tout le personnel.

—     Oui, monsieur. J'ai pris cette liberté. Me permettez-vous de parler au nom de tous et vous adresser nos plus sincères félicitations, à vous et à votre épouse? Nous vous souhaitons tout le bonheur du monde.

—     Merci, March. Merci à vous tous. Je suis tellement content d'être à la maison !

  Adrian et Violet esquissèrent un sourire chaleureux. La petite armée de serviteurs sourit en retour.

  Adrian présenta Violet aux principaux domestiques. À la gouvernante, Mme Hardwick, une femme très mince dont les cheveux gris étaient rassemblés en chignon. À François, le chef cuisinier, un Français qui, dans sa prime jeunesse, avait été garçon de cuisine à Versailles, et avait eu l'insigne honneur de servir le roi Louis XVI et la reine Marie-Antoinette. Il annonça avec fierté qu'il avait préparé des choux à la crème en forme de cygnes pour célébrer l'arrivée du duc et de la duchesse de Winterlea.

  Fort heureusement, Violet n'eut pas à parler. Ainsi, elle réussit peu à peu à se détendre.

  Quand ils s'apprêtèrent à entrer dans leur demeure, le majordome attira discrètement l'attention de son maître.

—     Monsieur le duc, un instant, s'il vous plaît...

—     Qu'y a-t-il, March ?

—     Je souhaitais vous informer que votre mère est arrivée ce matin.

  Violet eut brusquement la gorge serrée par l'émotion.

  La mère d'Adrian était là !

09

—     Adrian, mon petit, te voilà enfin parmi nous ! Viens m'embrasser.

  Assise sur le sofa recouvert de soie jaune pâle, la duchesse douairière de Raeburn ouvrit grands les bras pour accueillir son fils. Se comportant comme une reine souhaitant la bienvenue à ses sujets, elle ne se leva pas.

—     Bonjour, mère, répondit Adrian en s'inclinant pour lui déposer un baiser sur la joue. Quelle agréable surprise !

  Violet vit une lueur d'ironie dans les yeux noisette de son époux.

—     Tu dois être bien embêté de me voir débarquer, répliqua-t-elle sans détour.

  Bien qu'elle vive en Angleterre depuis trente-cinq ans, elle ne s'était pas départie de son accent français.

—     J'arrive sans prévenir alors que tu rentres à peine de ton voyage de noces. Sois indulgent envers ta mère, je n'ai pas pu m'empêcher. Tu vois, dit-elle en désignant sa bru, même Jeannette refuse de me parler !

  Violet s'écarta du battant derrière lequel elle s'était discrètement tenue. Elle déglutit et se prépara mentalement à saluer la mère d'Adrian.

  Marguerite Le Richeaux Winter était une véritable tornade, passionnée et imprévisible. Durant la période des fiançailles, la duchesse douairière et Rose s'étaient montrées d'une parfaite courtoisie l'une envers l'autre. Violet savait qu'elle devrait paraître superficielle, aussi légère qu'une bulle de champagne aux yeux de sa nouvelle belle-mère, ou tout au moins au début.

—     Au contraire, madame la duchesse ! déclara-t-elle d'une voix flûtée. Bien sûr que je vais vous adresser la parole. Vous êtes la bienvenue parmi nous.

  Violet se pencha pour effleurer la joue parfumée de la duchesse douairière.

—     Oh... merci, mon enfant. Comme vous êtes aimable ! À présent que vous voilà mariée à mon fils, il faut m'appeler «mère ».

—     Avec plaisir, mère.

  Violet s'assit avec volupté dans la bergère à oreilles qui faisait face au sofa.

—     J'ai déjà demandé à ce qu'on nous serve le thé, annonça la mère d'Adrian. J'espère que cela ne vous dérange pas, mon enfant, dit-elle en arquant un sourcil - comme le faisait parfois son fils, nota Violet.

  La jeune femme eut un moment d'hésitation, se rappelant qu'elle jouait le rôle de «Jeannette». Sa sœur jumelle ne pourrait s'empêcher, subtilement, de s'affirmer en tant que nouvelle duchesse.

—     Cela ne me dérange absolument pas, répondit Violet avec un sourire gracieux. C'est la première chose que je ferai lors de votre prochaine visite.

  La duchesse douairière accueillit la réplique avec un pincement de lèvres.

  La ressemblance entre la mère et le fils était particulièrement frappante. Adrian tenait d'elle sa beauté magnétique et ténébreuse. Elle avait beau avoir la cinquantaine, c'était encore une très belle femme. Seuls quelques traits argentés striaient ses cheveux noirs et elle avait gardé le teint blanc crème d'une demoiselle. De fines pattes-d'oie ornaient le coin de ses yeux.

    Adrian s'approcha du buffet pour se verser un verre de vin de la carafe en cristal.

—     Et ce voyage ? s'enquit-elle. Je remarque qu'il vous a plutôt profité car vous avez tous deux l'air très en forme.

—     Oui, c'était très agréable, répliqua-t-il en dévorant son épouse du regard.

  Il s'interrompit avec une petite grimace. Manifestement, la visite inopportune de sa mère l'agaçait.

  Un domestique entra avec le plateau du thé. La duchesse douairière remplit les tasses de porcelaine. Adrian refusa poliment, préférant siroter son verre de vin rouge. Comme lui et sa compagne avaient négligé le déjeuner, ils grignotèrent cependant avec gourmandise les sandwiches et les biscuits que leur proposa sa mère.

—     Comment va la famille ? questionna-t-il en s'enfonçant dans une bergère à oreilles identique à celle de Violet. Tous en excellente santé, je présume, depuis que je les ai vus au mariage, dit-il sur un ton sarcastique.

  La duchesse douairière s'essuya la bouche avec sa serviette.

—     Tout le monde va bien, répondit-elle, hormis notre cher cousin Filbert qui est alité depuis plusieurs jours, à cause d'une méchante entorse lors de la réception. Apparemment, il aurait glissé sur la traîne de la robe de lady Rankin pendant leur promenade dans les jardins, et aurait dégringolé dans l'escalier... à ce que l'on m'a dit.

  Sans doute après avoir bu trop de champagne, songea Adrian, amusé. Et puis, lady Rankin avait dû « l'aider » dans sa chute en lui assenant un coup de coude. Filbert était un séducteur invétéré, bien qu'inoffensif, qui perdait tout son bon sens lorsqu'il abusait de la boisson. Lady Rankin, une jeune et jolie veuve, avait repoussé ses avances, mais Filbert s'était obstiné. Sans doute avait-elle dû juger bon de lui signifier physiquement son refus.

—     J'espère qu'il ne souffre pas trop, intervint Violet.

  Sa mère et lui se tournèrent vers elle. Elle paraissait sincèrement préoccupée par le sort de Filbert, constata Adrian. À l'évidence, elle ignorait la sulfureuse réputation du cousin. Curieux... se dit-il. Comment Jeannette pouvait-elle ne pas avoir entendu les rumeurs qui circulaient sur son compte dans les salons et les bals londoniens ? Peut-être ces ragots n'étaient-ils pas dignes d'être chuchotés à l'oreille d'une respectable lady...

  Jeannette ne laissait pas de l'étonner, ce qui n'était pas pour lui déplaire, au contraire. Un sourire joua sur ses lèvres quand il réalisa qu'elle n'était pas la femme frivole qu'il pensait avoir épousée.

—     Filbert va beaucoup mieux, la rassura la duchesse douairière. Ce n'est pas le cas, en revanche, de Sylvia.

  L'évocation de sa sœur aînée piqua la curiosité d'Adrian.

—     Qu'est-il arrivé à Sylvia? demanda-t-il.

—     Comme tu le sais, elle est enceinte, et Herbert ne lui est pas d'un grand secours.

  Sylvia, lady Bramley, mère de quatre garçons, était enceinte de six mois et attendait son cinquième enfant. Elle et Herbert désespéraient d'avoir une fille. Une maman, répétait-elle, est en droit de vouloir une petite fille. Pour être aux petits soins avec elle, l'habiller de ravissantes toilettes, l'aider à remplir son carnet de bal et, quand il serait temps, trouver le gendre idéal qui la conduirait à l'autel. Sylvia ressassait sans fin le même discours : « J'aimerais tant être un jour la mère de la mariée. N'importe quelle femme rêve d'organiser les noces de sa fille ! »

  Ainsi, tant chez les Winter que chez les Bramley, tout le monde nourrissait le même espoir.

—     Ah... il n'y a donc rien de grave, dit Adrian d'un air las.

—     Je te reconnais bien là ! répliqua la duchesse douairière avec mépris. Pourquoi es-tu si cruel envers ta sœur qui se sent très mal ? Sylvia était navrée de ne pas assister à ton mariage.

—     Je suis désolé d'apprendre qu'elle ne va pas bien. Mais... ce n'est pas sa première grossesse, elle devrait s'être habituée à la douleur.

—     Chaque naissance est différente. Dans sa dernière lettre, elle écrivait que ses chevilles la faisaient terriblement souffrir. C'est d'ailleurs la raison de ma visite impromptue, aujourd'hui.

—     Vous êtes venue tout exprès pour m'annoncer qu'elle a mal aux chevilles ?

—     Mais non... Ne sois pas ridicule ! J'ai décidé de rester auprès d'elle jusqu'à l'accouchement, pour m'assurer qu'elle ne manque de rien et qu'on s'occupe bien d'elle.

—     Je suis sûr que Bramley a engagé le meilleur médecin de la région.

—     Peut-être... mais je crois que Sylvia a besoin du soutien de sa mère. Et puis, ses garçons sont intenables. Je vais jouer mon rôle de grand-mère. Mes valises sont prêtes ; je pars demain.

—     Déjà ? Vous restez dîner, au moins ? demanda Adrian.

—     Oh ! il faut que vous restiez dîner avec nous ! renchérit Violet.

  Un sourire bienveillant illumina le visage de la duchesse douairière.

—     Merci, j'accepte votre invitation avec plaisir.

  Elle se tourna vers sa bru.

—     Je vous trouve particulièrement calme, quelque chose ne va pas ?

  Violet faillit se lever d'un bond pour contredire sa belle-mère, mais se ravisa.

—     Non, non... tout va bien. Le voyage m'a un peu fatiguée.

—     J'avais oublié. Je me comporte comme une égoïste en vous retenant avec moi. Ne vous sentez pas obligée de me divertir.

  La duchesse douairière balaya l'air de ses mains pour suggérer à sa belle-fille de se retirer.

—     Allez rejoindre vos appartements, étendez-vous un peu. Je vais enquiquiner mon fils pendant un petit moment.

—     Merci, madame la duchesse. J'en profiterai pour changer de toilette.

  Son interlocutrice secoua un index réprobateur.

—     Je vous ai dit de m'appeler « mère ».

—     Entendu, mère.

  Violet se leva et gratifia son mari d'un sourire mutin.

—     Mme Hardwick va vous montrer le chemin, dit Adrian.

  Il se leva à son tour et l'accompagna jusqu'à la porte.

—     Reposez-vous, ma chère amie, murmura-t-il en lui caressant la joue. Je vous retrouve pour le dîner.

—     À tout à l'heure, mon cher et tendre.

  Avant de se rasseoir, Adrian contempla le plateau en argent et se servit plusieurs petits sandwichs triangulaires au fromage, aux fines herbes, et au jambon. Il en enfourna un qu'il mâcha longuement avant d'interroger sa mère.

—     Quelle est la véritable raison de votre présence ici ?

  Feignant la surprise, la duchesse douairière porta une main à sa gorge.

—     Je te l'ai dit, mon petit, je souhaitais te voir avant mon départ pour le Herefordshire. Je serai absente jusqu'à la Saint-Martin d'automne.

—     Vous allez beaucoup nous manquer, à Jeannette et à moi.

  Une moue dubitative s'imprima sur le visage de sa mère.

—     Pourquoi êtes-vous venue ? demanda-t-il sans ambages.

—     Eh bien, je voulais évoquer le manoir avec toi. Certaines réparations sont à prévoir. La porte du salon grince affreusement chaque fois qu'on l'ouvre ou qu'on la ferme. Il y a aussi une fuite importante dans l'une des chambres de bonne, au dernier étage. De toute évidence, il faudra procéder à une inspection du toit.

—     En avez-vous parlé à McDougal ?

  Ewan McDougal était l'intendant en chef de la famille. Il avait pour mission de veiller sur Winterlea et ses terres, les fermes, les dépendances ainsi que le manoir de la duchesse douairière.

—     Non, je t'en parle à toi.

  Adrian arbora un demi-sourire. Sa mère n'aimait pas s'entretenir avec McDougal. Elle ne comprenait rien à son charabia, maugréait-elle, faisant allusion à l'accent écossais très prononcé de l'intendant.

—     Je veillerai à ce que l'on exécute les travaux nécessaires pendant votre absence.

  Il se leva, s'approcha du buffet pour se verser de nouveau du vin.

—     Bon... Quoi d'autre? fit-il, agacé, en dévisageant sa mère.

—     Eh bien... commença-t-elle en se mordillant la lèvre inférieure, sachant qu'elle avait épuisé tous les faux-fuyants possibles et imaginables. Je ne veux pas que tu penses que je me mêle de ce qui ne me regarde pas, mais... je souhaitais voir comment vous vous entendez, toi et Jeannette. J'étais inquiète. J'ai senti comme une tension entre vous, avant le mariage. Et ne me dis pas que j'ai tort, mon intuition me trompe rarement.

  Adrian revint s'asseoir dans la bergère et but une gorgée de vin.

—     Tout s'est arrangé. Le voyage de noces dans le Dorset nous a été bénéfique.

—     Elle t'a pardonné ton changement de programme ?

  Sa mère était au courant de l'accueil peu enthousiaste de l'annulation de leur tour d'Europe.

—     Au début, elle était contrariée, puis, lorsque nous avons atteint la côte, son humeur s'est considérablement améliorée.

—     Tu es heureux. Je l'ai vu à ta façon de la regarder.

—     Oui... c'est un mariage réussi.

  Au-delà de ses espérances, songea-t-il.

—     Alors je peux rendre visite à ta sœur le cœur léger. Je refusais de te laisser broyer du noir.

—     Je suis un grand garçon, mère. J'apprécie votre sollicitude, mais je suis parfaitement capable de m'en sortir seul.

—     Pfff... Tu as beau être un homme, tu n'en restes pas moins mon fils. C'est comme ça. Et puis, quel que soit ton âge, je t'aimerai toujours.

—     Moi aussi, je vous aime, mère.

  La duchesse douairière eut un sourire étincelant.

—     Dites-moi, c'est quoi cette histoire à propos de George Finchley ? s'enquit Adrian en déviant la conversation vers un sujet dont raffolait sa mère : les potins et les scandales amoureux. A-t-il vraiment accepté d'épouser la fille aînée de Grenton ?

  La duchesse douairière se versa de nouveau du thé avant de se lancer dans le récit controversé du mariage de Finchley.

  Dans sa chambre, Violet s'était assoupie sans s'en rendre compte. Un bruit de pas à l'étage supérieur la réveilla en sursaut.

  Heureusement, Agnès ne tarda pas à paraître sur le seuil. Elle l'aida à enfiler une ravissante robe jaune primevère taillée dans une mousseline de soie. Le corsage avait un décolleté arrondi, les manches étaient courtes et ajustées. La femme de chambre la coiffa ensuite et lui accrocha au cou un joli collier de perles.

  Violet se rendit au salon où se trouvait déjà Adrian, en compagnie d'un autre gentleman qui lui fut aussitôt présenté. James Dalton, le secrétaire personnel d'Adrian, se joindrait apparemment au dîner.

  Comme de coutume, Violet se laissait très facilement intimider par les inconnus, mais M. Dalton, tout sourire, les joues rougeaudes, était si courtois qu'elle se sentit vite à l'aise.

  Elle apprit qu'il adorait les chiens et qu'il avait déjà fait la connaissance d'Horatio, «un beau spécimen» selon ses termes. Alors qu'ils discutaient avec passion des races les plus sociables tandis qu'Adrian tendait une oreille amusée, la duchesse douairière fit son apparition.

  Violet prit sur elle pour ne pas se crisper et se taire. Elle devait se montrer particulièrement vigilante et ne jamais sortir du personnage de «Jeannette». Elle ne pourrait pas invoquer une deuxième fois la fatigue causée par le voyage. Sans le savoir, M. Dalton lui fut d'un grand secours car il réussit à inclure la duchesse douairière dans la conversation.  Au grand soulagement de Violet, ses quelques silences passèrent inaperçus.

  Le dîner fut servi dans la salle à manger familiale, relativement petite vu l'immensité de la demeure. On pouvait néanmoins y asseoir quinze à vingt personnes. On avait ôté la rallonge centrale de la longue table en pacanier massif; ainsi, les quatre convives n'auraient pas à forcer la voix.

  Adrian s'assit à une extrémité et Violet prit la place de maîtresse de maison en face de son époux. Comme c'était étrange, pensa-t-elle, de jouer le rôle d'hôtesse ! Encore plus étrange si l'on songeait qu'elle avait usurpé la place de sa sœur.

  Par on ne sait quel miracle, elle s'en sortit à merveille. Tout en se restaurant et en bavardant, elle supervisa le bon déroulement du dîner en dirigeant le personnel. Elle s'évertua même à donner son point de vue chaque fois que l'on évoquait un nouveau sujet.

  Vint enfin le temps du dessert. Les fameux choux à la crème en forme de cygnes annoncés par le chef nageaient sur un lac de chocolat noir fondu et furent commentés avec emphase.

  Une fois le dîner terminé, les hommes s'excusèrent pour aller parler affaires. Violet se retrouva seule avec la duchesse douairière. Elle n'avait pas la moindre idée de ce qu'elle pourrait raconter. Seigneur ! soupira-t-elle, pourquoi Adrian l'avait-il abandonnée ?

  Sa belle-mère s'assit à l'extrémité du sofa et invita la jeune femme à l'y rejoindre. Violet cherchait frénétiquement l'inspiration. Parler de la pluie et du beau temps lui sembla soudain approprié.

—     Vous avez de la chance, il devrait faire un temps superbe pour votre voyage, demain, déclara-t-elle, peu assurée.

—     Hmm... mais en cette période de l'année, des orages éclatent parfois dans l'après-midi.

  La duchesse douairière n'était pas très coopérative, constata Violet. Elle prit une inspiration et fit une nouvelle tentative.

—     Vous avez vécu ici, à Winterlea, pendant de nombreuses années, n'est-ce pas ?

  Arquant un sourcil énigmatique, la belle-mère dévisagea sa bru.

  Par la Sainte-Vierge ! Sa question résonna dans son cerveau paniqué. Elle venait d'insinuer maladroitement que la duchesse douairière n'était plus de la première jeunesse. Aussi s'empressa-t-elle d'enchaîner :

—     Parlez-moi des familles qui vivent dans les environs.

  Sa belle-mère darda sur elle un regard pénétrant, puis arbora une expression plus avenante.

—     Deux ou trois familles fréquentables habitent la région, mais aucune n'a notre rang ni notre fortune. Le prestige des Winter éclaire cette partie du Derbyshire depuis près de trois cents ans. Depuis que le roi Henry VIII a concédé les terres au premier comte d'Exeford en 1545.

  Les vagues éléments de l'histoire familiale dont se rappelait Violet remontaient à sa première visite de Winterlea. En plus d'être le sixième duc de Raeburn, Adrian était le dixième comte d'Exeford, vicomte de Trentworth et de Faynehill, lord Leighton et baron de Crofton. Il collectionnait également quelques autres titres mineurs qui avaient échappé à la mémoire de la jeune femme. En revanche, elle se souvenait parfaitement qu'Adrian était marquis d'Ashton. Leur premier enfant, se dit-elle, songeuse, deviendrait le neuvième marquis - si un jour elle donnait naissance à un garçon.

  Un frisson la parcourut à cette simple idée.

—     Lord et lady Carter possèdent Cresthaven, à quelques kilomètres d'ici, poursuivit la duchesse douairière. Ils sont adorables. Les Milton et les Lyle sont aussi très gentils. Et puis, j'oubliais... il y a le pasteur Thompkins et son épouse. Ils résident tout près du village. Ils vont certainement vous rendre une petite visite de courtoisie.

  Des visites ! Violet frémit imperceptiblement. Elle avait oublié qu'une duchesse se devait de recevoir ses voisins. Cela faisait partie de ses obligations. Elle se tordit les doigts de nervosité.

—     Vous allez bien vous entendre avec tous ces gens, dans la mesure où vous organiserez quelques soirées de temps en temps. Les gens attendent toujours des autres qu'on les divertisse. Mais cela ne devrait pas vous poser de problèmes, vous qui aimez tant la bonne société.

  Violet lui sourit.

—     Vous séjournerez, je l'espère, une bonne partie de l'année à Londres, déclara la mère d'Adrian. C'est bien que vous y ayez déjà établi de nombreuses relations. Vos manières raffinées et sociables seront très utiles à la carrière de mon fils.

—     Que voulez-vous dire ?

—     Jusqu'à présent, il s'est peu intéressé à son statut de membre de la Chambre des Lords. Maintenant qu'il est marié, je suis certaine qu'il va prendre une part plus active au gouvernement. Les ducs de Raeburn ont toujours été des décideurs. Même son père était très engagé dans la politique. Son fils n'est pas différent. Il est né pour devenir un grand personnage, vous verrez.

  Violet était incapable de détacher son regard de son interlocutrice. Adrian aspirait-il réellement à un avenir dans la politique? Jamais il ne s'était exprimé sur le sujet. Mais après tout, pourquoi l'aurait-il fait? Ils n'étaient mariés que depuis une semaine. En outre, les hommes n'évoquaient pas toujours la question en présence de leurs épouses.

—     Vous serez un merveilleux atout pour Adrian, décréta la duchesse douairière en lui tapotant la main. La qualité d'hôtesse d'une épouse importe autant que le talent et les convictions de son mari. Je compte sur vous.

—     Bien entendu, répliqua Violet, faussement enjouée.

—     J'aime mon fils. Je serais extrêmement peinée s'il devait être mécontent.

  Violet se raidit, leva le menton.

—     Moi aussi. Vous n'êtes pas la seule à l'aimer.

  Le regard de la duchesse douairière s'adoucit. Elle opina puis changea de sujet.

  Adrian et M. Dalton se joignirent à elles quelques minutes plus tard.

    Une pendule sonna quelque part, deux coups qui résonnèrent dans la nuit paisible.

  En proie à l'insomnie, Violet scrutait la pénombre, les yeux grands ouverts. À ses côtés, Adrian dormait comme un loir.

  Sa récente conversation avec la duchesse douairière tournait en boucle dans son esprit. Elle ressassait inlas-sablement les paroles de sa belle-mère, une torture mentale qui l'empêchait de trouver le sommeil.

  Vos manières raffinées et sociables seront très utiles à la carrière de mon fils.

  Les manières de Rose, se répétait-elle.

  Les ducs de Raeburn ont toujours été des décideurs... Il est né pour devenir un grand personnage.

  À moins qu'elle ne commette une terrible erreur et gâche tout.

  Vous serez un merveilleux atout pour Adrian.

  Non, elle n'y arriverait pas ! Elle ne connaissait pas grand-chose à la société de haut rang, et encore moins au rôle d'épouse d'homme politique. Si la mère d'Adrian ne se trompait pas, s'il désirait jouer un rôle essentiel dans les affaires du pays, elle était la dernière personne sur qui Adrian pouvait compter.

  Elle avait déjà l'impression de patauger dans un univers qui n'était pas le sien. Cela exigeait une vigilance de tous les instants.

  Faire semblant d'être sa sœur n'était pas chose aisée. Comment pouvait-elle espérer éblouir le beau monde alors qu'elle n'était pas sûre que «Jeannette» y réussisse? Sa sœur n'était pas plus douée qu'elle en politique.

  Mon Dieu ! Pourquoi avait-elle accepté une telle mascarade ? Elle ruinerait la réputation d'Adrian, et la sienne par la même occasion.

  Je serais extrêmement peinée s'il devait être mécontent.

  Les paroles de la duchesse douairière revinrent l'importuner. Violet roula sur le flanc et ferma les yeux. Elle aimait Adrian et ne voulait surtout pas représenter un obstacle à sa carrière. La panique s'empara d'elle, son cœur se mit à battre à coups redoublés.

—     Jeannette ? chuchota Adrian en lui posant une main sur l'épaule.

  Non, maugréa-t-elle en silence, je suis Violet. Violet !

—     Quelque chose ne va pas ?

—     Rien. Je n'arrive pas à dormir.

—     Tu as fait un cauchemar ?

  De mauvais rêves, de mauvaises pensées que le subit tutoiement ne parvint pas à chasser.

—     Hmm...

—     Tu veux en parler ?

  Si seulement elle pouvait se tourner vers lui et lui confier ce qui la préoccupait, évoquer sa discussion avec sa mère, lui demander s'il avait vraiment l'intention de se lancer en politique ! Et si c'était vrai... Et s'il s'en était déjà ouvert à Rose pendant leurs fiançailles ? Il trouverait étrange qu'elle le questionne à ce propos et à cette heure indue de la nuit. Il valait mieux rie pas prendre de risque.

—     Non... je ne m'en rappelle même pas, mentit-elle.

—     J'ai peut-être une solution pour t'aider à te rendormir. Viens là...

  Elle se retourna ; il l'enlaça tendrement et l'embrassa dans le cou.

  Elle passa les doigts dans les cheveux d'Adrian, caressa sa joue râpeuse. Elle écrasa ses lèvres contre les siennes et se laissa subitement emporter par une vague de désir. S'ils faisaient l'amour, elle oublierait le sombre tourment qui l'avait assaillie.

—     Oui... susurra-t-elle en se lovant tout contre lui, prends-moi, emmène-moi loin, très loin des mauvais rêves.

10

—     Voilà la dernière armoire à linge, madame la duchesse. Souhaitez-vous passer en revue les placards contenant la porcelaine de Chine ?

  Mme Hardwick referma les larges placards adossés au mur de l'un des corridors de l'aile ouest et les verrouilla. Quand ce fut fait, elle adressa à sa maîtresse un regard interrogateur.

  Violet réprima un soupir de lassitude. Cela faisait quatre longues heures qu'elle et la gouvernante parcouraient les couloirs et les escaliers de l'immense demeure. La vieille domestique tenait à ce que la nouvelle duchesse fasse le tour du propriétaire et soit en mesure de se repérer dans l'enceinte de Winterlea.

  La visite avait débuté par l'inspection des caves à vin peu après le petit-déjeuner. Elles en étaient au premier étage. Campée à ses côtés, la gouvernante attendait patiemment la réponse à sa question.

— Hmm... non. Pas pour le moment, madame Hardwick, répondit Violet d'un ton ferme mais amène. Je suis certaine qu'ils sont aussi bien rangés que tous les cabinets, penderies et étagères que vous avez eu l'amabilité de me montrer ce matin. Je vous remercie pour la visite, mais je vais regagner mes appartements afin de me rafraîchir avant le déjeuner. Le duc serait fâché de me voir arriver en retard.

  Mme Hardwick fronça les sourcils comme pour manifester son désaccord. Dans une imitation parfaite de sa sœur, Violet leva le menton et s'apprêta à tourner les talons.

  Visiblement, la gouvernante ne l'entendait pas de cette oreille car elle déclara :

—     Si madame la duchesse dispose d'un peu de temps, cet après-midi, je lui serais reconnaissante de jeter un œil aux menus de la semaine prochaine. Le chef exige qu'on l'informe à l'avance des plats qu'il doit préparer.

—     Qui s'occupait d'approuver les menus jusqu'à ce jour ?

  Mme Hardwick redressa ses maigres épaules. Dans sa robe de basin noir, elle ressemblait à une corneille.

—     Avant l'arrivée de madame la duchesse, cette tâche m'était impartie.

  Violet savait pertinemment que les décisions concernant les repas, l'agencement de la table et d'autres détails de ce genre incombaient à la duchesse. La perspective de devoir accomplir une mission aussi assommante ne l'enthousiasmait pas.

  Rose aurait accepté avec joie d'assumer une telle responsabilité. Pour sa part, Violet songeait à une foule d'activités plus enrichissantes. Elle dut pourtant s'y résoudre. Impossible d'échapper à ses obligations et de décevoir Adrian.

—     Bon, très bien, lança-t-elle.

  Violet vit dans les yeux de la gouvernante une subtile lueur de triomphe. Elle ne put cependant retenir un petit accès de rébellion ; elle était la maîtresse des lieux, après tout.

—     Mais pas aujourd'hui, décréta-t-elle. Cela attendra demain. À dix heures dans ma salle d'étude.

  Dans le regard de Mme Hardwick, la lueur s'estompa. Elle demeura bouche bée un court instant avant de baisser les yeux.

—     Comme vous voudrez, madame la duchesse.

  Sur quoi, elle fit une courbette et s'écarta pour laisser passer Violet.

—     Bonne journée à vous, madame Hardwick.

  Violet prit congé de la gouvernante et ne s'autorisa à trembler qu'une fois hors de vue.

  Dans sa chambre, Agnès avait disposé sur le lit la toilette que porterait Violet pour le reste de la journée - une robe de soie émeraude. Après s'être passé de l'eau fraîche sur les mains et le visage, elle laissa à Agnès le soin de l'habiller. Puis elle se rendit dans la salle à manger familiale.

  D'un pas alerte, Adrian la rejoignit dix minutes plus tard.

—     Excuse-moi pour le retard, ma chérie. J'avais une tonne de courrier qui m'attendait sur mon bureau. J'ai demandé à Dalton de terminer seul. Ça ne le dérange pas de manger à sa table de travail, m'a-t-il dit. C'est ce qui arrive quand on se détend. Quand on voyage, le travail s'accumule.

  Il s'inclina pour embrasser Violet sur le front et prit place vis-à-vis d'elle.

—     Mais je n'ai pas envie de t'embêter avec ces tâches administratives, poursuivit-il en dépliant sa serviette. Comment s'est déroulée ta matinée ?

  Elle voulut lui répondre que l'entendre parler des affaires du domaine ne l'ennuyait pas le moins du monde. Cela aurait été plus intéressant que d'évoquer ses propres occupations.  Sachant toutefois que Rose aurait témoigné peu d'intérêt à la correspondance de son époux, elle s'efforça de transformer son éprouvant périple en compagnie de l'austère gouvernante en une histoire amusante, voire palpitante. Elle s'engagea donc dans le récit abrégé de son exploration de Winterlea, mais ne fit aucune allusion aux sentiments mitigés que lui inspirait Mme Hardwick.

  Cette femme l'avait mise mal à l'aise. Pendant un instant, elle envisagea d'aborder le sujet, puis se ravisa. La gouvernante n'avait rien fait de répréhensible. Non. En sa compagnie, Violet avait simplement eu la désagréable impression d'être une intruse dans sa propre maison. Comme si c'était elle la domestique et que ses compétences avaient été clairement mises en doute.

  À moins que son manque de confiance en elle-même n'ait faussé son jugement ? Rose n'aurait pas eu ce genre de problème, se dit-elle en savourant la délicieuse tourte à la viande de bœuf et aux rognons.

—     Loin de moi l'envie de te négliger, ma chérie, dit Adrian quand le repas fut terminé, mais il y a certaines affaires urgentes auxquelles je dois m'atteler. Tu m'en voudrais si j'annulais la promenade que nous avions prévue pour cet après-midi ? Je te promets que je me rattraperai demain. Nous pourrions passer la journée ensemble, partir à cheval et pique-niquer. Qu'en penses-tu?

  Violet perçut dans la voix de son époux une appréhension, comme s'il s'attendait à ce qu'elle proteste. Sans doute Rose se serait-elle récriée.

—     Je ne vais pas dire que je ne suis pas déçue, mais je comprends tout à fait que tu sois très occupé. Ne t'inquiète pas, je trouverai un passe-temps.

  Adrian parut soulagé.

—     Tu es sûre ?

—     Certaine. Tu n'as pas besoin d'être aux petits soins pour moi chaque heure du jour et de la nuit. À présent, je suis ton épouse et j'ai moi aussi des obligations.

  Avait-elle été trop sèche ? Rose se serait-elle résignée aussi facilement ?

—     J'attends avec hâte ce pique-nique, enchaîna-t-elle. Tu ne manqueras pas à ta promesse, n'est-ce pas ?

  Adrian se leva et s'approcha de Violet. Les domestiques s'étaient éclipsés, les laissant seuls. Il lui posa la main sur le bras et lui chuchota à l'oreille :

—     Je suis un homme de parole.

  Il déposa un chapelet de baisers dans le cou puis sur les lèvres de sa compagne.

—     J'ai beaucoup de chance, dit-il, de t'avoir pour épouse. Je suis un homme comblé.

  Lorsqu'il eut quitté la salle à manger, Violet demeura songeuse un long moment, réfléchissant aux paroles d'Adrian, à la manière qu'il avait eue de l'embrasser.

  Serait-il en train de tomber amoureux d'elle ? Ni l'un ni l'autre n'avait osé prononcer de véritables mots d'amour, et pourtant... Savait-il à quel point elle l'aimait ? L'espoir qu'il se soit épris d'elle l'emplit de bonheur. Son cœur se dilata dans sa poitrine, mais une pensée fugitive la plongea brusquement dans un abîme de perplexité.

  Était-il amoureux d'elle ou de la femme qu'il croyait avoir épousée ?

  En proie à une soudaine mélancolie, elle se leva de table.

  Son humeur s'égaya quelque peu à la perspective de se rendre à la bibliothèque et d'y passer une partie de l'après-midi.

    Jamais Violet n'avait vu autant de livres réunis en un seul lieu ! Les volumes aux élégantes reliures de cuir tapissaient les quatre murs de la pièce haute de près de huit mètres et séparée en deux niveaux. Pour une personne férue de littérature comme elle, une telle découverte était extraordinaire.

  Elle avait eu l'occasion de voir les imposants rayonnages lors de sa visite printanière en compagnie de sa famille, mais aujourd'hui, pour la première fois, elle pouvait explorer à loisir les merveilles qui s'y trouvaient.

  Jetant un regard par-dessus son épaule pour s'assurer qu'elle était seule, elle sortit d'une pochette sa deuxième paire de lunettes qu'elle avait cachée jusque-là et les mit.

  Enfin !

  Elle avait tant attendu cet instant ! Elle cligna des yeux pour s'accoutumer à la clarté aussi soudaine que miraculeuse, puis commença à scruter les ouvrages à sa portée.

  Il y en avait tant qu'elle aurait pu passer des heures à déchiffrer les titres. Les écrivains classiques allaient d'Euripide à Homère, en passant par Socrate et Platon. Violet voulut prendre Les Vies parallèles des Hommes illustres de Plutarque, puis se dit qu'elle n'avait pas l'esprit à une lecture aussi dense. Elle aperçut les œuvres complètes de William Shakespeare et quelques volumes écrits par son contemporain de l'ère élisabéthaine, Christopher Marlowe.

  Molière, Voltaire et Descartes occupaient une place de choix. Ils étaient disponibles en français et dans leurs traductions anglaises. On trouvait également les essais d'auteurs renommés, tels Adam Smith, John Milton, Francis Bacon et Edmund Burke.

  Elle se dressa sur la pointe des pieds pour prendre un recueil de poésie de Robert Burns. Une lecture idéale, romantique et relaxante, qu'elle pourrait aisément interrompre si quelqu'un entrait dans la bibliothèque.

  Elle devrait néanmoins veiller d'une part à ne pas perdre la notion du temps, et d'autre part à ce qu'on ne la surprenne pas en train de lire.

  Fort heureusement, la vaste salle possédait de charmants recoins, notamment une alcôve baignée par la lumière d'une fenêtre et pourvue d'un fauteuil. Elle s'adossa confortablement aux coussins bleus et tira un peu sur les tentures pour s'isoler comme dans une bulle douillette et secrète. Un sourire de ravissement courut sur ses lèvres quand elle entama la lecture de l'ouvrage.

    Dans l'un des salons du rez-de-chaussée, Violet arrangeait des fleurs coupées dans un haut vase en cristal, quand le majordome frappa discrètement à la porte. Elle invita March à entrer.

—     Bonjour, madame la duchesse, dit-il en traversant la pièce, un petit plateau en argent à la main. Du courrier est arrivé pour vous.

  Elle glissa un zinnia jaune d'or parmi des roses trémières dont les très longues tiges foisonnaient de corolles pourpres.

—     Oh... merci, March. Vous voulez bien le poser sur le bureau ?

—     Avec plaisir, madame la duchesse, répondit-il en inclinant le buste et en s'exécutant.

—     March ?

  Il s'immobilisa.

—     Oui?

—     Que pensez-vous de ce bouquet ?

—     Pardon? Hmm... je... je ne suis pas la personne à qui il faut demander cela, marmonna-t-il, embarrassé.

  Il n'était pas habitué à ce que la maîtresse de maison s'enquière de son avis.

—     Pourquoi ? Vous avez des yeux, n'est-ce pas ?

—     Oui, madame la duchesse, mais je...

—     Je vous en prie, j'aimerais avoir votre opinion. Vous avez le sens de l'esthétique. Les tables sont toujours parfaitement dressées. Les éléments de décoration disposés sous vos ordres sont placés comme il faut, là où il faut. J'en déduis que vous êtes un homme de goût.

  Elle jeta un coup d'œil peu satisfait à son bouquet.

—     Je crois que ce n'est malheureusement pas mon cas, ajouta-t-elle dans un soupir.

  Encouragé par les paroles élogieuses de Violet, March consentit à laisser de côté son incorrigible réserve. Il examina attentivement le bouquet, un mélange hasardeux de couleurs et de formes. Les tiges, les feuilles et certaines fleurs étaient tellement serrées qu'on avait l'impression que le vase pouvait se briser à tout instant.

  L'air dubitatif du majordome n'échappa pas à Violet.

—     Soyez sincère, s'il vous plaît, dit-elle.

  S'ensuivit un long silence pendant lequel il pesa ses mots, cherchant comment exprimer son opinion sans froisser la susceptibilité de la duchesse.

—     Vous avez choisi des fleurs que l'on n'associe pas forcément, mais c'est du plus bel effet. Le mélange de couleurs vives et de teintes pastel est intéressant. Et... les tiges longues et courtes donnent du mouvement. Mais... si je puis me permettre... il y a trop de fleurs, et je vous conseillerais de mieux les répartir, au lieu de cantonner les grandes tiges à l'arrière du...

  Craignant d'avoir outrepassé les limites de sa position, il s'interrompit.

  La jeune duchesse ne paraissait pas offensée. Elle plissa les paupières et changea de position pour mieux observer sa composition.

—     Vous avez raison, reconnut-elle.

  Elle ôta du vase une dizaine de fleurs, les mit de côté et réarrangea le tout de façon que les roses trémières soient plus uniformément disposées, comme il le lui avait suggéré.

  Puis elle recula, croisa les mains sous son menton et esquissa un sourire épanoui.

—     Oh ! C'est parfait, ainsi. Merci, March. Merci infiniment.

  Le majordome s'empourpra. Décontenancé, il réalisa qu'il n'avait pas rougi depuis près de quarante ans. Il toussota pour s'éclaircir la gorge.

—     Vous me faites trop d'honneur, madame la duchesse. Je suis ravi d'avoir pu vous aider.

  Elle sourit de nouveau mais à présent, c'était à lui que s'adressait ce chaleureux sourire. March ne put s'empêcher de lui répondre par un regard plein de gratitude.

  Voilà trois semaines que le duc et son épouse séjournaient à Winterlea et déjà, la duchesse les avait tous conquis. Étonnamment, elle n'avait plus rien de la demoiselle capricieuse qui avait séjourné une semaine dans la résidence des Winter au printemps dernier. La jeune femme était tout simplement une enchanteresse - bienveillante, généreuse, pleine de délicatesse. Le mariage l'avait de toute évidence transformée.

  Les domestiques avaient toujours porté le duc aux nues. C'était peu de dire qu'ils aimaient la duchesse : ils l'adoraient.

  Tous, sauf Mme Hardwick.

  La voix mélodieuse de la duchesse arracha March à sa réflexion.

—     Je n'en ai plus besoin. Vous croyez qu'elles feront plaisir au personnel ? s'enquit-elle en tendant à March les fleurs qu'elle avait ôtées du vase. Elles égaieraient sans doute l'office.

—     Comme c'est gentil de votre part, madame la duchesse !

  Un pli soucieux s'imprima sur le front de la jeune femme.

—     Oh ! mais il n'y en a pas assez ! Demandez à Dobbins et aux jardiniers d'en couper suffisamment afin que vous en profitiez tous.

  March, qui avait recouvré toute sa dignité, acquiesça.

—     J'y vais de ce pas, dit-il avant de prendre congé.

    Violet contempla avec fierté le bouquet qu'elle et le majordome venaient de composer. Après avoir posé le vase sur une table de marbre, elle fit un pas en arrière, y jeta un dernier coup d'œil admiratif puis se retourna et poussa un soupir en voyant la pile de lettres que lui avait apportées March.

  Encore des invitations, supposa-t-elle. Les cartes ne cessaient d'arriver depuis qu'elle et Adrian avaient reçu leurs premières visites, la semaine précédente. Leurs voisins, les Milton, étaient un couple âgé tout à fait charmant. Leurs six enfants étaient tous majeurs et mariés ; l'aîné était avocat et résidait à Londres.

  Vinrent ensuite squire Lyle et son épouse Joan, avec dans leur sillage leurs deux filles. Jolies, âgées de quinze et seize ans, elles avaient religieusement écouté leurs parents ainsi que leurs hôtes. Elles se firent néanmoins remarquer quand, découvrant la statue d'un apollon en tenue d'Adam dans l'une des alcôves du grand hall, elles furent prises d'un fou rire.

  Et puis, ils reçurent lord et lady Carter, l'unique couple qu'elle et Rose avaient déjà rencontré. Plus qu'avec les autres voisins qui ne la connaissaient pas, Violet fut vigilante et s'efforça de paraître aussi pétulante que sa sœur jumelle.

  Elle s'approcha du bureau et, se sachant seule, mit ses lunettes en soupirant d'aise. Quelle joie de voir les objets, le mobilier, son bouquet de fleurs avec netteté !

  Les deux premières enveloppes contenaient en effet des invitations. Elle les lirait plus tard, se dit-elle en les écartant. La troisième provenait de Londres. Son titre de duchesse était inscrit à l'encre noire sur un épais vélin couleur crème. Elle brisa le sceau et, les yeux écarquillés, parcourut la lettre.

        Mon amour,

     Je souffre le martyre depuis le jour de votre mariage...

  Elle eut en le souffle coupé.

  Un billet doux...

  Seigneur ! Elle avait complètement oublié la recommandation de Rose. Le doute n'était plus permis : le mystérieux K mentionné par sa sœur était un homme. Au bas de la missive figurait en effet un énigmatique K.

  Prise de panique, Violet replia la lettre.

  Que faire ? Rose lui avait instamment demandé de lui faire suivre le courrier sans tarder. Fallait-il obéir? Avait-elle le droit d'ignorer l'injonction de sa sœur ?

  Incapable de résister, elle déplia de nouveau la feuille de vélin et déchiffra la suite. Il émanait de ce message une passion indiscutable.

  Qui était cet homme avec qui Rose semblait avoir une liaison? Quel genre de personnage était-il pour oser entrer en contact avec une femme qu'il savait mariée ? Un homme désespérément amoureux, se dit-elle. Même si l'acte était éminemment imprudent, la profondeur des sentiments évoqués dans la lettre sautait aux yeux.

  Qu'en était-il de Rose ? Partageait-elle cet amour ?

  Mon Dieu ! Dans quel imbroglio s'étaient-ils mis ?

  À ce jour, Violet n'avait reçu de nouvelles de sa sœur qu'une seule fois. Sa lettre avait le caractère insouciant de Rose - brève et griffonnée à la hâte. Elle lui assurait que tout allait bien et l'informait de son itinéraire en Italie. Elle et tante Agatha passaient de merveilleuses vacances, assistaient à quantité de soirées huppées et rencontraient une foule de gens fascinants. Rose, qui était censée jouer le rôle de Violet, semblait sortir de sa coquille, à la stupéfaction de leur tante.

Pourvu qu'elle ne trahisse pas leur secret !

  Elle et tante Agatha envisageaient de rester à Naples durant la dernière semaine d'août. Elles se rendraient ensuite à Florence où elles séjourneraient presque un mois. Rose avait promis de lui écrire dès son arrivée et de lui communiquer l'adresse où elle pouvait être jointe, mais Violet n'avait toujours rien reçu.

  Se mordillant nerveusement la lèvre, elle s'interrogea sur le sort à réserver au billet doux. L'attitude la plus sage aurait été de le détruire, cependant elle ne pouvait s'y résoudre. Rose ne le lui pardonnerait pas. Mais si par malheur Adrian le découvrait...

  Impossible ! Elle n'osait penser aux conséquences d'un tel impair. Cette maudite correspondance devait cesser, mais comment empêcher ce K de lui envoyer une nouvelle lettre ?

  Écrire à Rose, voilà la solution ! La persuader de mettre un terme à sa liaison avec cet homme mystérieux.

  Elle glissa le billet doux dans la pochette intérieure de son boléro, s'assit au bureau et prit une feuille blanche. Soudain alertée par un bruit de pas dans son dos, elle regarda par-dessus son épaule.

  Sa plume lui tomba des mains.

11

 Son cœur cessa de battre quand elle vit Adrian à l'entrée du salon. Brusquement consciente des lunettes perchées sur son nez, elle les ôta à la hâte. D'un geste aussi désinvolte et naturel que possible, elle baissa la main pour dissimuler l'objet compromettant dans les plis de sa jupe.

  Puis elle jeta un coup d'œil furtif sur le bureau et une boule d'angoisse lui serra la gorge. Il ne fallait surtout pas qu'Adrian aperçoive la lettre qu'elle avait commencé à écrire. Tandis qu'il avançait tranquillement vers elle, elle s'empressa de recouvrir d'une feuille blanche le courrier clandestin.

  Elle pivota sur sa chaise.

—     Adrian, dit-elle en esquissant un sourire contraint. Quelle heureuse surprise ! Tu es déjà revenu ? Je pensais que ton rendez-vous avec M. McDougal te prendrait tout l'après-midi.

  Il s'immobilisa, posa sur elle un regard intrigué.

—     Notre affaire a duré moins longtemps que prévu. Que faisais-tu, ma chérie ? Tu t'occupais du courrier ?

  Elle se leva et prit soin de s'écarter du bureau afin d'en éloigner Adrian. Discrètement, elle glissa dans son dos la main tenant les lunettes.

—     Oui. Nous avons reçu deux cartons d'invitation que je n'ai pas encore eu l'occasion d'examiner. En fait, je... j'écrivais à... hmm... à Violet. Elle s'apprête à partir pour Florence, et je souhaitais la joindre avant son départ.

—     Comment va-t-elle ?

—     Aux dernières nouvelles, très bien. L'Italie semble lui profiter.

—     Serais-tu jalouse de son périple ?

—     Un peu, oui... répliqua-t-elle avec l'air candide que Rose aurait sûrement arboré. Mais je me console en me disant qu'un jour tu m'y emmèneras. N'est-ce pas ?

—     Bien sûr. Nous ferons un tour d'Europe, sans oublier l'Italie.

  Un sourire énigmatique joua sur les lèvres d'Adrian.

—     Quelle surprise caches-tu dans ton dos ?

  Seigneur ! jura-t-elle en silence. Elle avait espéré qu'il ne remarquerait rien.

—     Rien... balbutia-t-elle.

—     Comment ça, rien ? Avoue, petite cachottière !

—     Oh non... c'est... trop personnel.

—     Personnel ?

—     Oui... et je te serais reconnaissante de ne pas insister.

  Elle haussa les épaules, feignant un dédain qui siérait à Rose. Pendant une fraction de seconde, elle crut qu'il allait céder.

—     Tu aurais des secrets pour ton époux ? Montre-moi ce que tu dissimules. Je ne puis croire que ce soit honteux, n'est-ce pas ?

  Il fit un pas vers elle. Renonçant à sa posture hautaine, Violet baissa le menton.

—     Adrian, s'il te plaît... cela n'a aucun intérêt, je t'assure...

—     Tu vas m'obliger à employer la force.

  À présent tout près d'elle, il lui saisit le poignet et, délicatement, l'obligea à desserrer les doigts.

—     Des lunettes ?

  Violet s'efforça de ne pas paraître trop préoccupée.

—     Puisque tu tiens tant à le savoir, j'en ai besoin pour lire.

—     Je l'ignorais, répliqua-t-il, stupéfait. Et tu me l'as caché tout ce temps ?

—     Ma sœur et moi partageons les mêmes problèmes de vue. Mais contrairement à elle, j'ai choisi de ne pas exposer cette faiblesse aux regards. Pour une femme, porter des lunettes n'est pas très seyant.

  Elle n'avait aucun mal à exprimer ce préjugé que lui avait inlassablement répété sa mère.

—     Cela met sûrement en valeur tes yeux ravissants, répondit Adrian avec prévenance.

—     Ferais-tu ce compliment à ma sœur ?

  Ces mots amers avaient franchi ses lèvres malgré elle.

—     Ce n'est pas le sujet, mais puisque tu me poses la question... Violet n'est pas assez discrète à mon goût.

—     Vraiment ? balbutia-t-elle, décontenancée.

—     Toi et Violet êtes de très belles femmes. Vous êtes jumelles, après tout. Mets tes lunettes, s'il te plaît.

—     Oh non ! Je ne peux pas...

  Il croisa les bras et fixa sur elle son regard perçant.

  Un lourd silence emplit la pièce. A contrecœur, elle mit ses lunettes, leva les yeux et vit nettement le visage de l'homme qu'elle chérissait. Le cœur battant, elle crispa les doigts sur l'étoffe de sa jupe. La reconnaîtrait-il ? Découvrirait-il la terrible vérité ?

  Cette simple idée lui nouait l'estomac.

—     Tu lui ressembles trait pour trait, chuchota-t-il après l'avoir longuement observée. C'en est stupéfiant.

  Elle battit des paupières.

  Il ne l'avait pas démasquée ! Une vague de soulagement envahit la jeune femme qui ne put cependant s'empêcher d'éprouver une once de déception. Elle se demanda si l'heure était venue de lui révéler sa véritable identité.

  Bien sûr que non ! se rabroua-t-elle.

  Elle se surprit néanmoins à rêver d'une vie où elle cesserait de jouer le rôle de sa sœur, où les regards énamourés d'Adrian lui seraient adressés à elle, Violet ; où les baisers tendres ou passionnés lui seraient destinés. Il murmurerait à son oreille des mots doux et prononcerait enfin son nom et non celui d'une autre.

  De telles pensées étaient pure folie. Soudain mélancolique, elle ôta ses lunettes.

—     Non, non, dit-il en lui prenant la main. Garde-les.

  Elle fronça les sourcils.

—     Je comprends que tu ne veuilles pas les porter en public, enchaîna-t-il, mais ici, à la maison, tu dois les mettre quand tu en as besoin.

  Il lui baisa la paume.

—     Ma chérie, je t'assure que tu es aussi lumineuse avec ou sans lunettes.

  La voix de la raison lui dictait de refuser; le risque était trop grand. Pourtant... Quel soulagement ce serait pour elle de voir à nouveau correctement ! Quelle joie de pouvoir lire et écrire en toute liberté ! L'opportunité était trop belle pour la laisser s'échapper.

—     Bien, marmonna-t-elle en faisant mine d'hésiter, comme si elle acceptait une corvée. Je ne les porterai qu'en cas d'absolue nécessité, mais seulement à l'intérieur, et en privé.

—     Maintenant que l'affaire est réglée, laisse-moi te proposer autre chose. Que dirais-tu d'une promenade en barque sur le lac? Il fait un temps splendide, ce serait dommage de ne pas en profiter. Je demanderai à François de nous préparer une collation. Nous pourrions dîner sur l'île... Mon frère et moi avions l'habitude d'y jouer et de nous y baigner l'été. Il y a un joli petit endroit à l'écart, idéal pour un pique-nique. Cela fait longtemps que je voulais t'y emmener.

  Violet vit une lueur mutine dans le regard d'Adrian. Dans son esprit, il n'était pas seulement question de pique-nique et de canotage. Il avait une autre idée en tête qui lui échauffa soudain les sens.

—     J'ai une lettre à terminer, mais cela peut attendre. Je dois me changer et mettre une tenue plus appropriée.

—     Très bien.

  Il déposa un baiser léger sur ses lèvres.

—     Je vais parler au chef de notre projet, ajouta-t-il. Rendez-vous dans une demi-heure, cela te convient ?

—     Parfait, répliqua-t-elle en lui souriant.

  Restée seule dans le salon, elle rassembla les pages qu'elle destinait à Rose et rangea le tout dans un tiroir du bureau qu'elle verrouilla. Elle finirait d'écrire à sa sœur le lendemain.

  Glissant la clé dans la pochette intérieure de son boléro, elle se rendit à l'étage pour s'habiller.

    L'été touchait à sa fin. Octobre approchait avec ses gelées matinales et ses doux après-midi. Les arbres se paraient des couleurs chatoyantes de l'automne. Les écureuils bondissaient de branche en branche et engrangeaient leurs rations pour l'hiver, les blaireaux et les renards aménageaient leurs terriers. Les hommes et les femmes du Derbyshire commençaient à allumer leur âtre. Ils troquaient leurs habits de coton contre d'autres en laine, la bière contre le vin chaud, et les repas légers contre des potages et des mets plus fortifiants.

  Winterlea n'échappait pas à la règle.

  Erin, l'une des servantes du rez-de-chaussée, entretenait le feu de cheminée du salon. Esquissant un sourire, Violet remercia la jeune et jolie domestique qui devait avoir quinze ans tout au plus. Celle-ci fit une timide courbette et prit congé, emportant avec elle sa balayette et son seau rempli de cendres.

  C'était une pièce agréable à vivre et relativement petite comparée aux autres, mais Violet s'y sentait bien. Au fil des semaines, elle s'était approprié le lieu.

  Située à l'extrémité de l'aile ouest, cette salle d'étude transformée en salon privé donnait sur l'un des jardins où fleurissaient de somptueux chrysanthèmes à grosses têtes jaune vif. À la plus grande joie de Violet, il régnait là un silence apaisant. Elle y avait trouvé un refuge suffisamment excentré pour échapper à l'effervescence de la demeure.

  L'après-midi, quand Adrian était occupé, quand n'il n'y avait aucun métayer chez qui se rendre ni de voisins à accueillir, elle s'asseyait confortablement dans l'un des fauteuils et se plongeait avec volupté dans la lecture d'un ouvrage.

  A présent qu'elle pouvait se servir de ses lunettes sans redouter d'être découverte, elle lisait aussi souvent que possible. Elle avait néanmoins à portée de main un métier à broder, au cas où quelqu'un viendrait.

  Personne ne devait soupçonner son goût immodéré pour la littérature, surtout pas Adrian.

  À ses pieds, Horatio ronflotait. Violet était totalement absorbée par sa lecture quand on frappa à la porte. Elle sursauta, s'empressa de cacher son livre derrière le coussin et prit le métier à broder avant d'inviter la personne à entrer.

  March ouvrit la porte et se tint sur le seuil.

—     Pardonnez-moi de vous interrompre, madame la duchesse, mais je tenais à vous informer de l'arrivée de lord Christopher.

  Elle arqua un sourcil interrogateur.

  Le frère d'Adrian était là ? Dans sa toute récente lettre, il n'avait pourtant pas mentionné de visite. Il était censé se trouver à l'université et préparer ses examens trimestriels.

—     Lord Christopher est monté dans ses appartements pour se changer, poursuivit March sur un ton méprisant. Il a demandé à voir monsieur le duc. Je lui ai dit qu'il était absent, mais que vous seriez ravie de lui souhaiter la bienvenue. Il a déclaré ne pas vouloir vous déranger. Après quoi il a commandé à manger et s'est retiré.

  Manifestement, le majordome désapprouvait le manque de courtoisie du jeune homme. Les convenances exigeaient qu'il patiente et salue son hôtesse. Qu'il ait choisi de passer outre étonna Violet. Elle l'avait rencontré à plusieurs reprises, et Christopher, surnommé Kit, s'était toujours montré extrêmement cordial. Il y avait forcément une explication à son attitude.

—     Avait-il l'air préoccupé ? s'enquit-elle.

—     Lord Christopher semblait en pleine forme.

—     Hmm... puisqu'il est parmi nous, je crois qu'il faut informer le chef. Dites-lui que nous serons trois pour le dîner. Et puis, veillez à ce qu'on nous serve le thé dans le salon familial. À moins que lord Christopher n'ait une objection, demandez-lui de m'y rejoindre dans une demi-heure, s'il vous plaît.

—     Bien, madame la duchesse.

  Violet lut dans les yeux du majordome une lueur de satisfaction. Il s'inclina, prit congé, et referma la porte derrière lui.

  Les joies de la lecture étaient terminées pour aujourd'hui, se dit Violet avec une pointe de regret. Avait-elle bien fait d'inviter Christopher à prendre le thé? D'après ce que lui avait rapporté March, son beau-frère semblait vouloir être seul. Aurait-elle dû le laisser tranquille ? Non. Comme ils étaient quasiment frère et sœur, mieux valait établir une relation cordiale le plus tôt possible.

  Un doute la tarauda. En quels termes étaient Rose et Kit ? Comme elle l'ignorait, elle allait devoir improviser, ainsi qu'elle le faisait depuis des semaines. Elle changea son livre de cachette pour le glisser sous l'épais coussin du fauteuil et quitta son sanctuaire, talonnée de près par Horatio.

—     Puisque vous tenez tant à le savoir, j'ai été renvoyé. On m'a mis à la porte. J'ai été viré ! s'emporta Kit.

  Il enfourna un petit sandwich comme pour reprendre des forces après un aveu aussi lourd de conséquences.

—     Adrian m'étranglera quand il apprendra la nouvelle. Il y a de fortes chances pour qu'il m'oblige à creuser des fossés pour le drainage d'une de ses fermes en guise de châtiment.

—     Mais non, répondit Violet, compatissante. Il ne sera pas si implacable que vous le dites.

—     Oh ! vous le connaissez mal !

  Affalé dans son fauteuil, il sirota sa tasse de thé. Il était grand et svelte comme son frère.

—     Quand sera-t-il de retour ? demanda-t-il d'un ton mélancolique.

—     Je pense qu'il ne va pas tarder.

  L'air absent, Kit fixait la tartelette aux framboises qu'il avait dans son assiette. On aurait dit un homme attendant sa sentence.

—     Je serais bien allé à Londres, mais ma bourse d'études s'est déjà envolée. Je n'aurai pas le sou avant le prochain trimestre.

—     Vous avez tout perdu au jeu? Ou bien... les femmes ont-elles causé votre infortune ?

  Quelques mois plus tôt, elle n'aurait jamais osé poser une telle question. Depuis qu'elle se faisait passer pour sa sœur, elle semblait avoir gagné l'audace qui lui manquait.

  Il la dévisagea puis haussa les épaules.

—     Pour votre gouverne, ce n'était ni le jeu ni les femmes, mais une course à pied.

—     Pardon ? Je ne vois pas le rapport.

  La tristesse se peignit soudain sur le visage de Christopher. Il baissa les yeux et scruta le bout de ses souliers.

—     Une course... hmm... dans le plus simple appareil.

  Violet n'en croyait pas ses oreilles. Les yeux ronds de surprise, elle se ressaisit pour écouter le récit extravagant de son beau-frère.

—     Au début, j'ai trouvé tout ça très amusant : trois tours du terrain de sport de l'université avant les douze coups de minuit. Que le meilleur gagne et tout... Bon, évidemment, nous avions tous quelques verres dans le nez au moment de passer à l'action. Qui aurait imaginé que Dean Musgrove choisirait cette nuit-là pour emmener son épouse sur le toit de l'université afin de contempler le ciel étoilé ?

  Il s'interrompit. Un sourire narquois joua sur ses lèvres.

—     Malheureusement, elle a vu bien plus que des étoiles, ajouta-t-il avec une ironie mordante.

  Violet ne l'aurait pas avoué, mais la situation lui paraissait extrêmement drôle.

—     Donc, vous aviez fait des paris, dit-elle sur un ton de reproche.

  Un rire qu'elle ne put réprimer ruina ses efforts pour paraître sérieuse.

—     Oh ! c'était plutôt une partie de rigolade, au début ! Et puis c'est devenu une vraie compétition, un défi. Brentholden étant un champion de course à pied, j'ai affirmé que je pouvais le battre.

—     Vous étiez le seul à l'affronter ?

—     Les autres n'ont pas eu le cran de nous suivre, alors ils se sont contentés de nous encourager.

—     Qu'est-il arrivé à M. Brentholden ?

—     Lui aussi a été expulsé, mais seulement pour le reste du semestre. S'il se tient à carreau, ils effaceront le blâme de son dossier.

—     Vous n'avez pas eu cette chance, je suppose.

  Les traits de Kit se durcirent.

—     Ce n'était pas ma première incartade.

  Les propos de Kit lui firent soudain penser à son propre frère, le mouton noir de la famille Brantford. Darrin était perpétuellement impliqué dans des histoires plus graves que celle contée par Christopher. L'an passé, il avait contracté une dette de jeu qui avoisinait les cinq mille livres. Ensuite, il s'était présenté au domicile de leur père pour le supplier de l'aider. S'il ne trouvait pas l'argent, ses créanciers le menaçaient de représailles.

  Darrin avait même failli provoquer un scandale en ayant une liaison avec la femme de l'un de ses professeurs à Cambridge. Celui-ci avait voulu en découdre, mais il avait fini par accepter les excuses du fautif et sa promesse de ne plus jamais remettre les pieds dans l'enceinte de l'université.

  En comparaison, la mésaventure de Kit n'était qu'une peccadille et ne méritait sans doute pas une punition aussi sévère que l'expulsion, fût-elle temporaire. Violet fit part de son opinion à son beau-frère, tout en prenant soin de ne pas mentionner les frasques de Darrin.

  Haussant les épaules, Kit se rembrunit.

—     Hélas ! le conseil de discipline s'est montré intransigeant. On m'a informé que je pouvais dès à présent faire ma demande de réintégration, sans garantie d'être réadmis. En ce qui me concerne... ils peuvent aller voir ailleurs si j'y suis. Mais mon frère ne sera pas de cet avis. Je dois poursuivre mes études, voilà son mot d'ordre. Que je le veuille ou non.

—     Admettons que vous n'y retourniez pas, que feriez-vous ?

  Perplexe, Kit garda le silence. Visiblement, il ne s était jamais posé la question.

—     Je crois que je voyagerais, dit-il enfin, l'air songeur. Il existe tant de lieux à explorer: l'Inde, la Chine, les mers du Sud, les Amériques ! Il paraît qu'il y a là-bas des bêtes monstrueuses, d'énormes créatures marron à long poil hirsute, dans les régions les plus reculées de l'Ouest. Quel est le nom de ces animaux, déjà ? Ah oui, des bisons.

  Fascinée, Violet eut envie de l'interroger sur le sujet. Elle dissimula sa curiosité en se reversant du thé et en contemplant sa tasse. Malgré son goût pour les voyages, Rose n'aurait pas manifesté le moindre intérêt pour les merveilles de la faune sauvage.

—     Eh bien, dit-elle en s'efforçant de jouer le rôle qu'elle avait accepté d'endosser, un simple tour d'Europe serait pour moi une véritable aventure, en supposant que votre frère m'y emmène un jour. Les affaires du domaine semblent beaucoup l'accaparer.

  Elle décela dans les yeux noisette de Kit une faible lueur de fierté.

—     Oui, il a énormément de responsabilités.

—     C'est vrai.

  Violet dévia la conversation sur un sujet plus prosaïque.

—     Le chef nous prépare des tournedos pour le dîner, annonça-t-elle. J'ai demandé à ce que l'on ajoute un couvert pour vous.

—     Je vous remercie, mais je ne sais pas si c'est une bonne idée. L'ambiance risque d'être électrique.

—     Comme vous voudrez, mais j'espère que vous changerez d'avis. Certes, Adrian va être déçu par votre renvoi, peut-être sera-t-il en colère, mais ça ne durera pas. Vous êtes son frère, et il vous aime. Rien ne pourra changer cela.

  Kit n'eut pas le loisir de répondre car Adrian entra alors dans le salon.

—     March m'a annoncé ton arrivée, dit-il en fronçant les sourcils. Que s'est-il passé ?

—     Votre frère mérite mieux comme accueil, lui reprocha Violet avec douceur. Venez plutôt vous asseoir et prendre le thé avec nous.

  D'un geste gracieux, elle invita Adrian à prendre place auprès d'elle.

—     Vous devez être affamé après une si longue journée, ajouta-t-elle. Racontez-nous...

    Kit s'attendait à ce qu'Adrian balaie d'un geste la suggestion de son épouse et s'en prenne directement à lui. A sa grande surprise, il s'assit et leur relata les affaires courantes de Winterlea.

  Sa femme lui versa du thé qu'une servante venait de leur apporter avec un assortiment de sandwiches miniatures et de scones. Elle lui servit une bonne cuillerée de crème fraîche sur le bord de son assiette - comme il aimait, songea Kit.

  Il connaissait suffisamment son frère aîné pour deviner qu'Adrian ne souhaitait pas déplaire à son épouse. Néanmoins, après avoir bu son thé, il se tourna vers elle pour achever la conversation avec la plus grande courtoisie.

—     Ma chérie, merci pour ce délicieux en-cas. Si tu veux bien nous excuser, mon frère et moi avons certaines choses à nous dire. Kit, je propose que nous allions dans mon bureau, qu'en penses-tu ?

  Adrian avait habilement déguisé son ordre en une proposition des plus cordiales. Il se leva et se dirigea vers la porte. Kit se leva à son tour et, avec un hochement de tête, prit congé de sa belle-sœur.

—     Vous ne m'avez pas dit... murmura-t-elle assez bas pour que son époux ne l'entende pas. Qui a gagné cette fameuse course ?

  Un instant interloqué, il écarquilla les yeux puis esquissa un sourire.

—     C'est moi qui ai gagné.

    Contrairement aux sombres prédictions de Kit, Adrian ne l'obligea pas à exécuter des travaux pour se faire pardonner sa mauvaise conduite à l'université.

  Non. La punition qu'il lui infligea lui sembla bien pire : il devint le malheureux bénéficiaire de cours particuliers et intensifs donnés par le pasteur Dittlesby, si âgé qu'il se souvenait de la naissance du roi George III.

  Les goûts vestimentaires du vieil homme dataient du siècle précédent. Toujours affublé d'une redingote, il portait une perruque blanche bouclée. Le pauvre homme était presque sourd et ne se séparait jamais de son cornet métallique pour mieux entendre ses interlocuteurs. Malgré cela, Kit devait élever la voix, et parfois même crier.

  Malgré son âge avancé et son infirmité, Dittlesby était très vif d'esprit. C'était un érudit qui maîtrisait le grec, le latin et connaissait parfaitement les œuvres classiques.

  Adrian n'était certainement pas du genre à se laisser marcher sur les pieds. Il savait ce qu'il voulait et mettait tout en œuvre pour l'obtenir. Son objectif, dévoilé lors de leur confrontation dans le bureau, était le suivant : il avait l'intention de discuter avec les dirigeants de l'université et de s'assurer qu'ils réintégreraient Christopher.

  En attendant, Kit était censé rattraper le retard pris sur ses comparses afin de réussir ses examens de fin de trimestre.

  Un échec était hors de question, avait martelé Adrian, intraitable. Kit serait l'élève modèle de Dittlesby, quoi qu'il lui en coûte. Adrian imposait les règles et Kit ne pouvait que s'y plier.

  Pourtant il y avait des limites à tout. Au bout de deux semaines d'études intensives, il chercha refuge dans une pièce où il espérait échapper à la vigilance du pasteur : le salon de sa belle-sœur.

  Il avait remarqué qu'elle disparaissait presque tous les après-midi pendant plusieurs heures. Il avait d'abord pensé qu'elle s'éclipsait pour une sieste, ou pour écrire à ses amies, ou encore pour promener son gentil molosse. Puis il s'était renseigné auprès d'une des servantes.

  Où se cachait la maîtresse des lieux ? Dans son salon, dans un endroit reculé et paisible de l'aile ouest.

  Après une matinée consacrée à résoudre des équations puis à traduire d'interminables passages de textes grecs et latins, une horrible migraine vrillait les tempes de Kit. Il frappa à la porte du salon de la duchesse, et entra dès qu'elle l'y eut invité. Il ferma le battant et s'y adossa avec l'impression d'être le renard pourchassé par une meute de chiens.

  Violet darda sur lui un regard inquisiteur.

—     Quelque chose ne va pas, Kit ?

  Détends-toi, respire, se gourmanda-t-il.

—     Non, non, tout va bien. Vous permettez que je m'asseye dans un coin? Je promets de ne pas vous déranger dans votre activité.

  Elle lui désigna le fauteuil vis-à-vis d'elle, de l'autre côté de l'âtre.

—     Je suppose que vous tentez de fuir votre précepteur. Je me trompe ?

—     C'est tout à fait ça, répondit-il en soupirant. Il s'apprêtait à me donner un cours sur Socrate et les grandes figures du stoïcisme quand il s'est excusé quelques minutes - sans doute un besoin pressant. Je crains d'avoir lâchement profité de son absence pour filer.

—     Prenez garde ! le taquina-t-elle. Il pourrait lancer un avis de recherche. Mais vous êtes ici le bienvenu. J'étais en train de...

  Elle prit son métier à broder, le scruta.

—     ... de broder.

—     J'ai amené un livre, annonça-t-il en lui montrant un épais volume relié en cuir. Comme ça, si on me trouve, je prétendrai que j'ai mal compris ce que m'a dit Dittlesby et que je suis venu étudier ici. De toute façon, il n'entend que la moitié de ce que je lui raconte, et seulement quand j'ai commis une erreur.

  Il passa une main dans ses boucles brunes.

—     Adrian a eu une maudite idée en me confiant à ce vieillard !

  Violet eut un sourire bienveillant.

—     Je suis sûre qu'il avait une excellente raison pour cela.

—     La torture, voilà à quoi il songeait! Même à l'université, je n'avais pas autant de cours. Si ça continue, je vais finir par devenir aussi sourd que ce pauvre homme. Et mes yeux... ils vont s'abîmer à force de lire tous ces livres.

  La jeune duchesse secoua la tête. Elle plissa les yeux et, du bout des doigts, suivit le tracé de sa broderie. Brusquement elle sursauta, suçota son index.

—     Ça va ? s'enquit-il.

  Elle opina.

—     Quelle sotte ! Je me suis piquée avec l'aiguille.

—     Vous devriez peut-être choisir une occupation moins dangereuse.

—     Peut-être...

  Soudain, on frappa à la porte. Kit se raidit. Avait-on déjà découvert sa cachette ? March entra dans le salon et fit mine de ne pas le voir.

—     Madame la duchesse, dit-il, je suis navré de vous interrompre, mais il y a eu un accident dans les cuisines. Une des filles a renversé un baquet d'eau bouillante et s'est brûlée assez sévèrement. J'ai pensé que vous voudriez être mise au courant.

  En proie à l'inquiétude, Violet se leva vivement.

—     Bien sûr. A-t-on appelé un médecin ?

—     J'ai envoyé chercher le guérisseur du coin.

—     Non, non, non... il faut faire venir le Dr Montgomery.

  Celui-ci était le médecin personnel du duc, un jeune homme qui exerçait à Londres et qu'Adrian avait persuadé de s'installer dans la région deux ans plus tôt.

—     Il saura exactement quoi faire, enchaîna Violet.

—     Entendu, madame la duchesse.

—     Est-ce Sarah ? demanda-t-elle.

—     Non, il s'agit de Brenna, celle qui est originaire du Yorkshire.

—     Oh ! la pauvre ! dit-elle, sincère. Puis à l'intention de Kit : Veuillez m'excuser. Je vais voir si je peux être utile à quelque chose.

  Obéissant aux bonnes manières, Kit se leva.

—     Je vous en prie.

  March et la duchesse sortirent précipitamment de la pièce. Enfin seul ! soupira-t-il en refermant la porte derrière eux. Avec l'agitation que n'avait pas manqué de provoquer l'accident, on le laisserait tranquille un bon moment. L'occasion était toute trouvée pour faire une petite sieste.

  Son regard fut soudain attiré par le fauteuil de sa belle-sœur et le coin d'un livre dépassant du coussin. Intrigué, il s'approcha et prit l'ouvrage.

  L'Enéide de Virgile.

  Fronçant les sourcils, il contempla la tranche du volume. Comme c'est étrange ! Que faisait un livre aussi assommant sur le fauteuil de Jeannette ?

  Il l'ouvrit machinalement et ses yeux s'écarquillèrent quand il vit que l'ouvrage était en latin. Par les cornes de Satan ! Dittlesby aimait le harceler en lui lisant des extraits de Virgile. Pour ajouter à son malheur, Adrian avait veillé à ce que l'on enlève des rayonnages toutes les versions anglaises des œuvres qu'étudiait Kit.

  C'était une vraie conspiration. Cela devait cesser ! Il fallait qu'il ait une discussion avec son persécuteur de frère.

  En attendant... que penser de sa découverte? Pour autant qu'il sache, Jeannette n'était pas un rat de bibliothèque, loin de là. Probablement n'avait-elle même jamais ouvert un livre de sa vie. En tout cas, impossible qu'elle ait lu celui-ci. Seigneur ! lui-même n'en comprenait pas un traître mot. Peut-être Adrian avait-il oublié le volume. Après tout, il lisait couramment le latin, lui.

  Pourtant, ça ne lui ressemblait pas de laisser traîner un livre. Il avait toujours été le plus soigneux des deux. Bref, voilà un mystère qui le plongeait dans un abîme de perplexité.

   Il y réfléchit encore un moment, puis décida qu'il était grand temps de s'accorder sa petite sieste.

  Il remit l'ouvrage exactement comme il l'avait trouvé, ajouta une bûche dans la cheminée, s'installa confortablement dans son fauteuil et ferma les yeux.

12

 Une seconde lettre adressée à « Jeannette » arriva le lendemain.

  Comme pour la première, Violet se laissa surprendre. Elle prit la missive que lui présentait March sur un petit plateau en argent et brisa le sceau. Les mots scandaleux la prirent au dépourvu.

       Mon amour, ma chérie, j'ai envie de toi comme jamais...

  Les mains tremblantes, elle replia hâtivement la lettre en pestant contre sa sœur qui n'avait pas écrit à son soupirant pour le dissuader d'envoyer ses billets doux à Winterlea.

  Elle se plongea dans la contemplation des flammes. Ce serait si simple de jeter la lettre dans l'âtre et de la regarder partir en fumée ! Malheureusement, cet acte lâche ne résoudrait rien ; il ne lui donnerait qu'un répit de courte durée. Et la petite voix de sa conscience lui soufflait que la décision de détruire la lettre ne lui appartenait pas.

  Une fois de plus, elle devrait écrire à Rose et la persuader de mettre fin à cette correspondance téméraire.

    Deux jours plus tard, elle reçut une lettre de la mère d'Adrian. Songeant qu'il était inutile de différer la réponse, Violet gagna le salon du rez-de-chaussée pour écrire à la duchesse douairière.

  Kit et Dittlesby s'y trouvaient déjà, travaillant d'arrache-pied comme tous les après-midi. Bien qu'il y eût d'autres pièces pourvues de bureaux, celui du salon familial lui parut idéal.    Elle s'efforcerait de passer inaperçue, la pièce étant assez vaste pour cohabiter sans importuner l'étudiant et son maître.

  Elle foulait discrètement le somptueux tapis d'Orient quand les deux hommes la remarquèrent. Ils se levèrent immédiatement pour la saluer. Violet leur fit signe de se rasseoir.

—     Je ne voudrais surtout pas vous importuner. Je suis venue pour rédiger mon courrier. Je vous en prie, faites comme si je n'étais pas là.

—     Bonjour, madame la duchesse, dit Dittlesby en s'inclinant, au risque de faire tomber sa perruque blanche. Nous vous dérangeons, peut-être ?

—     Non, non... je crains que ce soit moi qui vous dérange, répondit-elle. S'il vous plaît, continuez votre cours.

  Dittlesby opina.

—     En effet, je donnais à lord Christopher un cours, dit-il d'une voix de stentor. Nous pouvons travailler ailleurs, si vous souhaitez que nous vous laissions tranquille.

  Kit arbora un air mi-amusé, mi-résigné.

—     Bonjour, chère sœur.

—     Bonjour, Kit, répliqua-t-elle poliment.

  Puis elle se tourna vers le professeur et s'efforça, cette fois, de s'exprimer à haute et intelligible voix :

—     Non, ne partez pas. Continuez votre cours, répéta-t-elle. Je m'installe au bureau pour écrire des lettres.

—     Les belles-lettres ? Non, nous révisons actuellement le latin et la conjugaison des verbes irréguliers. J'apprécie votre intérêt pour la littérature. Vous êtes une très élégante lady, raffinée et brillante.

  Violet le considéra d'un air perplexe avant de conclure en s'installant au bureau :

—     Je vous remercie. Poursuivez votre leçon. Je vais répondre à mon courrier.

  Une lueur de compréhension brilla enfin dans les yeux du vieil homme. Il opina de nouveau du chef, fit une courbette et reprit enfin son cours de latin.

  Après avoir jeté un coup d'œil aux deux hommes pour s'assurer qu'ils étaient occupés, elle mit ses lunettes, inclina la tête de manière à dissimuler un peu son visage, et s'attela à la tâche.

  Elle commença par s'enquérir de la santé de la duchesse douairière, de sa fille Sylvia et de sa famille. Aux dernières nouvelles, la grossesse de Sylvia se passait très bien.

  Tout en griffonnant, elle écoutait d'une oreille distraite la leçon derrière elle. Pauvre Kit ! il progressait péniblement dans une matière pour laquelle il ne cachait pas son mépris.

  Pour sa part, elle adorait le latin. Ce n'était hélas ! pas une discipline que l'on enseignait aux femmes. On réservait à la gent féminine d'autres apprentissages : les travaux d'aiguille, l'aquarelle, la géographie, le français et un peu d'italien. S'il n'y avait pas eu les langues étrangères, elle n'aurait jamais eu l'opportunité d'apprendre le latin. En effet, le précepteur qui donnait des cours d'italien aux sœurs Brantford enseignait dans le même temps les lettres classiques à leur frère.

  Les similitudes entre les langues vivantes et les langues dites mortes avaient intéressé Violet qui s'était mise à aider Darrin à préparer ses versions latines. À l'âge de quatorze ans, elle maîtrisait suffisamment la matière pour lire des ouvrages en latin.

—     C'est incorrect, milord ! soupira Dittlesby, agacé. Vous devriez savoir cela depuis fort longtemps. Il faut apprendre par cœur! Quand vous aurez mémorisé le vocabulaire et les temps, vous n'aurez aucune difficulté pour la version. S'il vous plaît, conjuguez-moi le verbe irrégulier ire.

  À présent, elle écoutait attentivement et récitait silencieusement les réponses aux questions du professeur. Chaque fois que planait le silence embarrassé de Kit, Violet aurait aimé se porter au secours à son beau-frère.

  Puis ils passèrent au verbe suivant.

—     Maintenant, Nolle au plus-que-parfait actif.

  Tandis qu'elle continuait d'écrire sa lettre, Violet murmura: «Nolueram, nolueras, noluerat, nolueramus, nolueratis, noluerant. »

  Kit s'en sortit avec peine, mais ne commit qu'une seule faute, à la troisième personne du singulier.

—     Nolle, enchaîna Dittlesby, au plus-que-parfait subjonctif.

  Sans s'en rendre compte, au lieu de chuchoter, elle s'exprima d'une voix douce et intelligible.

  Stupéfait, Kit se tourna imperceptiblement vers la voix qui lui dictait les réponses. Absorbée par la rédaction de sa lettre, Violet ne le vit pas.

—     Poursuivez, milord. À la seconde personne.

—     Noluisses, dit-elle.

  Kit se fit l'écho de sa belle-sœur.

—     Bien, bien, continuez, l'encouragea le professeur.

—     Noluisset.

  Kit obéit et formula le mot prononcé par Violet.

—     Excellent. La suite ?

—     Noluissemus, noluissetis, noluissent.

  Christopher resta soudain bouche bée, incrédule.

  Jeannette connaissait le latin! Comment était-ce possible ? Il avait d'abord répété machinalement, sans vraiment réaliser l'incongruité de la situation. Incapable de détacher son regard de sa belle-sœur, Kit demeurait abasourdi. Si elle s'était élevée dans les airs et envolée par la fenêtre, il n'aurait pas été plus surpris.

  Soudain il se souvint du livre de Virgile qu'il avait trouvé quelques jours plus tôt. Il s'était alors dit qu'il appartenait à son frère. Il ne savait plus que penser.

—     Très bien, excellent, milord ! Vous progressez. Essayons à présent une version.

  Munie d'une craie, le vieux professeur inscrivit une citation au tableau amovible qu'il avait installé en début de cours.

  Kit concentra toute son attention sur la phrase en latin qu'il tenta de déchiffrer.

—     Patience et obstination...

—     Non, milord ! répliqua Dittlesby, déçu. Ça commence par «Sois patient et persévérant...». Traduisez la suite.

—     Sois patient et persévérant, répéta docilement Kit en fronçant les sourcils.

  Un petit rire étouffé retentit dans la pièce. Jeannette se moquait-elle de lui ? Il darda un regard torve vers elle. Le visage tourné vers eux, elle examinait le tableau. Avait-il rêvé ? Des lunettes reposaient sur son nez mutin.

  Impossible !

  Lors d'un bal donné en l'honneur des fiançailles d'Adrian et Jeannette, celle-ci lui avait confié qu'une femme soucieuse de ses atours ne portait pas de lunettes - faisant cruellement allusion à sa sœur Violet. Grâce à Dieu, avait-elle ajouté, elle n'avait aucun problème de vue.

—     Milord, insista Dittlesby, sois patient et persévérant...

  C'est alors qu'il entendit la jeune duchesse formuler à voix basse la réponse avant de retourner à son courrier.

—     Car un jour, tu récolteras les fruits de tes efforts.

  D'ordinaire, il aurait rabroué le vieil homme en lui lançant une repartie acerbe. Au lieu de cela, il se tut. Il se moquait éperdument de la citation d'Ovide car il venait de faire une incroyable découverte.

  Sa belle-sœur était une mystificatrice !

    Le lendemain, au déjeuner, tandis qu'ils savouraient un délicieux rôti de veau braisé accompagné de champignons de Paris, Violet nota un subtil changement dans le comportement de Kit à son égard. Les regards qu'il lui adressait étaient plus soutenus. Dans ses yeux verts aux reflets moirés, elle décelait une étrange lueur chaque fois qu'il lui posait une question ou émettait un commentaire.

  Elle chassa vite son appréhension, la mettant sur le compte d'une imagination fertile, d'un manque de sommeil. La nuit passée, Adrian avait été d'humeur plutôt câline. Il l'avait réveillée à plusieurs reprises pour lui faire l'amour, et ce jusqu'à l'aube. Elle était fatiguée et se faisait des idées à propos de son beau-frère.

  Adrian, en revanche, semblait frais et dispos. Il parlait d'architecture gothique avec Dittlesby et M. Dalton qui s'était joint à eux.

  Elle réprima un bâillement et, une fois de plus, croisa le regard insondable de Kit. Il baissa les yeux, se concentra sur son assiette.

  Violet brûlait de lui demander la raison de son attitude singulière, mais elle ne le pouvait pas. Pas à table, en présence d'autres hommes.

  Une fois le repas terminé, Kit pria ses hôtes de l'excuser. Son professeur particulier lui emboîta le pas, impatient sans doute de reprendre leurs cours. Adrian et M. Dalton ne tardèrent pas à quitter la table. Une affaire urgente à régler, lui annonça son époux.

  Tâchant de chasser de son esprit l'inexplicable comportement de Kit, Violet décida d'aller flâner un peu dans le jardin d'hiver en compagnie d'Horatio.

  La lumière inondait la vaste serre aux parois translucides. Même en cette période de l'année où l'atmosphère se rafraîchissait de jour en jour, il y régnait une douce chaleur. Des gouttes de buée ruisselaient de long des innombrables panneaux de verre.

  C'était une merveille de végétation luxuriante, de parfums et de couleurs. De nombreuses variétés de plantes étaient en fleurs. Violet dépassa deux orangers qui se dressaient fièrement dans de gigantesques pots d'argile. Elle prit un sécateur sur une table et se baissa pour couper quelques roses afin d'embellir le salon familial. De l'autre côté de l'allée, des lys aux teintes éclatantes offraient au promeneur des camaïeux de jaunes, de roses et de rouges.

  Horatio devança sa maîtresse et s'étendit paresseusement un peu plus loin.

  Prenant soin de ne couper qu'une rose de chaque rosier, Violet avançait lentement. Du bout des doigts, elle effleurait les pétales satinés, humant avec délectation son bouquet.

  Penchée au-dessus d'une somptueuse espèce d'un rose très pâle, elle hésitait à priver le rosier de son unique spécimen lorsque Horatio se mit à aboyer.

  Elle se redressa et regarda par-dessus son épaule. Son beau-frère se tenait campé à quelques mètres de là.

—     Kit, je ne vous ai pas entendu !

—     J'approche à pas de loup, mais je suis inoffensif.

—     Je n'en doute pas. Votre professeur vous a-t-il accordé une pause, ou bien êtes-vous de nouveau en quête d'une cachette ?

—     Dieu merci, j'ai l'après-midi libre ! Dittlesby craignait qu'un orage éclate, alors il a préféré rentrer chez lui avant qu'il ne pleuve. Je suis censé terminer seul ma leçon.

  Il poussa un soupir excédé puis darda sur elle un regard pénétrant.

—     Vous pourriez peut-être m'aider... poursuivit-il.

  La surprise se peignit sur le visage de Violet. Elle laissa échapper un petit rire nerveux tandis qu'un frisson lui parcourait l'échine.

—     Que voulez-vous dire ? s'alarma-t-elle.

—     Rien, rien...

  S'ensuivit un silence.

—     Est-ce que tout va bien ?

—     Oui, pourquoi cette question ?

—     Je... balbutia-t-elle, je ne sais pas, vous avez l'air... tendu.

—     Vraiment ?

  Il y avait dans la voix de Kit un brin de provocation.

—     Je n'ai aucune raison d'être nerveux. Ces roses sont magnifiques, ajouta-t-il en désignant le bouquet que tenait Violet.

—     Oui, je vais les disposer dans le salon familial. Elles sentent tellement bon !

—     C'est vrai. Rose est votre deuxième prénom, n'est-ce pas ?

  Pendant une fraction de seconde, un pli soucieux creusa le front de la jeune femme.

—     Oui, Jeannette Rose.

—     Ce sont des fleurs ravissantes. Mais si l'on n'y prend pas garde, leurs épines vous écorchent. Une étrange création de la nature, vous ne trouvez pas ?

  Un terrible pressentiment la tarauda soudain. Se pouvait-il qu'il l'ait démasquée ? Non, impossible !

—     Elles sont si différentes des... dit-il d'une voix traînante. Prenez par exemple la violette. A sa manière, c'est une fleur tout aussi délicate, et pourtant si banale.

  Il fixa sur elle son regard perçant.

—     Quelle fleur êtes-vous ? demanda-t-il. Une rose ou une violette ?

  Elle ne put s'empêcher d'écarquiller les yeux. Son cœur se mit à battre à tout rompre.

—     Quelle drôle de discussion ! s'exclama-t-elle en pivotant pour échapper à son interlocuteur.

  Kit l'attrapa par le bras et l'obligea à lui faire face.

—     Laissons tomber les charades. Je sais qui vous êtes, Violet.

  Violet fit une dernière tentative pour se sauver du piège qu'il lui avait tendu. Elle éclata d'un rire crispé qui se répercuta contre les panneaux en verre du jardin d'hiver.

—     Vous croyez que je suis ma sœur ? C'est absurde ! Je suis certaine que Violet et tante Agatha trouveront l'histoire très amusante quand je la leur raconterai. Je les imagine déjà en train de glousser.

  Une moue espiègle se dessina sur les lèvres de Kit.

—     Hmm... bien tenté, mais ça ne marche pas avec moi. J'ai découvert votre livre. Celui en latin que vous aviez dissimulé derrière le coussin du fauteuil.

—     Quel livre ? Je ne vois pas de quoi vous parlez. D'ailleurs, je n'aime pas lire.

—     Mais si ! En outre, je dois vous féliciter car vous êtes très douée pour le latin. Je vous ai entendue, hier. Vous me souffliez les réponses aux questions de Dittlesbly. C'était un sans-faute.

  Seigneur !

  Elle se souvenait d'avoir murmuré deux ou trois mots, oui. Une boule d'angoisse lui serra subitement la gorge. A force de répéter les déclinaisons du latin pour les mémoriser, elle avait fini par se trahir sans s'en rendre compte. Par la Sainte Vierge ! Comment avait-elle pu être aussi sotte, aussi imprudente ?

—     J'ai une ouïe très fine, enchaîna-t-il comme s'il avait lu dans ses pensées. On m'a parfois reproché d'écouter aux portes, mais je ne l'ai jamais fait. J'ai vraiment l'ouïe très fine. Par ailleurs, je suis également quelqu'un d'intuitif. Dans ma famille, je suis réputé pour cela, mais vous ne pouviez pas le savoir. À ce propos, je me demandais...

  Il laissa planer un insupportable silence.

—     ... depuis quand faites-vous réellement partie de notre famille? J'aimerais que vous m'éclairiez sur le sujet. Quand exactement avez-vous pris la place de Jeannette? Ou plutôt, pourquoi avoir pris sa place? Dites-moi tout...

  Les questions posées les unes après les autres s'abattirent sur elle comme une masse. Elle lâcha brusquement le bouquet de roses et le sécateur qui tombèrent sur l'allée de gravier.

—     Je... je vous en prie, bredouilla-t-elle d'une voix tremblante. Vous ne comprenez pas, je...

—     Au contraire, je crois que je comprends parfaitement la situation. Allons, dites-moi la vérité !

  Horatio s'interposa soudain entre elle et son beau-frère. Nerveux, il se pressa contre la jupe de sa maîtresse. Violet posa une main rassurante sur la tête du chien.

—     Ne t'inquiète pas, chuchota Kit à l'animal. Tout va bien.

  Horatio sembla se calmer mais resta sur ses gardes.

—     Il ne nous empêchera pas de parler, prévint le jeune homme.

—     D'accord, répliqua-t-elle dans un murmure. Je vais le confier à Robert. Ensuite je reviendrai et nous discuterons.

  Il acquiesça.

  Malgré son irrépressible envie de partir en courant, Violet s'obligea à marcher tranquillement. Le port altier, elle ne laissa rien paraître du tumulte qui l'agitait.

  Il ne lui fallut pas longtemps pour trouver Robert et lui demander de promener son chien. Puis, à pas lents, elle regagna la serre avec l'enthousiasme d'un condamné montant à l'échafaud.

  Kit avait ramassé avec soin les roses et les avait déposées dans un panier en osier. Il prit la parole le premier.

—     Voulez-vous vous asseoir ? Il y a un banc un peu plus loin.

—     Oui...

  Le banc serait le bienvenu car ses jambes flageolaient déjà.

  Ils prirent place sous une tonnelle de jasmin blanc qui les enveloppa de son parfum suave et entêtant. Une minute s'écoula avant que Violet ne trouve le courage de parler.

—     Elle ne voulait plus de ce mariage.

—     Pardon ?

—     Jeannette a changé d'avis le matin de la cérémonie. Elle a attendu le dernier moment pour se confier à moi. Elle était catégorique : elle ne reviendrait pas sur sa décision. Et ce, malgré le scandale qui risquait d'éclabousser nos deux familles.

—     Vous avez donc échangé vos places. Adrian a été dupé.

—     Ce n'était pas prémédité. C'est arrivé comme ça. Je n'ai pas eu le temps de réfléchir. J'ai accepté la proposition de ma sœur.

—     Sans songer aux sentiments de l'homme que vous épousiez ?

  Les joues de Violet s'empourprèrent. Elle enfouit ses mains dans sa jupe.

—     Allez-vous le dire à votre frère ? demanda-t-elle d'une voix étranglée.

—     Donnez-moi une raison pour ne pas le faire.

—     Je l'aime. Est-ce que cela vous suffit ?

  Elle prit une longue inspiration.

—     Si j'ai commis une erreur, je n'ai jamais voulu faire de mal à Adrian. Je me suis comportée en parfaite épouse. D'ailleurs, il ne s'en est pas plaint.

    Kit croisa son regard ardent et sut qu'elle s'exprimait sans fard.

  Depuis que le doute s était immiscé en lui, Kit avait observé attentivement le couple. Tout récemment, alors qu'ils étaient assis côte à côte sur le canapé, Adrian parlait de chevaux pendant que Jeannette... non, Violet... l'écoutait attentivement en sirotant son thé. Lorsqu'elle avait posé sa tasse, Adrian lui avait pris les mains et les avait caressées.

  C'était un geste instinctif, intime.

  D'autres images lui vinrent à l'esprit. Des coups d'œil complices, de brefs effleurements... Les signes d'un mariage heureux. A vrai dire, il n'avait jamais vu son frère aussi épanoui. Un après-midi, Adrian lui avait confié qu'il trouvait la vie savoureuse en compagnie de son épouse, et qu'il en était le premier surpris. Il s'était même avoué soulagé de ne pas répéter le triste exemple de leurs parents qui avaient vécu une union pour le moins orageuse.

  Avait-il le droit de briser l'harmonie entre son frère et Violet ?

—     Mais vous vivez dans le mensonge permanent, dit-il. Il a le droit de savoir... un jour ou l'autre...

—     Vraiment ? Il est trop tard pour avoir des regrets.

—     Vous êtes prête à jouer le rôle d'une autre femme pour le reste de votre existence ?

—     S'il le faut, oui. C'est sans doute la seule manière d'éviter à nos familles le déshonneur.

  Elle fixa sur lui son regard bleu-vert implorant.

—     Jeannette ne l'aime pas, poursuivit-elle. Elle ne l'a jamais aimé. Je vous en prie, Kit, ne dévoilez pas mon secret !

—     Il n'a pas besoin de mon aide pour découvrir le pot aux roses. Vous n'ignorez pas qu'Adrian est un homme très intelligent.

—     Je n'ai pas d'autre choix que de prendre ce risque.

  Désemparé, il appuya ses coudes sur ses genoux et enfouit sa tête dans ses mains.

—     Je ne sais pas... murmura-t-il.

—     Ne faites rien avant d'avoir mûrement réfléchi. Ce ne sont pas quelques petites heures qui vont changer les choses. Attendez au moins demain, je vous en supplie...

  Il avait en face de lui une femme en proie au désespoir. Jamais il n'aurait pensé voir son beau visage transformé par l'inquiétude, l'abattement.

  Il poussa un soupir avant de répondre :

—     Bon... Pour le moment, vous êtes encore Jeannette. Ensuite, nous verrons. Cependant, je vais être clair avec vous : si jamais Adrian m'interroge à votre sujet, je ne lui mentirai pas. S'il a des doutes sur votre identité et qu'il me pose des questions, je serai obligé de lui dire la vérité.

  Violet opina.

—     Je comprends.

  Elle eut un court silence résigné.

—     Retrouvez-moi demain, au pavillon blanc, à dix heures. Adrian doit se rendre à la ferme des Oxley pour inspecter les réparations. Il m'en a parlé ce matin.

  Gêné de participer à ce genre de cachotteries, Kit fronça les sourcils. Il accepta néanmoins.

—     D'accord. Demain, à dix heures.

    Puis le silence s'abattit sur eux. La discussion était close... pour l'instant du moins.

  Kit se leva du banc, lui adressa un sourire embarrassé et disparut dans le feuillage luxuriant du jardin d'hiver. Violet resta immobile un long moment. Plongée dans un profond désarroi, elle ferma les yeux. Des larmes roulèrent sur ses joues.

13

 La fin d'après-midi et la soirée qui suivirent furent pour Violet une pénible épreuve.

  Elle n'osait plus regarder Kit, alors qu'elle devait se comporter le plus naturellement du monde. Comme si tout allait bien... Comme s'il n'avait pas entre ses mains la clé qui pouvait ouvrir la boîte de Pandore.

  Quelques mots seulement suffiraient pour briser son couple et anéantir ses espoirs de couler une vie paisible en compagnie de l'homme qu'elle aimait.

  Lors du dîner, elle se força à manger, à sourire, à participer à la conversation. Malgré tous les efforts qu'elle fit, son malaise n'échappa pas à Adrian. Lorsqu'il manifesta son inquiétude, elle feignit d'avoir une terrible migraine, le pria de l'excuser et quitta la table.

  Une fois dans sa chambre, elle ne put se détendre et fit les cent pas. Prévenue par Adrian, Agnès arriva bientôt. Sa fidèle femme de chambre lui proposa de lui tamponner le front à l'aide d'un linge humide parfumé à la lavande. Elle lui tendit également un verre de lait chaud pour apaiser son tourment.

  Après l'avoir aidée à se déshabiller et à passer sa chemise de nuit, Agnès la borda et prit congé. Violet repoussa les draps, se leva, et se remit à arpenter sa chambre de long en large, en se tordant nerveusement les mains.

  Soudain, elle s'interrompit. Adrian venait d'entrer dans la chambre adjacente et s'entretenait avec son valet.

  Serait-ce la dernière nuit en compagnie de son mari ?

  À cette idée, son cœur se serra. Une terrible crainte la tarauda. Si Kit dévoilait son secret, Adrian la chasserait de son existence. En apprenant qu'elle l'avait dupé depuis le jour de leur mariage, il serait ulcéré et la bannirait de sa vie.

  Et si elle précédait les aveux de Kit ? Si elle se confessait à lui et se jetait à ses pieds pour implorer son pardon, lui demander de la garder comme épouse...

  Kit avait raison. Adrian était en droit de connaître la vérité. Mais quel en serait le prix ?

  Sans plus réfléchir, elle enfila son peignoir et traversa la chambre jusqu'à la porte communiquant avec les appartements d'Adrian.

  Surpris par son arrivée inopinée, son époux et son valet se retournèrent.

  C'était la première fois qu'elle entrait dans la chambre d'Adrian sans qu'il l'y ait conviée. Réalisant son acte impulsif, elle resserra autour d'elle les pans de son peignoir comme pour se protéger d'une repartie peu amène.

—     Ma chérie, quelque chose ne va pas ?

  Adrian avait seulement ôté sa cravate et ses chaussures que tenait son valet. Le domestique aux tempes grisonnantes s'inclina et fit quelques pas en arrière.

  Le cœur de Violet battait la chamade. La gorge sèche, elle resta muette, incapable d'articuler un mot. Adrian s'approcha d'elle.

—     Et cette migraine ? demanda-t-il. Je m'apprêtais à venir te voir et te souhaiter de beaux rêves.

—     Je... je... vais un peu mieux. Les remèdes que m'a donnés Agnès ont été efficaces, merci.

—     Me voilà rassuré.

  Elle secoua timidement la tête, baissa les yeux sur ses orteils et le tapis bleu nuit. Un silence cotonneux les enveloppa.

—     Adrian, je...

  Se rappelant qu'ils n'étaient pas seuls, elle s'interrompit.

  Il se tourna vers son valet de chambre.

—     Ce sera tout pour aujourd'hui, Wilcox. Vous pouvez vous retirer.

—     Entendu, monsieur le duc. Bonsoir.

  Adrian se retourna.

—     Pardon, ma chérie. Tu voulais me dire quelque chose ?

  Violet hésita. Entre l'honnêteté et la nécessité de protéger son couple, son cœur balançait.

  Finalement, elle se précipita dans les bras d'Adrian, l'étreignit.

—     Tu m'as manqué, c'est tout.

—     Mais... nous étions ensemble il y a moins d'une heure.

  Elle leva la tête, contempla ces yeux lumineux, ces iris noisette qui n'avaient jamais cessé de l'émouvoir. Elle effleura sa joue râpeuse, irrésistiblement masculine.

—     Je me suis mal exprimée. En fait, je... j'ai envie de toi.

  Il darda sur elle un regard étincelant de désir.

—     Vraiment ?

—     Oui...

  Elle déposa un chapelet de baisers le long de son menton.

—     Je ne suis pas présentable, murmura-t-il en déposant un baiser léger sur ses lèvres. Il faut tout de même que je me rase. Je suis à toi dans quelques minutes.

—     Non, j'ai envie de toi tout de suite.

  Elle se dressa sur la pointe des pieds, se trémoussa contre le corps tendu par le désir de son compagnon, passa les doigts dans ses cheveux bruns et lui chuchota à l'oreille :

—     Tu me plais tel que tu es.

  Incrédule et néanmoins ravi par la témérité dont elle faisait preuve, Adrian eut un sourire mutin. Une chaleur torride lui envahissait les reins. En pénétrant ainsi dans sa chambre, sans frapper, elle jouait pour la première fois le rôle de la tentatrice. Cette nuit, rien ne semblait devoir l'arrêter et ce n'était pas pour lui déplaire. Bien au contraire.

  Elle lui déboutonna sa chemise et la lança négligemment sur le fauteuil voisin. Ses mains douces et avides laissèrent des traces de feu sur sa peau dénudée.

  Quand elle fit glisser son pantalon, Adrian tressaillit. Il ferma les yeux et soupira d'aise lorsque, du bout des doigts, elle caressa son sexe dressé. Elle s'agenouilla et s'enhardit même jusqu'à y poser ses lèvres. Par tous les saints ! Elle le rendrait fou de désir s'il ne la retenait pas un peu.

  Il l'aida à se relever et l'embrassa éperdument. Dans la douce lumière dorée de sa chambre, les murs semblaient tournoyer. Il n'y avait plus qu'elle et lui, emportés par le torrent de la passion.

  À son tour, Violet s'abandonna au tourbillon brûlant quand Adrian promena ses mains gourmandes sous sa chemise, lui caressa les cuisses, les hanches, remonta jusqu'aux seins qu'il prit en coupe et embrassa.

  Elle le désirait comme jamais elle n'avait désiré un homme.

  Si le pire était à venir, si son secret était dévoilé, elle voulait garder le souvenir de cette dernière nuit, le doux souvenir de leurs derniers ébats.

  Il la débarrassa de son peignoir et de sa chemise, se déshabilla à la hâte, puis la prit par la main et la guida jusqu'au lit. Ils roulèrent sur les draps et s'embrassèrent à perdre haleine.

  La barbe naissante d'Adrian frotta sa peau délicate. Peu lui importait que les joues de son homme soient âpres au toucher, au contraire... cela aiguillonnait son désir.

  Tout en la dévorant des yeux, il s'introduisit enfin en elle. Elle remua langoureusement ses hanches pour entamer avec lui leur ballet charnel.

  Adrian accéléra le va-et-vient et Violet poussa un petit gémissement de plaisir. Elle lui baisa les tempes, enfouit son visage dans le creux de son épaule. Violet sentait une intense onde de chaleur l'embraser. Quand soudain il s'enfonça en elle d'un coup de reins plus intense que jamais, Violet eut un cri d'extase.

  Elle venait d'atteindre les cimes de l'orgasme lorsque Adrian, dans un souffle rauque, prononça le prénom de sa sœur : «Jeannette ».

  Violet ferma les yeux.

  Une vague de désespoir la submergea tandis qu'Adrian l'attirait contre lui et la caressait tendrement.

  Mille pensées se bousculèrent dans son esprit. Adrian aurait-il éprouvé les mêmes sensations, cet indicible désir en compagnie de Rose ? Lui ferait-il l'amour avec autant de ferveur s'il connaissait sa véritable identité?

  Le visage posé sur le torse de son époux, elle lutta pour ravaler un sanglot et sentit les larmes rouler sur ses joues.   Pourvu qu'il ne remarque rien ! pria-t-elle en silence.

  Il lui caressa les cheveux.

—     Tout va bien ? demanda-t-il.

  Elle opina.

—     Tu pleures ?

  Si elle parlait, elle craignait que sa voix ne la trahisse. Aussi secoua-t-elle négativement la tête.

  Peu convaincu, il lui releva le menton.

—     Mais si, tu pleures. Qu'est-ce qui ne va pas ? Je ne t'ai pas fait mal, au moins ?

  Elle s'empressa de le rassurer.

—     Non. Ne t'inquiète pas. C'est... c'est l'émotion, chu-chota-t-elle en s'essuyant les joues.

—     Qu'y a-t-il ? Tu as encore cette horrible migraine ?

—     Non, non... c'est seulement...

—     Seulement quoi ?

  Elle plongea son regard dans le sien, et songea combien cet homme lui était cher. Qui, il y avait une seule vérité qu'elle pouvait lui révéler, un sentiment profond et sincère.

—     Je t'aime.

  Surpris par cet aveu, Adrian se redressa et s'adossa à la tête de lit.

—     Vraiment ?

—     Vraiment.

—     Et cela te fait pleurer ?

  Malgré son humeur maussade, elle éclata d'un rire cristallin.

—     Cette nuit, oui...

  Il passa un bras autour de ses épaules, l’étreignit et l'embrassa.

—     Dans ce cas, il faut absolument que je soulage ta peine.

  Adrian tint sa promesse car il l'entoura de prévenances, de douces caresses, au point de dissiper sa profonde mélancolie.

Blottie contre lui, apaisée et prête à s'assoupir, Violet songea aux paroles qu'il n'avait pas prononcées, aux mots d'amour qui n'avaient pas franchi ses lèvres. Voilà qui confirmait son appréhension, ses craintes; et la confortait dans son choix, son silence.

  Il ne lui avait pas dit qu'il l'aimait.

    Les feuilles mortes bruissaient sous les pas de Violet tandis qu'elle se dirigeait vers le pavillon blanc, le lendemain matin.

  Le bâtiment circulaire se dressait à l'écart de la demeure principale, avec ses majestueuses colonnes de pierre blanche, ses ornements baroques et extravagants, son toit en forme de dôme surmonté d'un chérubin fantasque.

  S'emmitouflant dans son manteau de laine, elle attendit l'arrivée de Kit en s'abîmant dans la contemplation de l'étang aux eaux saphir sur lequel nageaient des canards.

  En proie à l'angoisse, elle frissonna.

  Plus tôt dans la matinée, Agnès s'était inquiétée du manque d'appétit de sa maîtresse. En guise de petit déjeuner, elle n'avait avalé qu'une moitié de toast et deux ou trois gorgées de thé. Sa femme de chambre l'avait alors mise en garde contre une fièvre qui sévissait dans le voisinage. Selon elle, Violet devait être prudente et rester alitée.

  Il était hors de question de se reposer, encore moins de garder la chambre. Elle avait un rendez-vous. Ainsi qu'elle le lui avait demandé, Kit avait dû réfléchir. Son destin reposait désormais entre les mains de son beau-frère.

  Elle le vit enfin arriver, les pans de son manteau volant dans le vent.

—     Il fait froid, aujourd'hui, commenta-t-il en gravissant les marches du perron. Nous aurions été plus à l'aise dans la serre, au chaud.

—     Je ne voulais pas courir le risque qu'on nous entende, dit-elle sans préambule. Quoique... si vous avez décidé de dévoiler mon identité, notre lieu de rendez-vous importe peu.

  Il frotta ses mains gantées pour se réchauffer et désigna du menton un banc de pierre trônant entre deux colonnes.

—     Voulez-vous vous asseoir ? demanda-t-il.

—     Non, merci. Mais prenez place si vous le souhaitez.

  Peu enclin à rester debout, Kit accepta sa proposition.

—     Libérez-moi de mon tourment. Quelle est votre décision ? Je n'en peux plus d'attendre.

—     Eh bien... le choix n'a pas été facile. J'ai réfléchi une grande partie de la nuit. C'est un vrai dilemme auquel vous m'avez confronté. Je dois vous avouer que je n'ai pas l'habitude de soumettre mon cerveau à un tel supplice. Si l'on considère la punition que m'impose mon frère...

—     Venez-en au but ! s'exclama-t-elle.

—     Jeannette serait-elle en train de déteindre sur l'aimable Violet ?

—     Je vous en prie, Kit...

—     Bon, tout en sachant que c'était une erreur, j'ai décidé de ne pas révéler votre secret.

—     Oh... merci, mon Dieu !

  Un immense soulagement la parcourut. Redoutant de défaillir, elle s'appuya à une colonne.

—     Il faudra sans doute que vous fassiez appel au Seigneur, répliqua-t-il non sans humour en levant les yeux vers le ciel, et que vous lui adressiez vos plus ardentes prières afin qu'Adrian ne se doute de rien. Et puis... ce que je vous ai dit hier reste valable : s'il m'interroge, je ne lui mentirai pas.

  Violet voulait être certaine d'avoir bien entendu.

—     Vous... vous allez garder mon secret ?

—     Oui, sauf s'il me pose directement la question.

  Kit soupira avant d'ajouter :

—     Vous et votre sœur vous êtes mises dans un sacré pétrin. Dès mon arrivée, j'aurais dû me douter que vous n'étiez pas Jeannette. Vous étiez bien trop compréhensive quand je vous ai raconté mon renvoi de l'université. Je parie que votre sœur aurait ri de mon malheur. Elle m'aurait envoyé promener, c'est sûr.

  Il n'avait pas tort, pensa-t-elle.

—     Vous êtes infiniment plus calme, plus posée, enchaîna-t-il. La différence est si frappante que ça aurait dû interpeller Adrian. Votre sœur aurait déjà organisé plusieurs bals en l'honneur d'un quelconque voisin, ou pour fêter l'arrivée de l'automne ou n'importe quoi de ce genre. Comme les mondanités ne sont pas du goût de mon frère, il se félicite probablement de ce changement dans les habitudes de son épouse.

  Violet finit par s'asseoir à côté de Kit.

—     Est-ce si flagrant que cela? Je veux dire... que je ne suis pas Jeannette...

  Une lueur amusée brilla dans les yeux du jeune homme.

—     Comme je connais la vérité, à présent, tout paraît clair comme de l'eau de roche. Mais je vous tire mon chapeau, car vous avez floué tout le monde, des domestiques à la famille. Si vous ne m'aviez pas soufflé les réponses en latin, je serais peut-être resté dupe.

—     Ma mère m'a toujours dit que les livres causeraient ma perte.

  Un silence flotta entre eux. Ils échangèrent un sourire complice qui se transforma en éclat de rire. Violet avait regagné la confiance de son beau-frère.

—     Je me tairai à une condition... reprit-il. Mon silence mérite une petite rétribution.

—     Ah ? Tout ce que vous voudrez...

—     Vous pourriez m'aider pour mes versions de latin. Mon professeur va me rendre dingue.

—     Avec plaisir. Et le grec ? Où en êtes-vous du grec ?

  Kit eut un air stupéfait.

—     Bon sang ! Ne me dites pas que vous maîtrisez aussi le grec ?

  Violet acquiesça.

—     En fait, je suis plus à l'aise avec le grec qu'avec le latin.

  Bouche bée, il secoua la tête.

—     Bon, bon... j'ajoute cela à vos devoirs, répliqua-t-il, songeur.

  Plusieurs minutes passèrent. Kit ramassa une feuille morte qu'il contempla longuement.

—     Je reste persuadé que la sincérité est la meilleure des solutions. Plus vous attendrez, pire sera sa réaction. Croyez-en mon expérience. Je connais bien mon frère ; il vaut mieux se confier et affronter sa colère. Il finit toujours par se calmer.

  Serait-il aussi indulgent avec elle, une femme qui l'avait trompé depuis le début, devant l'autel de la cathédrale Saint-Paul? se demanda Violet. Comment dire à un homme que son épouse n'est pas celle qu'il croit ?

  Elle était la fausse mariée.

  Est-ce ainsi qu'il la considérerait? La perspective qu'il la bannisse de sa vie la fit frissonner.

—     Je vous le répète, répondit-elle. Le risque est trop grand.

  Le sujet était clos. Kit se leva et lui tendit la main pour l'aider à faire de même.

—     Nous ferions mieux de rentrer si nous ne voulons pas attraper froid.

—     Vous avez raison.

  Une question lui vint à l'esprit.

—     Kit?

—     Oui?

—     Vous semblez désapprouver mon attitude, et pourtant vous acceptez de vous taire. Pourquoi ?

  Tout en se dirigeant vers le perron, il enfouit ses mains dans ses poches.

—     La réponse est évidente... Mon frère est heureux avec vous. Pourquoi troublerais-je ce bonheur ?

    Adrian tira sur la bride, passant du galop au trot. Une brise fraîche et revigorante lui fouettait le visage. Cette chevauchée lui avait fait beaucoup de bien.

  Il coupa par les vastes prairies, à l'arrière de la demeure, pour rejoindre les écuries. En contrebas, les eaux miroitantes de l'étang l'éblouirent soudain.

  Dans la distance, sous le pavillon blanc, il vit un point rouge vif qui, à mesure qu'il avançait, se précisa. Il reconnut le manteau de son épouse. Oui, c'était bien elle qu'il distinguait au loin.

  Il ferma les yeux un court instant, évoquant le souvenir de sa femme endormie, paisible, si belle. Il aurait aimé profiter encore de la vision enchanteresse... Hélas ! on l'attendait dans une métairie de Winterlea.

  Elle lui avait dit qu'elle l'aimait. Son cœur se dilata à l'idée qu'elle soit éprise de lui. Mais éprouvait-il le même sentiment à son égard ?

  A ses yeux, l'amour avait toujours été un sentiment suspect et méprisable, des chimères pour jeunes gens insouciants. Étrangement, quand elle se blottissait dans ses bras, ses a priori s'évanouissaient.

  Tout à coup, il s'aperçut qu'elle n'était pas seule. Il tira sur les rênes de Mercure pour s'immobiliser.

  Que fabriquait Kit en compagnie de sa femme, sur le banc du pavillon blanc ? De quoi diable parlaient-ils ? Et cela ne leur ressemblait pas de se promener dehors par une matinée aussi fraîche...

  Kit avait probablement besoin d'échapper à la tyrannie de son professeur et de prendre l'air. Adrian n'ignorait pas que Dittlesby l'accablait de travail. C'était exactement le but recherché, la punition adéquate, se dit-il en esquissant un sourire narquois. Ainsi, le prochain trimestre universitaire lui semblerait agréable comparé à ces quelques semaines de cours particuliers avec un vieillard sourd et intraitable.

  Mercure montrant des signes d'impatience, Adrian se pencha pour tapoter l'encolure de son cheval. Il hésitait entre descendre jusqu'au pavillon blanc et regagner directement les écuries.

  Toujours immobile, il vit son frère se lever et tendre la main à son épouse. Leur discussion se prolongea encore un instant.

Apparemment, le lien familial s'était resserré; Kit et Jeannette étaient désormais frère et sœur. Même s'il se réjouissait de ce rapprochement, il était curieux de savoir ce qu'ils s'étaient dit.

  Kit descendit les petites marches du pavillon et se dirigea vers la maison. Jeannette s'attarda encore quelques minutes, comme si elle ne voulait pas qu'on ne les voie rentrer ensemble.

  Il attendit qu'elle ait franchi le seuil de leur demeure avant de piquer des deux vers les écuries.

—     Voulez-vous une autre tasse de thé, lady Carter ? demanda Violet.

  Melany Carter inclina son élégant visage qu'encadraient des cheveux mi-longs couleur argent.

—     Avec plaisir, répondit-elle en tendant sa tasse.

  Violet saisit précautionneusement la théière en porcelaine de Sèvres.

—     Un autre biscuit ? proposa-t-elle en soulevant l'assiette garnie de petits gâteaux secs.

—     Non merci, madame la duchesse. Ils sont délicieux. Vous féliciterez votre chef.

  Soudain une voix masculine les interrompit.

—     Je prendrais volontiers un biscuit.

  Violet se retourna et croisa le regard malicieux de son beau-frère. Quelle que soit l'occasion, Kit était toujours dans les parages quand il s'agissait de grignoter. Manger était son passe-temps favori.

  Elle lui tendit l'assiette.

  Lady Carter sirota son thé avant de s'enquérir de la santé de la duchesse douairière.

—     Comment va-t-elle ? Elle s'occupe sans doute de sa fille. Si je ne m'abuse, la pauvre Sylvia va bientôt accoucher.

—     Le mois prochain, précisa Violet. Tout le monde attend avec impatience l'heureux événement. Je leur transmettrai vos bons vœux dans ma prochaine lettre.

—     C'est très aimable à vous.

  Lady Carter posa sa tasse.

—     Quel dommage qu'elle n'ait pas pu profiter des réjouissances de la rentrée ! Mon mari et moi, nous nous rendons à Londres la semaine prochaine. Nous prévoyons d'y séjourner jusqu'aux environs de Noël. Aurons-nous le plaisir de vous croiser ?

  Même si un voyage à Londres semblait inévitable - au printemps, peut-être - Violet espérait secrètement rester à Winterlea.

—     Nous n'avons pas encore pris de décision, déclara-t-elle.

—     À quel propos ? intervint Adrian en entrant dans le salon.

—     Lady Carter, enchaîna-t-il en s'inclinant pour la saluer, je suis ravi de vous voir. L'inspection des travaux sur l'une de mes métairies m'a empêché de me joindre à vous plus tôt. Lord Carter vous a-t-il accompagnée, aujourd'hui ?

—     Non, monsieur le duc. Il vous prie de l'excuser ; il est souffrant. Je disais à votre épouse et votre frère que mon mari et moi nous partions pour Londres sous huitaine. Changer de cadre lui fera le plus grand bien.

  Adrian prit place sur une chaise à haut dossier près de leur hôte, face au sofa sur lequel étaient assis Violet et Kit.

  Violet lui servit une tasse de thé ; il la remercia d'un sourire étincelant.

—     Kit, s'il vous plaît, soyez gentil de passer l'assiette de biscuits à votre frère, chuchota-t-elle.

  Lady Carter fixa ses yeux bleu azur sur Adrian.

—     D'après votre femme, vous n'avez pas de projets précis pour cet automne. Il faut absolument que vous veniez en ville ! Mon mari et moi serons enchantés d'organiser une soirée en votre honneur.

  Violet s'empressa de répondre.

—     Comme c'est adorable ! Mais je...

—     Oui, c'est très aimable, l'interrompit Adrian. Qu'en penses-tu, ma chérie ? Tu dois te languir ici, à la campagne. Quelques semaines à Londres te changeraient les idées.

  Violet faillit s'étrangler avec son thé.

  Soucieuse de dissimuler son appréhension, elle baissa les yeux. Pour sûr, Rose s'extasierait si elle apprenait qu'un bal serait donné en son honneur.

  En cet instant, Violet pour sa part n'avait qu'une envie : s'éclipser ou devenir invisible, et oublier ces histoires de réceptions, de mondanités. Elle crispa les doigts sur l'étoffe de sa jupe, s'obligeant à reprendre contenance et plaqua un sourire radieux sur son visage.

—     Un voyage à Londres, quelle merveilleuse idée ! mentit-elle. Cependant, je crains que cela ne t'éloigne de tes obligations, dit-elle à Adrian.

—     Il se trouve que j'ai des affaires à régler en ville, répondit-il. Je comptais te l'annoncer cet après-midi, mais lady Carter m'a devancé.

  Son dernier espoir d'échapper aux faux-semblants de la société londonienne fondit comme neige au soleil. Une lutte intérieure faisait rage quand elle frappa dans ses mains, feignant l'enthousiasme.

—     Oh ! j'ai hâte de profiter des festivités que vous évoquiez tout à l'heure, lady Carter !

  Ravi de faire plaisir à son épouse, Adrian lui adressa un sourire chaleureux. S'il savait... pensa-t-elle.

—     Magnifique ! s'exclama lady Carter. Je vais de ce pas réfléchir à ma liste d'invités. Je convierai le gotha de la capitale. Oh... j'adooore les fêtes !

  Violet éclata d'un rire sonore, comme pour masquer sa détresse. Elle évita de croiser le regard d'Adrian, de peur qu'il ne devine le fond de sa pensée, et fit un effort considérable pour paraître enjouée jusqu'au départ de lady Carter.

  Heureusement, la dame aux cheveux argentés prit bientôt congé de ses hôtes, leur exprimant son impatience à les recevoir chez elle. Lorsqu'elle fut partie, Violet se détendit en s'adossant confortablement aux coussins du sofa.

—     Alors, nous partons pour Londres ? Quand veux-tu que nous y allions ? lui demanda Adrian.

—     Oh ! je ne sais pas ! J'en parle dès demain à March et à Mme Hardwick. Une partie du personnel devra nous précéder et préparer notre résidence londonienne. Et il faudra laisser des instructions pour l'entretien de Winterlea pendant notre absence. Tout cela exige un peu d'organisation.

—     Une semaine devrait suffire, qu'en penses-tu ?

  C'était trop peu, songea Violet, mais elle devrait s'en contenter.

—     Oui, ça ira, répondit-elle en souriant. Kit nous accompagne, n'est-ce pas ?

—     Il a beaucoup à étudier. Il restera ici.

  Imitant sa sœur, elle eut un geste désinvolte.

—     Oh ! trêve de balivernes ! Sa punition a assez duré, tu ne trouves pas ?

  Adrian lui lança un regard noir.

—     Il s'agit de son éducation, de ses études.

—     Sans vouloir manquer de respect à son professeur particulier...

  Kit, qui jusqu'à présent n'avait rien dit, s'éclaircit la gorge.

—     Hmm... Jeannette, je ne crois pas que ce soit le moment...

—     Et pourquoi pas ? Depuis son arrivée, Kit s'est parfaitement conduit. Je dirais même qu'il a été un élève modèle. Sois indulgent. Ton frère a besoin de se divertir un peu, non ?

  Elle se leva du sofa, s'approcha d'Adrian. Plongeant ses yeux dans les siens, elle effleura un bouton de son veston.

—     Et puis, s'il reste seul ici, qui va s'assurer qu'il suit correctement ses cours ?

  Adrian lui prit la main.

—     Pourquoi te soucies-tu soudain tant de lui ? Il n'aurait pas essayé, par hasard, de te convaincre de l'emmener avec nous ?

—     Voyons, nous n'avons pris la décision que depuis quelques minutes ! Non, j'éprouve simplement de la compassion pour les gens qui souffrent. Allons, sois compréhensif, il s'agit de ton frère.

  Adrian jeta un coup d'œil à son frère qui n'avait pas bougé du sofa.

—     Ni femmes ni jeux d'argent ! décréta-t-il. Suis-je assez clair ?

  Kit se redressa promptement. La perspective de fuir la campagne et de goûter aux joies de la capitale semblait lui rendre vie.

—     Clair comme le cristal.

—     Tu promets de continuer à travailler ? Je vérifierai tes progrès.

—     Quand tu veux !

—     Je me suis arrangé avec la direction de l'université. Ils t'accordent une nouvelle chance, à condition que tu réussisses les examens qui auront lieu en janvier.

—     Ne t'inquiète pas, je réussirai haut la main.

—     Et si tu t'avises de t'écarter du droit chemin, je veillerai personnellement à ce que Dittlesby s'occupe de toi tous les jours, et à chaque heure de la journée.

—     Je ne te décevrai pas. Je t'assure, Adrian, je suis sincère.

Après un dernier regard menaçant à son frère, Adrian conclut :

—     Parfait. Dans ces conditions, je t'autorise à te joindre à Jeannette et moi pour ce voyage.

  Puis, s'adressant à son épouse :

—     Ma chérie, es-tu satisfaite ?

—     Oui. Je trouvais injuste de le laisser seul ici.

  Adrian éclata d'un rire sonore.

—     Tu sembles oublier la centaine de domestiques au service de Winterlea, dit-il.

  S'ensuivit un court silence.

—     À propos, doit-on emmener Horatio ?

—     Je ne vois pas pourquoi nous laisserions ce pauvre chien seul alors que ton frère nous suit.

—     Hmm... j'ai l'impression de m'être fait insulter, intervint Kit.

—     Pas du tout, répliqua Violet. Vous êtes libre de vous promener sans laisse, vous.

14

 L'occasion de discuter seule à seul avec son beau-frère ne se présenta pas avant le lendemain. Violet le trouva dans la bibliothèque, un énorme ouvrage entre les mains. Une grimace de dégoût déformait ses traits avenants.

  Surpris par l'entrée discrète de Violet, Kit leva les yeux vers elle et poussa un soupir à fendre l'âme.

—     Pitié, sauvez-moi de cet infâme Dittlesby ! Voilà une heure qu'il m'oblige à déchiffrer ce manuscrit sur la guerre de Cent Ans. Je me demande si après cinquante années de combats, ces gens se souvenaient encore de la raison pour laquelle ils se battaient.

  Il ferma l'ouvrage.

—     Au fait, poursuivit-il, merci d'avoir insisté auprès de mon frère. Vous n'imaginez pas à quel point je suis content de quitter ce trou perdu et d'aller à Londres. Vous auriez dû voir la tête de Dittlesby quand Adrian lui a annoncé la nouvelle !

  Violet s'assit sur une chaise, à côté de Kit.

—     Ce n'était pas par pur altruisme.

—     Ah ? Pourquoi l'avoir fait, alors ?

—     Parce que j'ai besoin de votre aide, dit-elle sur le ton de la confidence.

  Il fronça les sourcils.

—     Quel genre d'aide ?

—     Je suis au désespoir. Vous êtes le seul vers qui je puisse me tourner, le seul qui connaisse la vérité.

  En proie à un accès d'angoisse, elle se tut un court instant.

—     Oh, Kit ! Ce séjour à Londres va être un véritable désastre. Jamais je ne m'en sortirai. Dès que je mettrai les pieds dans une de ces soirées, on saura qui je suis.

—     Jusqu'à présent, vous avez réussi à tromper tout le monde. Pourquoi cela changerait-il à Londres ?

—     Parce que je ne suis pas Jeannette ! C'est une chose de duper quelques voisins provinciaux qui me rencontraient pour la première fois ; c'en est une autre de faire croire à une centaine de personnes de la haute société, des gens qui ont fréquenté ma sœur, la reine des bals, que je suis l'unique, l'irremplaçable lady Jeannette.

—     Pourtant lord et lady Carter n'y ont vu que du feu. Ils l'avaient déjà croisée, n'est-ce pas ?

—     Oui, mais nous étions en petit comité.

  Ses doigts fébriles coururent le long d'une pièce de dentelle qui ornait sa robe.

—     La simple idée de devoir fendre une foule de prestigieux invités me donne des sueurs froides. Vous qui me connaissiez avant, vous savez bien que je suis d'une timidité maladive.

    En effet. Il se souvenait de la femme craintive et taciturne. Une fois les présentations faites, les gens étaient vite attirés par d'autres convives plus sociables et Violet se fondait dans le décor dans la plus grande indifférence.

  Un bref sentiment de culpabilité le saisit quand il réalisa qu'il avait manifesté à son égard le même mépris que les autres. Maintenant qu'il la connaissait, qu'il l'appréciait, il se rendait compte à quel point sa première impression était fausse.

—     Vous n'avez pas complètement tort, admit-il. Pourtant, je ne doute pas de votre capacité à surmonter l'obstacle.

  Elle secoua négativement la tête.

—     Non, c'est impossible. Oh, Kit ! Qu'est-ce que je vais faire ?

  Les traits de Kit se durcirent.

—     Pour commencer, il faut avoir confiance en vous. Et puis, fiez-vous à moi. Vous m'avez demandé mon aide, non ?

—     Oui...

—     Alors, laissez-moi vous donner un coup de main. Jusqu'à aujourd'hui, vous vous êtes débrouillée à merveille. Personne, et encore moins mon frère, n'a idée de votre véritable identité. Si vous avez dupé Adrian, vous êtes capable de duper n'importe qui. Tout est dans l'attitude.

—     L'attitude ?

—     Hmm... et quelques petits efforts. Je vais réfléchir à une stratégie pour votre entrée dans le monde, et nous en rediscuterons.

—     Et vos cours ?

—     Tant que vous m'aidez pour le latin et le grec... Justement, ça me donne une idée... Je vous donnerai deux ou trois leçons en échange.

  Interloquée, Violet resta silencieuse.

—     Je peux vous livrer quelques conseils sur l'art de la conversation inutile. Mais partez avant qu'on ne nous déniche. Il serait fâcheux qu'on trouve dans la bibliothèque deux personnes censées détester la compagnie des livres.

  Elle opina et se dirigea vers la sortie. Sur le seuil, elle se retourna :

—     Merci infiniment, Kit.

  D'un geste désinvolte, il balaya le remerciement.

—     N'ayez crainte. Je l'ajouterai à votre note, répliqua-t-il avec un sourire narquois.

—     Ce n'était pas mal, mais essayez encore.

—     Oh, Kit ! maugréa Violet. Comment voulez-vous que je sois à l'aise en discutant de la pluie et du beau temps avec de parfaits inconnus ?

  Elle se leva brusquement de son fauteuil et se mit à arpenter son salon.

—     Je ne critique pas notre jeu de rôles, mais quand viendra le temps de se confronter à la réalité, je serai aussi tendue qu'une arbalète. Je n'y arriverai pas.

—     Où est passé le port altier de la duchesse de Raeburn ? Rappelez-vous votre rang, ça vous aidera ! Pensez à votre sœur.

—     Pour Jeannette, ces faux-semblants, ces politesses exagérées sont naturels. Sa facilité à parler de tout et de rien, elle la tient de naissance. Pour ma part, dans mon berceau, j'étais muette et j'avais les yeux grands ouverts. Je suis même certaine que je n'agitais pas mon hochet pour ne pas me faire remarquer.

  Kit poussa un soupir excédé.

—     Nous avons déjà évoqué tout cela, il me semble. Ce sont vos peurs qui vous paralysent. Lorsque vous assistez à un événement, quel qu'il soit, pensez : « Je suis la duchesse de Raeburn. Personne dans cette salle n'est supérieur à moi. » Répétez !

  Elle s’éclaircit la voix.

—     Je suis la duchesse de Raeburn... dit-elle sans grande conviction.

—     Levez le menton, et croyez en ce que vous dites.

—     Je suis la duchesse de Raeburn. Personne dans cette salle n'est supérieur à moi.

—     Bien ! C'est beaucoup mieux.

—     Mais... s'il y a le prince de Galles? Personne n'arrive à sa cheville. Qu'est-ce que je suis censée me dire, dans ce cas-là ?

  Kit eut une moue dubitative.

—     Dites-vous qu'il n'est qu'un homme, sortez votre plus beau sourire et battez des paupières. Du peu que j'ai vu de notre vénérable régent, il sera trop envoûté par votre beauté pour porter une quelconque attention à vos propos.

  Kit lui fit répéter les mêmes mots une troisième fois.

—     Très bien ! Il ne vous restera plus qu'à vous en persuader lors de votre première soirée, la semaine prochaine.

—     Nous partons dans quatre jours. Vous pensez que je serai prête ?

—     Bien entendu. De toute manière, vous n'avez pas le choix. Rappelez-moi les deux maîtres mots.

—     Condescendance et conversation, répondit-elle docilement. Je bavarde avec qui je veux et comme bon me semble.

—     Parfait ! Quels sont les sujets de conversation incontournables ?

—     Le temps qu'il fait, les commentaires plaisants sur la fête et ses hôtes. Avec les femmes, il faut évoquer la mode et les derniers potins. Avec les hommes, la chasse, les chevaux et, de temps en temps, les affaires du monde. Et les amies de ma sœur ?

—     Les laisser parler. Et si l'on fait allusion à votre discrétion, dites-leur que votre rang élevé vous a appris à être plus à l'écoute des gens.

—     Oui, je sais, mais... si je perds mes moyens, je crains d'oublier tout ce que vous m'avez inculqué ces jours-ci.

—     Raison de plus pour pratiquer davantage ma méthode. Plus nous nous entraînerons, moins vous courrez le risque d'échouer. Vous ne voulez pas que l'on vous démasque, n'est-ce pas ?

  Un frisson la parcourut.

—     Non...

—     Ni qu'Adrian découvre la vérité ?

—     Mon Dieu, non !

—     Eh bien, il faut vous atteler à la tâche.

  Violet lui adressa un regard noir.

—     N'oubliez pas vos devoirs ! riposta-t-elle. D'ailleurs, je vous réserve plusieurs versions latines que vous terminerez tout seul.

  Kit grimaça.

—     Vous n'allez pas m'infliger ça ?

—     Non, mais rien ne m'en empêche. Alors, s'il vous plaît, soyez plus aimable avec moi.

—     Je... je ne voulais pas être désagréable. Je tiens simplement à vous encourager d'une manière... disons... euh... dynamique.

—     Eh bien, je me permets simplement de vous rappeler que vous avez des examens en début d'année. Je ne serai malheureusement pas là pour vous souffler les réponses.

  Il grommela un juron inaudible.

—     Vous voyez, avec un petit effort, vous savez être implacable. C'est pour cette raison que je vous répète de ne pas vous inquiéter. Vous vous en sortirez très bien sans moi. Bon... reprenons. Imaginons que vous assistiez à un bal et qu'apparaisse le duc de Wellington. Que lui dites-vous ?

—     Je lui adresse un sourire discret et je lui...

  Soudain, un fracas se fit entendre à l'étage, suivi de cris plaintifs. Violet et Kit se précipitèrent vers l'origine du bruit.

  Dans le salon de musique, une jeune domestique écarquillait des yeux comme des soucoupes. Un vase en porcelaine lui avait échappé des mains et gisait à ses pieds, brisé en mille morceaux. L'eau et les fleurs s'étaient répandues sur les dalles.

—     Tina, que s'est-il passé ? demanda Violet. Vous ne vous êtes pas blessée ?

  La servante s'empressa de saluer sa maîtresse.

—     Non, madame la duchesse. Oh... mais, je ne comprends pas. D'habitude, je fais très très attention aux objets fragiles. Je vous le jure ! J'étais en train d'épousseter les meubles. J'avais posé le vase à l'écart, comme chaque fois que je cire le piano. Quand j'ai voulu remettre le vase... Ô Mon Dieu... je... bredouilla-t-elle, mes pieds se sont pris dans le tapis...

  Elle porta sa main tremblante à sa bouche.

—     ... je suis absolument désolée.

  Violet jeta un coup d'œil aux débris de porcelaine.

—     Ce n'est pas grave, Tina. Pour l'instant, il s'agit de nettoyer les dégâts.

  Mme Hardwick fit à ce moment irruption dans la pièce.

—     Doux Jésus ! s'exclama-t-elle. Qu'est-il arrivé ?

  La gouvernante, tout de noir vêtue, jeta un regard sévère sur la scène puis se tourna vers la domestique qui blêmit.

—     Tina ? Etes-vous responsable de ce désastre ?

—     Oui, madame, murmura-t-elle, penaude, les yeux baissés.

—     Madame la duchesse, milord, dit la gouvernante, je suis navrée que ce malheureux incident vous ait dérangés. A présent, vous pouvez regagner votre salon. Je me charge de tout.

—     Tina nous a expliqué comment cela s'est passé, madame Hardwick... répliqua timidement Violet.

  Elle eut subitement l'impression d'être une écolière prise en faute.

—     ... c'était un simple accident. Apparemment, elle aurait trébuché. Il faudra sans doute inspecter le bord de ce tapis pour éviter une autre chute.

  Un imperceptible rictus déforma la bouche de la gouvernante qui opina néanmoins.

—     J'étais sur le point de demander à Tina d'aller chercher un balai-brosse et une serpillière, quand vous êtes arrivée.

—     Oui, oui, oui... elle va nettoyer tout ça. Ensuite, elle nous quittera.

  Tina émit un gémissement et yeux s'embuèrent de larmes.

—     Je... je vous en supplie, madame, balbutia-t-elle, soyez indulgente.

—     Mademoiselle, taisez-vous ! ordonna la gouvernante.

—     Madame Hardwick, je ne suis pas certaine que...

—     Vous n'avez plus à vous soucier de cette affaire, madame la duchesse. Je m'en occupe.

  Les bras croisés, la vieille domestique attendait visiblement que Tina sorte du salon de musique. Violet eut un moment d'hésitation.

—     Vous ne parlez pas sérieusement ? s'enquit-elle.

—     Je ne plaisante pas. Cette demoiselle est congédiée.

  La jeune servante se mit à sangloter.

—     Voyons, enchaîna Violet, il n'est pas nécessaire de la renvoyer. Vous n'allez pas la chasser pour un vase brisé !

  Du haut de son mètre soixante-quinze, Mme Hardwick haussa les épaules avec un air pincé.

—     Ce vase a appartenu à la deuxième duchesse de Raeburn, votre arrière-arrière-grand-mère. C'est un objet irremplaçable qu'elle a apporté d'Autriche pour son mariage. Votre époux sera très peiné lorsqu'il saura qu'il est en miettes.

  Violet se tourna vers son beau-frère, et vit à la grimace qui déformait ses traits qu'il ne lui serait d'aucun secours. Il était tout aussi embarrassé qu'elle. Seigneur ! soupira-t-elle. Comme elle détestait ce genre de discussion, de conflit !

  Elle croisa le regard froid de l'austère domestique et rassembla ses forces pour ne pas chercher querelle.

—     Quoi qu'il en soit, dit-elle posément, Tina ne l'a pas fait exprès. Nous pouvons sûrement trouver un arrangement, une petite réduction de ses gages jusqu'à...

—     Pardonnez-moi, madame la duchesse, rétorqua Mme Hardwick sur un ton doucereux, cette pauvre fille travaillerait jusqu'à la fin de ses jours qu'elle ne parviendrait pas à rembourser la perte de ce vase. Puis-je me permettre de vous suggérer de retourner à vos occupations et d'oublier cet incident? C'est mon rôle de gouvernante de veiller au bon fonctionnement de la maison. Sauf votre respect, vous n'avez pas à vous soucier de problèmes de discipline concernant le personnel.

  Tina sanglotait toujours. Agacée, Mme Hardwick se tourna vers elle.

—     Cessez vos lamentations, jeune fille ! Je vous ai assez entendue, filez !

—     Pour ma part, intervint alors Kit, je n'apprécie pas le ton sur lequel vous vous adressez à Tina ainsi qu'à la duchesse.

  La vieille gouvernante roula des yeux ébahis.

—     Vous disiez, milord ? questionna-t-elle en bombant sa maigre poitrine.

  Un silence de plomb s'abattit sur la pièce.

—     Rien, répondit Kit, embarrassé. (Puis, chuchotant à Violet :) Faut-il que j'aille chercher Adrian ?

—     Non, ça ira.

  L'excès de zèle de Mme Hardwick l'avait passablement énervée. Son cœur balançait entre deux possibilités : soit elle s'opposait à cette harpie, soit elle sortait subrepticement comme une lâche, cédant l'autorité à la gouvernante.

  Dès leur première rencontre, Violet avait perçu le caractère opiniâtre de son interlocutrice. Mme Hardwick était une femme de tête ; c'était probablement le secret de sa longévité à Winterlea. Violet n'était pas née qu'elle était déjà au service des Raeburn. À bien des égards, c'était une employée modèle.

  La repartie acerbe de la gouvernante n'était pas sans fondement. C'est vrai, Violet n'était pas experte en matière de gestion du personnel, loin de là. Après tout, elle n'était duchesse que depuis trois mois et peut-être était-ce ainsi que l'on traitait lés servantes.

  Pourtant, l'idée qu'un objet, si inestimable soit-il, puisse causer le renvoi d'une malheureuse domestique lui était insupportable. Que deviendrait Tina, sans lettre de recommandation, sans salaire ?

  Elle songea à Rose. Quelle aurait été sa réaction? Elle n'aurait sans doute pas levé le petit doigt pour défendre une simple servante, mais elle aurait difficilement accepté qu'un membre du personnel lui tienne tête.

  S'armant de courage, Violet se répéta la phrase magique que lui avait inculquée son beau-frère: « Je suis la duchesse de Raeburn. Personne dans cette salle n'est supérieur à moi. Je suis... »

—     Allons, insista la gouvernante, laissez-moi m'occuper de cette affaire.

—     Madame Hardwick, j'ai le sentiment que vous outrepassez les limites, dit Violet d'un ton sévère. Vous semblez oublier à qui vous vous adressez.

  Elle entrelaça ses doigts pour les empêcher de trembler.

  Abasourdie, la gouvernante balbutia :

—     Non, madame la duchesse, vous vous trompez.

—     Dans ce cas, pouvez-vous me dire pourquoi vous n'avez cessé de m'interrompre depuis votre entrée dans cette pièce ? Vous croyez sans doute que votre âge vous y autorise ?

  La vieille dame se mordilla la lèvre.

—     Madame la duchesse, je sais me tenir.

—     Très bien. Je vous prierai de me présenter vos excuses, ainsi qu'à lord Christopher. Cela fait longtemps qu'il ne porte plus de culottes courtes et qu'il mérite votre respect.

  Mme Hardwick n'avait visiblement pas l'habitude d'être rabrouée. Ses narines se pincèrent. Néanmoins, elle s'amenda.

—     Je vous demande pardon, madame la duchesse, milord.

—     À présent, je ne veux plus entendre parler de renvoi ni même...

—     Mais...

—     Je vous le répète, cessez de m'interrompre ! Plus un mot ou ce sera de votre démission dont il sera question.

  La gouvernante braqua sur sa maîtresse un regard mauvais.

—     Vous n'avez aucune raison, et encore moins le droit, d'évoquer mon renvoi, riposta-t-elle. Monsieur le duc est la seule personne habilitée à me congédier.

—     Il se trouve que monsieur le duc est mon mari, et qu'il m'a confié la responsabilité de cette maison et de son personnel.

  Violet s'enhardit.

—     Il se moquera éperdument de vos plaintes.

  La domestique tressaillit et s'emporta :

—     Si vous m'autorisez ce commentaire, je suis au service des Raeburn depuis vingt-cinq années et je n'ai jamais failli à ma tâche. Je sais exactement comment tenir une maison aussi prestigieuse que Winterlea. Et voilà qu'une péronnelle qui ne connaît rien à l'entretien d'une demeure ose me donner des ordres ! N'allez pas croire que je ne vous ai pas vue mignoter les serviteurs et leur accorder bien des faveurs. C'est inadmissible et insupportable ! Vous devriez m'être reconnaissante des conseils que je vous prodigue.

  L'estomac noué, Violet dut faire un effort pour ne pas perdre contenance. Elle n'avait pas imaginé que la discussion irait aussi loin.

  Elle déglutit, releva le menton et prit la parole.

—     Bien... il me semble que vous avez exprimé le fond de votre pensée. À mon tour d'en faire autant. Vous ne m'êtes pas sympathique, madame Hardwick. Vous avez l'amabilité d'un glaçon. Rien ne trouve grâce à vos yeux. Vous n'avez aucun sens de l'humour. Et surtout, vous manquez cruellement de compassion envers vos pairs. Si je ne doute pas de vos compétences en matière d'entretien et d'organisation, je déplore en revanche votre mépris à l'égard des gens. En outre, il est évident que vous ne m'acceptez pas comme votre maîtresse. Par conséquent, et compte tenu de vos vingt-cinq ans de services, je vous fournirai de sérieuses références. Vous les aurez dès demain matin, avant votre départ. Vous pouvez disposer.

  Les poings crispés, le visage rouge de colère, la gouvernante se récria :

—     Je vais de ce pas en référer à monsieur le duc.

  Sachant que Rose voulait toujours avoir le dernier mot, Violet rétorqua :

—     Faites comme il vous plaira. Cela ne changera rien à l'affaire. Et si vous persistez à mettre en doute mon autorité, et protestez auprès de mon mari, vous serez congédiée sans recommandations.

  Mme Hardwick devint pâle comme un linge. Elle tourna les talons et sortit en trombe du salon de musique. Après qu'elle eut claqué la porte derrière elle, Violet poussa un long soupir.

—     Par la Sainte-Vierge ! murmura-t-elle.

  Kit et la jeune domestique la dévisageaient, bouche bée.

—     Bravo ! s'exclama Kit.

  Les yeux toujours pleins de larmes, Tina fit une courbette.

—     Madame la duchesse, merci. Merci ! Je ne sais pas quoi dire... comment vous exprimer ma gratitude. Je vous rembourserai la valeur de ce vase. Pence après pence, même si cela doit me coûter une vie de salaire.

—     Ne vous inquiétez pas de cela, Tina. Allez chercher de quoi nettoyer les dégâts. Nous discuterons plus tard d'un moyen de vous amender.

  Tina fit une nouvelle courbette et sortit précipitamment de la pièce.

—     Vous m'avez époustouflé ! dit Kit. Je n'ai jamais vu personne tenir tête à la Mégère comme vous l'avez fait. Oh ! pardon...

—     Je constate que je ne suis pas la seule à la trouver déplaisante.

—     Oh non ! Quand j'étais petit, elle nous terrorisait ma sœur et moi. Quand il rentrait de l'école, Adrian se débrouillait toujours pour éviter de la croiser.

—     Pourquoi travaille-t-elle ici depuis si longtemps ?

—     Notre père l'a engagée, je crois, pour embêter notre mère, après l'une de leurs plus grosses disputes. Une fois qu'elle a été en place, personne n'a eu le courage de la déloger. Encore aujourd'hui, notre mère, qui n'est pourtant pas du genre à se laisser marcher sur les pieds, reste circonspecte.

  Il eut un sourire triomphant.

—     Je n'en reviens pas. Vous avez été éblouissante, Violet.

  Violet arqua un sourcil réprobateur.

—     Chut ! Je vous ai déjà dit de ne pas m'appeler ainsi, même quand nous sommes seuls. Vous pensez qu'elle ira se plaindre auprès d'Adrian ?

—     Ça m'étonnerait. Elle a désespérément besoin qu'on lui accorde ses références. Non, je parie qu'elle est déjà en train de faire ses valises.

—     Mais... il faut informer Adrian.

—     Certainement. Il vous soutiendra, n'ayez aucune inquiétude. Il est même probable qu'il vous embrassera avec fougue.

—     Kit!

  L'évocation d'un baiser d'Adrian la fit rougir de plaisir.

—     Vous êtes extra, sœurette ! Vous avez terrassé la Mégère, Londres n'a qu'à bien se tenir, après cela.

  Pour la première fois, Violet crut en ses chances. Kit n'avait pas tort. Si elle avait réussi à vaincre l'invincible harpie que craignait toute la maisonnée, tromper la vigilance du gotha de Londres ne lui semblait plus un défi insurmontable.

  Comme le lui serinait Kit, avec un peu d'ambition et beaucoup d'allure, on peut soulever des montagnes.

    Ses mains gantées devinrent moites dès l'instant où leur calèche entra dans la capitale. Sans ses lunettes, Violet ne distinguait ni les rues étroites ni la foule grouillante. De toute façon, elle était trop préoccupée pour observer réellement ce qui se passait autour d'eux.

  C'était enfin son grand retour à Londres.

  Malgré l'euphorie des quatre jours précédant leur départ, ses craintes et ses doutes la hantaient de nouveau. Elle rassembla tout son courage pour afficher un air serein, couvrir son appréhension par une fausse excitation, masquer son angoisse par des sourires.

  La calèche ralentit progressivement pour enfin s'arrêter devant la résidence ducale. La majestueuse demeure s'étendait sur une centaine de mètres et comprenait jardins et écuries.

  A l'exception d'Agnès, de M. Wilcox et de Cherry, le valet de pied de Kit, qui les avaient suivis dans une autre voiture, le reste du personnel se trouvait déjà sur place.

  Digne mais souriant, March ouvrit la porte d'entrée tandis que Violet, Adrian et Kit s'approchaient du perron.

—     Madame la duchesse, monsieur le duc, milord, bienvenue, dit-il. Avez-vous fait bon voyage ?

—     Excellent, merci, répondit Adrian en ôtant ses gants qu'il tendit au majordome.

  March se tourna vers Violet.

—     Quel plaisir de vous accueillir à Raeburn House ! déclara-t-il avec un enthousiasme non feint.

  Elle lui adressa un sourire radieux.

—     Merci, March.

—     Vous serez ravie d'apprendre que votre retour n'est pas passé inaperçu, reprit-il. A la première heure ce matin, un groom est venu déposer un carton d'invitation. Depuis, j'en ai reçu cinq autres. Je crois qu'il y en a trois pour demain soir. Je les ai mis sur la table du salon.

  Le cœur de Violet s'emballa et une bouffée d'angoisse s'empara d'elle. Calme-toi ! s'ordonna-t-elle en plaquant un sourire sur son visage.

—     Comme c'est charmant ! Je les consulterai volontiers en prenant un rafraîchissement. Auriez-vous la gentillesse de demander aux cuisines de nous préparer cela?

  March fit une courbette.

—     Immédiatement, madame la duchesse. Oh... encore une chose...

  Violet s'immobilisa et laissa passer Adrian et son frère.

—     J'ai pris contact avec une agence très réputée, l'informa le majordome.

  Comme elle fronçait les sourcils, ne comprenant pas de quoi il s'agissait, March lui expliqua à voix basse :

—     Il y aura des entretiens pour engager la nouvelle gouvernante.

—     Oh... bien sûr.

  Un sourire malicieux joua sur ses lèvres.

—     Merci, March. Dites-moi, chuchota-t-elle, les domestiques ont-ils évoqué le renvoi de... de qui vous savez ?

—     Le personnel est unanime... et soulagé.

  Ils échangèrent un regard complice.

—     À présent, je vais demander à ce qu'on vous apporte de quoi vous désaltérer.

—     Dieu soit loué, voici enfin les Raeburn en ville ! s'exclama Christabel Morgan qui agitait son éventail en s'avançant vers Violet. Je me suis ennuyée à mourir, sans toi. Tu as dû toi aussi te languir dans la campagne du Derbyshire !

  Violet considéra avec amusement la meilleure amie de Rose. Elle et Adrian étaient à peine sortis de la file de convives saluant leurs hôtes que l'exubérante et jolie brunette l'avait abordée.

  La veille, Kit lui avait discrètement suggéré de se rendre au bal donné par la vicomtesse Braverly où plus de cinq cents invités étaient attendus. Plus il y aurait de monde, avait-il argumenté, plus elle aurait de chances d'écourter les conversations.

  Elle leva le face-à-main qu'elle avait acheté le matin même, une autre brillante suggestion de son beau-frère. Ce binocle à manche serait non seulement un singulier accessoire de mode mais surtout, il lui permettrait d'y voir correctement car un opticien y avait monté des verres correcteurs.

—     Quand on a la chance de séjourner à Winterlea, dit-elle, la vie provinciale n'est pas aussi assommante qu'on pourrait le croire, au contraire. Le domaine regorge de joyaux, dont quelques-unes des plus beaux paysages d'Angleterre.

—     Je n'en doute pas, répondit Christabel.

—     Le rang de duchesse ne va pas sans responsabilités. Tu comprendras quand tu te marieras.

—     À ce propos, j'ai de nombreux soupirants.

—     Ah ? Raconte-moi, quels sont les derniers en date ?

  Même si les projets matrimoniaux de Christabel ne l'intéressaient pas le moins du monde, elle prêta une oreille distraite au récit exalté de son interlocutrice, et en profita pour observer le manège des invités.

  Que n'aurait-elle donné pour passer la soirée au bras de son époux ! Or, Kit lui avait interdit de se réfugier auprès d'Adrian car, disait-il, elle aurait raté l'occasion de se confronter véritablement à la société.

  Trois hommes distingués s'approchèrent pour solliciter une danse. Quand ils eurent signé les carnets de bal de Violet et de Christabel, ils leur tinrent compagnie, échangeant de menus propos sur le nombre impressionnant des invités et sur les rafraîchissements proposés par la maîtresse de maison. Violet se contentait d'opiner et de sourire aux moments opportuns quand, à son plus grand soulagement, Adrian vint la rejoindre pour réclamer une danse. Elle put enfin échapper à son « amie » Christabel qui badinait avec ses admirateurs.

  Réconfortée par la présence d'Adrian, Violet se laissa un temps griser par le tourbillon de la valse. Se sachant en sécurité, elle relâcha enfin sa vigilance ; ses appréhensions s'évanouirent un instant. Un instant seulement... car la valse prit fin.

—     Viens, dit Adrian, je vais te présenter à un ami.

  Il la conduisit vers un homme aux cheveux châtains. Mince, à peine plus petit qu'Adrian, des traits fins. Quand il posa sur Violet ses yeux aux reflets ambrés, elle eut la désagréable impression d'être une tourterelle convoitée par un renard.

  Elle s'ébroua pour chasser cette troublante sensation. Étrange, songea-t-elle, elle avait cru un instant déceler dans son regard une lueur complice, comme s'il la connaissait déjà. De manière intime.

—     Ma chérie, lança Adrian, tu te souviens de Toddy Markham ? Un ami de longue date que j'ai rencontré pendant mes années dans l'armée.

  Voilà un mystère de résolu, se dit Violet. Adrian l'avait déjà présenté à Rose par le passé, sans doute durant leurs fiançailles.

—     Bien sûr que je me souviens. Monsieur Markham, comment trouvez-vous cette soirée ? demanda-t-elle en lui tendant une main gantée.

—     Il y a tant de jolies femmes qu'un homme ne peut que s'amuser.

  Il s'inclina et serra avec insistance la main de Violet. Cela dura trop longtemps pour être anodin. Plusieurs secondes s'écoulèrent avant qu'il ne la relâche. Le visage de Markham était impassible.

  Instinctivement, elle se rapprocha d'Adrian.

—     Combien de temps resterez-vous à Londres ? questionna-t-elle.

—     Je n'en sais rien encore. Mes projets sont pour le moment relativement flous.

—     Toddy ne supporte ni les contraintes ni la discipline, commenta Adrian. Il ne prévoit rien au-delà de son repas à venir.

  Markham eut un sourire malicieux.

—     C'est vrai, admit-il. Je trouve que l'on passe à côté de tant de jolies surprises que nous réserve la vie ! Je préfère me laisser porter par le vent et guider par mes passions, plutôt que de me préoccuper du futur dont on ignore tout.

—     Encore heureux que nous puissions nous projeter dans l'avenir et maîtriser nos pulsions, répliqua Violet. Après tout, si nos ancêtres n'avaient pas envisagé le futur, nous logerions encore dans des cavernes.

  Doux Jésus ! Ç'avait été plus fort qu'elle. Elle regrettait déjà ses propos. Rose n'aurait jamais formulé quelque chose d'aussi intelligent et provocateur - non qu'elle soit sotte, mais elle se serait abstenue de parler.

  Les deux hommes la dévisagèrent. Adrian la considérait avec fierté et amusement tandis que Markham braquait sur elle un regard inquisiteur.

  Elle s'empressa de rattraper sa bévue en éclatant de rire.

—     Oh ! je disais ça comme ça ! Une femme n'a d'autres projets que de se divertir, faire les boutiques...

  Les traits de Markham s'adoucirent, et un sourire courut sur ses lèvres.

—     En effet, dit-il. Puisque vous parlez de divertissement, m'accorderiez-vous l'honneur de danser avec vous ?

—     Ç'aurait été un plaisir, mais il se trouve que mon carnet de bal est rempli pour la soirée.

  Il fronça un sourcil soupçonneux.

—     Vous êtes sûre qu'il ne reste pas une petite place ?

—     Certaine. Il y a à peine un quart d'heure, j'ai été obligée de décliner l'offre de M. Hughes. Il était aussi déçu que vous.

  Markham s'inclina pour la saluer.

—     J'aurai sans doute plus de chance lors de notre prochaine rencontre. (Puis, se tournant vers Adrian:) Raeburn, une partie de cartes un peu plus tard dans la soirée, ça te tente ?

—     Bonne idée ! Je te rejoins plus tard dans la salle de jeu.

—     Madame la duchesse... dit Markham avec une nouvelle courbette avant de s'éloigner.

  Quand son ami fut assez loin, Adrian interrogea Violet.

—     Qu'y a-t-il ?

—     Que veux-tu dire ?

—     Markham et toi. J'ai eu la très nette impression qu'il t'ennuyait. Ton carnet de bal est-il vraiment rempli ?

  Elle eut un moment d'hésitation.

—     Bien sûr. Je suis mariée, mais j'ai toujours autant d'admirateurs, répliqua-t-elle avec un sourire de connivence.

—     Tant qu'ils ne font que t'admirer... J'espérais pouvoir encore danser avec toi, soupira-t-il.

  D'un geste taquin, elle lui tapota l'épaule avec son éventail fermé.

—     Voyons, tu sais bien que ce ne serait pas raisonnable ! Un mari et sa femme ne sont pas constamment ensemble. Rassure-toi, nous aurons tout le loisir de nous voir à la maison.

  Il la dévora des yeux et répondit d'une voix grave :

—     J'y veillerai. En attendant, ne te fatigue pas trop en dansant.

  Les joues de Violet rosirent.

—     Je ferai de mon mieux, murmura-t-elle timidement.

    Tandis qu'il s'éloignait d'elle, une vague de mélancolie l'assaillit, lui ôtant brusquement la force, l'enthousiasme qu'elle avait eu tant de mal à puiser en elle. Elle aurait voulu l'appeler, courir se blottir contre lui et le supplier de les ramener chez eux, loin des faux-semblants, des frivolités.

  Dans l'intimité, elle lui avait souvent menti. Cependant, dans ses mensonges, il y avait toujours une part de vérité, une part d'elle-même. Alors qu'ici, au milieu de cette assemblée clinquante, il lui semblait n'être que l'ombre d'elle-même, comme si la véritable Violet n'existait plus.

  La panique s'empara d'elle. Un sentiment aussi vertigineux qu'éphémère car elle reprit vite contenance, consciente que ce n'était ni le lieu ni le moment pour faiblir. Elle avait une mission: convaincre l'assistance qu'elle était Jeannette, la nouvelle duchesse de Raeburn.

  Un homme vint l'arracher à ses pensées - le partenaire suivant figurant sur son carnet de bal.

  Plaquant un sourire éblouissant sur son visage; elle se laissa guider jusqu'à la piste de danse.

15

 Les jours se succédèrent à une folle allure. Violet était prise dans un tourbillon d'activités : quelques visites en fin de matinée, des déjeuners mondains, des goûters ainsi que des dîners organisés à Raeburn House. Parfois elle flânait dans le parc en compagnie d'une amie, d'une cousine, ou d'une voisine aristocrate. Elle et Adrian enchaînaient les invitations aux bals, aux fêtes ; ils couraient les spectacles : ballet, opéra, pièce de théâtre ou concert.

  Elle était rarement seule et n'avait guère le temps de respirer, encore moins de se reposer. Elle dansait jusqu'à l'aube, dormait jusqu'à midi et passait le reste du temps entourée de gens qui s'affairaient autour d'elle comme des abeilles autour de leur reine.

  Rose aurait été aux anges.

  Violet, pour sa part rêvait d'échapper, ne fût-ce qu'un après-midi à toute cette effervescence. La lecture lui manquait. Adrian, qu'elle croisait souvent, lui manquait cruellement aussi.

  Ils partageaient la même maison, le même lit, et pourtant ils ne profitaient pas l'un de l'autre. Quand ils regagnaient leur chambre, exténués, ils se blottissaient l'un contre l'autre et s'endormaient aussitôt. Quand Adrian n'avait pas une affaire à régler ou un rendez-vous à l'un de ses clubs privés, il l'accompagnait dans leurs multiples obligations sociales.

  Même lorsqu'ils se rendaient à un bal, chacun allait de son côté. Ils étaient sollicités par une foule de gens qui les séparaient inévitablement.

  Parfois, elle ne le voyait pas de la journée. Souvent, elle se réveillait trop tard pour l'embrasser ou l'étreindre. Il ne laissait derrière lui que l'empreinte de sa tête sur l'oreiller et son parfum musqué sur les draps.

  Elle songea à lui demander conseil. Fallait-il qu'elle refuse quelques-unes des invitations qu'ils recevaient tous les jours ? Elle aurait aimé lui proposer de passer une soirée en tête à tête, chez eux, tranquillement, sans visite. Seuls. Mais elle n'osa pas aborder le sujet.

  Rose ne se serait pas plainte une seconde.

  Les écarts qu'elle s'était permis à la campagne lui étaient interdits à la capitale.

    Violet but une gorgée de champagne, leva son face-à-main et scruta les festivités en écoutant à moitié l'anecdote que narrait M. Moncrief, un jeune homme blond qui s'était joint à l'escorte de ses fervents admirateurs.

  Adrian se tenait à l'autre bout de la pièce, en grande conversation avec lord Liverpool, le Premier ministre. Signe d'un désaccord entre les deux hommes, une ride verticale barrait le front de son époux. Les opinions d'Adrian ne lui étant pas inconnues, elle en avait déduit qu'il était un whig. Le Premier ministre était quant à lui un inflexible tory.

  Violet ignorait si Adrian voulait véritablement embrasser une carrière politique, comme le lui avait affirmé la duchesse douairière. Il semblait néanmoins apprécier son rôle de contradicteur. De là à briguer un poste à la chambre des Lords...

  Soudain, les rires fusèrent, l'arrachant à sa réflexion. A en juger par l'humeur enjouée de l'auditoire, l'histoire relatée par le jeune Moncrief devait être désopilante. Presque malgré elle, elle se joignit à l'hilarité générale.

  Elle but une nouvelle gorgée de ce délicieux champagne et interrogea lord Northcott à propos de sa résidence dans le Sussex. Celui-ci ne se lassait jamais de raconter qu'il l'avait acquise grâce à une miraculeuse partie de cartes, ou de détailler les travaux d'aménagement qu'il comptait y faire. Le sujet les tiendrait occupés pendant au moins une demi-heure, se dit Violet.

    Adrian observait son épouse du coin de l'œil tout en écoutant lord Liverpool s'exprimer pompeusement sur les petites gens, leur ignorance et les dangers qu'ils représentaient pour la Couronne. Ce n'était pas la première fois qu'il entendait ce discours, ni la première fois qu'il s'y opposait farouchement. Aujourd'hui, il ne l'interrompit pas.

  Le Premier ministre était réputé pour toujours avoir le dernier mot et si l'on s'aventurait à le contredire, on risquait fort de s'en faire un ennemi. Or, Adrian préférait rester en bons termes avec la majorité de ses pairs, même ceux dont il ne partageait pas les opinions.

  Parler des affaires du royaume autour d'un verre de cognac et en fumant un cigare ne le dérangeait pas. En revanche, se lancer dans l'arène politique ne figurait pas parmi ses projets d'avenir, contrairement à ce que prétendait une partie de son entourage, y compris sa mère.

  L'humeur semblait plus gaie du côté de son épouse et ses amis. La voir rire l'emplit de joie. Comme elle était belle ! Elle était toujours belle, rectifia-t-il mentalement. Magnifique dans sa robe de velours bleu de Prusse, elle trônait en reine au centre d'un somptueux tableau où évoluaient des invités plus élégants les uns que les autres.

  Une pointe de jalousie le piqua quand il réalisa qu'elle était entourée essentiellement d'hommes. Pourtant, il devrait se réjouir d'avoir épousé une femme qui attirait l'attention, la sympathie, l'admiration. N'était-elle pas celle dont il avait rêvé, une femme gracieuse, au port altier, au bras de laquelle il pouvait briller en société ?

  Pourquoi, en son for intérieur, désirait-il qu'elle soit moins courtisée? Pour quelle raison souhaitait-il si ardemment passer la soirée seul avec elle ? L'étiquette, ces règles de bienséances ineptes auxquelles il ne trouvait rien à redire autrefois l'ennuyaient maintenant profondément. Sous prétexte qu'un mari et son épouse habitaient sous le même toit, ils devaient, en soirée, papillonner séparément. Quelle absurdité !

  Depuis qu'ils avaient quitté Winterlea, un fossé semblait s'être creusé entre eux. Certes, ils séjournaient à Raeburn House et partageaient la même couche, mais il avait souvent l'impression qu'ils vivaient comme des étrangers se croisant sans cesse.

  Si seulement ils pouvaient retourner à la campagne ! Mais comment exprimer une telle requête alors qu'ils étaient à peine arrivés ? Jeannette profitait enfin des joies de la capitale. Il n'allait tout de même pas la priver de ce plaisir.

  À l'autre bout de la pièce, elle éclata de nouveau de rire. L'espace de quelques secondes, il n'y eut plus pour lui que ce rire cristallin.

  Puis il se concentra sur l'interminable discours de son éminent interlocuteur. Quand le Premier ministre cessa enfin de parler et qu'un silence s'installa entre eux, Adrian lui proposa une partie de cartes.

    Plus tard dans la soirée, Violet se réfugia un moment dans un salon attenant. Après s'être un peu reposée, elle contempla son reflet dans un immense miroir, poussa un long soupir et s'apprêta à rejoindre le bal quand sa meilleure amie, Eliza Hammond, entra.

  La jeune femme aurait été ravissante si elle n'avait été affublée d'une robe peu seyante dont le jaune moutarde la faisait paraître blafarde.

  Qui d'autre que la tante d'Eliza aurait pu confectionner une toilette aussi peu gracieuse? Ses goûts en matière vestimentaire étaient à l'image de sa pingrerie. Elle achetait les tissus les moins coûteux, les couleurs et les matières les plus banales. Ce jaune, se dit Violet, devait être en promotion le jour où elles ont fait les boutiques.

  Depuis qu'elle séjournait à Londres, elle avait souvent croisé Eliza. Chaque fois, elle avait dû réprimer son envie de la serrer chaleureusement dans ses bras. Elle s'assit dans un fauteuil sculpté de motifs floraux et accueillit son amie en esquissant un léger sourire.

  Quel mal y avait-il à lui parler? se demanda Violet. Après tout, elles étaient seules dans le salon. Balayant ses réticences, elle se lança :

—     Comment allez-vous, mademoiselle Hammond ?

  Surprise qu'on lui adresse la parole, Eliza hésita puis la salua :

—     Bonjour, madame la duchesse, je vais bien, merci. Et vous-même ?

—     Pareillement... À vrai dire, j'étouffe. Le lieu n'est pas adapté pour recevoir autant d'invités. Vous n'aimez pas la foule, je crois.

  Mal à l'aise. Eliza opina. Elle se demandait sans doute ce que lui voulait Jeannette.

—     Êtes-vous venue avec votre tante ? s'enquit Violet.

—     Oui, ma tante et son fils.

  Violet connaissait bien Philip Pettigrew, une espèce de crapaud habillé comme un croque-mort qui n'avait pas le moindre sens de l'humour. Il étudiait la théologie afin d'entrer dans les ordres. Où que soit sa paroisse, elle souhaitait bien du courage à ses futures ouailles.

—     J'ai reçu plusieurs lettres de ma sœur. Elle est en Italie.

  Elle s'interrompit en voyant Eliza se crisper à la mention de son amie expatriée.

—     Elle tient à ce que je vous délivre un message.

—     Ah ? s'étonna-t-elle. Quel peut-il être ?

—     Elle m'a demandé de vous prier de l'excuser pour son comportement pour le moins étrange lors de votre dernière entrevue. Elle n'était... hmm... elle n'était pas dans sa meilleure forme.

—     Pourquoi ne me l'a-t-elle pas écrit elle-même ?

  La question flotta dans l'air. Violet chercha frénétiquement une réponse plausible. Impossible de lui dire que le courrier aurait été envoyé du Derbyshire et non d'Italie !

—     Elle... elle voyage beaucoup. Tante Agatha n'aime pas rester trop longtemps dans un même endroit, et ma sœur craignait que ses lettres ne s'égarent quelque part en Europe.

  Elle marqua une pause, tant pour respirer que pour chercher ses mots.

—     Elle n’était pas certaine que vous accepteriez ses excuses. Elle regrette sincèrement de vous avoir ignorée comme elle l'a fait. De plus, elle a insisté pour que je vous dise à quel point votre amitié lui est précieuse. Êtes-vous prête à lui pardonner ?

  La gorge nouée par l'angoisse, Violet attendit la réponse d'Eliza.

—     Bien sûr que je lui pardonne, répondit-elle. Je savais bien que quelque chose n'allait pas. Ce jour-là, elle n'était pas... elle s'est comportée comme v...

  Consciente d'avoir frôlé l'impair, Eliza s'interrompit en écarquillant ses yeux bleu-gris. Violet fit mine de n'avoir pas compris.

—     Vous disiez ? questionna-t-elle.

—     Rien, rien... je suis soulagée, voilà tout. J'aurais été extrêmement peinée de perdre cette amitié.

  Violet se retint de tendre le bras pour la réconforter.

—     Elle partage cet avis.

—     Combien de temps compte-t-elle rester en Italie ? demanda Eliza.

—     Tout l'hiver. Du moins, je crois. J'ignore ce qu'elle a prévu au-delà.

  Violet se leva et, d'un geste las, tapota sa jupe.

—     Son itinéraire n'est pas totalement établi. Si vous souhaitez lui écrire, confiez-moi vos lettres et je les lui transmettrai. De même que je vous ferai parvenir les siennes.

  La surprise se peignit sur le visage d'Eliza.

—     Oh ! merci... Je vous en suis infiniment reconnaissante...

  Violet aurait aimé bavarder avec son amie, lui confier son secret et lui parler ouvertement, mais elle n'osa prendre un tel risque.

—     Eh bien, je dois regagner le bal, dit-elle. J'ai promis la prochaine danse à M. Canning. Je ne voudrais pas qu'il me cherche partout. Bonsoir, mademoiselle Hammond.

  Eliza fit une courbette.

—     Bonsoir, madame la duchesse.

  Violet retrouva la foule de convives, l'étouffante chaleur, les parfums plus ou moins raffinés, les odeurs de transpiration. L'atmosphère ne lui sembla cependant plus aussi oppressante qu'auparavant. Elle mit cela sur le compte de sa discussion avec Eliza. Pour la première fois depuis bien longtemps, elle se sentait plus légère, la conscience apaisée.

—     Il y a eu un terrible accident, lui annonça Adrian le lendemain matin. Ben Yardley, l'un de mes métayers, a été tué. J'ignore dans quelles conditions c'est arrivé, mais je dois absolument me rendre sur place.

  Assise sur le sofa du salon, Violet se tourna vers lui.

—     Mon Dieu ! C'est affreux ! Bien sûr qu'il faut y aller. Je vais signaler à March que nous rentrons à Winterlea.

—     Ça me plairait que tu m'accompagnes, ma chérie, mais tu n'as pas besoin de venir avec moi. Tu t'amuses tellement à Londres que je ne voudrais pas gâcher ton plaisir. Et puis, tu ne seras pas utile à grand-chose, là-bas. Le pauvre homme est déjà mort.

  Elle voulut protester, mais il l'en empêcha.

—     Non, non, tu restes ici avec Kit, dit-il en jetant un regard en direction de son frère. Il sera ravi de t'accompagner aux soirées auxquelles tu choisiras d'assister.

  Il se pencha pour déposer un baiser sur ses lèvres.

—     Je ne serai pas absent longtemps, rassure-toi. Une semaine, tout au plus. Reste ici et amuse-toi.

  Violet dissimula sa déception et le gratifia d'un sourire radieux.

—     D'accord, mon amour. Si tel est ton souhait...

—     Voici la version que je vous avais promise, annonça Violet.

  Elle remit à son beau-frère une feuille pliée en quatre qu'il enfouit dans une poche de son pantalon. Lorsqu'elle se dirigea vers l'escalier de marbre, Kit lui emboîta le pas.

—     Merci, sœurette. C'est vraiment chouette de votre part. Sans votre aide, j'aurais la soirée à m'arracher les cheveux pour traduire cette abomination. Grâce à vous, je peux être votre chevalier servant à cette grande fête que donnent lord et lady Bash.

  Sur le ton de la confidence, il poursuivit :

—     À propos, vous êtes parfaite dans le rôle de qui-vous-savez.

  Elle s'arrêta et lui fit face.

—     Vous croyez ? Par moments, mes genoux flageolent tant j'ai peur d'être démasquée. Il suffit d'une fois, d'une seule personne qui me reconnaisse pour que tout le château de cartes s'écroule.

—     N'ayez crainte. Parfois, quand je ne suis pas très attentif, vous réussissez à me berner alors que je suis au courant ! Je suis fier de mon élève, dit-il à voix basse en lui assenant une tape amicale sur l'épaule. Si vous n'étiez pas duchesse, je vous suggérerais d'essayer le théâtre. L'actrice en vogue, Mlle Siddons a du souci à se faire.

  La bonne humeur de Kit n'était hélas ! pas communicative car Violet soupira.

—     Adrian est parti il y a seulement deux jours, et il me manque déjà.

  Peut-être était-elle excessive, songea-t-elle. Certes, ils ne s'étaient pas vus souvent lorsqu'il était à Londres, mais au moins était-il à ses côtés toutes les nuits. Oui, elle s'était habituée à le sentir près d'elle. Même endormi, il émanait de lui une vigueur, une chaleur réconfortantes. Parfois, quand il s'éveillait, l'homme qu'elle aimait la prenait dans ses bras et l'étreignait avec une tendresse infinie.

—     Ne vous inquiétez pas, la rassura Kit, il sera de retour avant que vous ne vous en rendiez compte. Allons, nous sommes en retard.

  A contrecœur, elle opina et le laissa la guider jusqu'en haut des marches de la somptueuse demeure des Bash.

  La fête battait son plein quand on les accueillit dans le grand hall. Ils marchèrent bras dessus, bras dessous en direction de la vaste salle de réception où une dizaine de regards se braquèrent sur eux. Comme l'habituelle nuée d'admirateurs se massait autour de Violet, Kit la pria de l'excuser. Sans doute allait-il retrouver quelque demoiselle impatiente.

  Fier comme Artaban, M. Moncrief annonça qu'il avait composé à la gloire des sourcils de la jeune duchesse un poème intitulé « Les ailes d'un ange prenant son envol». Il s'éclaircit la gorge et récita son sonnet.

  Sous les soupirs extasiés de ses admirateurs, Violet ne put s'empêcher d'afficher un air ahuri à l'écoute de telles inepties - une série de lieux communs et de termes pompeux. Tous ses admirateurs réclamaient le titre de cavalier. Elle avait beau leur répéter qu'elle était mariée, et que l'idée d'un confident exclusif ne l'intéressait pas, rien n'y faisait.

  Soudain, Christabel Morgan s'interposa et la prit par le bras pour l'écarter un peu du groupe. Son « amie » avait mille choses à lui raconter, et notamment des rumeurs des plus croustillantes. Comme de coutume, Violet se contenta d'acquiescer et de pousser un petit cri de surprise par-ci, un «non !» par-là.

  Au bout d'un moment, lasse de donner la repartie à Christabel, elle tenta sans succès de se débarrasser de l'insupportable commère. Aussi, de guerre lasse, se résigna-t-elle à l'écouter d'une oreille distraite.

  Les heures passèrent trop lentement au goût de Violet. Elle avait mal aux pieds à force d'avoir trop dansé et se sentait nauséeuse d'avoir trop grignoté de gourmandises. Une subite envie d'être seule l'envahit. Elle décida de braver la fraîcheur nocturne et de chercher refuge au-dehors.

  Dans cette folle soirée où régnaient le bruit, l'agitation et la vacuité des esprits, la solitude et la pénombre du balcon étaient ses meilleurs amis.

  Violet emplissait ses poumons de l'air revigorant de novembre quand, brusquement, deux bras robustes lui agrippèrent la taille, la firent pivoter et l'étreignirent avec passion. Elle n'eut pas le temps de repousser l'inconnu qu'il écrasait déjà ses lèvres sur les siennes en un baiser fougueux.

  L'homme avala son cri de détresse. Trop stupéfaite pour résister physiquement, elle resta paralysée quelques secondes, pareille à une statue de sel.

  Puis elle reprit ses esprits et se débattit pour s'arracher aux serres implacables de ce malotru. Elle rassemblait toutes ses forces pour appeler au secours quand l'homme mit fin à leur étreinte et recula d'un pas.

  C'est alors qu'elle le reconnut.

—     Monsieur Markham ! s'exclama-t-elle, à bout de souffle.

—     Qui d'autre vouliez-vous que cela soit ? grommela-t-il. L'un de vos admirateurs ? Un jouvenceau qui aurait écrit une ode à la gloire de vos pommettes ?

  Toddy Markham la désarçonna en l'embrassant de nouveau.

—     Je suis navré de vous avoir fait peur, ma douce. Mais quand je vous ai vue sortir, je n'ai pas pu laisser passer une telle opportunité. Je suis au désespoir... Vous n'imaginez pas mon calvaire: j'ai envie de vous parler, de vous toucher et je ne peux que rester là, immobile dans mon coin, pareil à un amoureux transi à qui l'on interdit de fréquenter sa promise.

  Elle demeura bouche bée devant une telle déclaration. Elle faillit se pincer pour être certaine qu'elle ne rêvait pas, ou plutôt qu'elle n'était pas en proie à un cauchemar.

—     Monsieur Markham... balbutia-t-elle, incapable de formuler une parole sensée.

—     Oh ! mais vous êtes bien formelle, madame la duchesse ! Vous semblez prendre votre titre trop au sérieux, non? Avant votre mariage, je vous appelais « Jeannette » et vous me murmuriez « Toddy » à l'oreille après vous être pâmée dans mes bras. Raeburn serait-il un meilleur amant ?

  Seigneur! pria-t-elle en silence, je vous en supplie, délivrez-moi de ce butor, ce rustre qui courtisait la fiancée de son meilleur ami !

  Markham lui effleura la joue.

—     Non, ne me dites pas, je ne veux pas savoir. En revanche, j'aimerais que vous m'éclairiez sur deux ou trois petites choses. À quel jeu vous amusez-vous pour m'ignorer de la sorte ? Pourquoi avoir systématiquement refusé mes invitations à danser? Vous m'évitez comme la peste.

  Le pouls de Violet s'accéléra à un rythme effréné. Pendant une fraction de seconde, elle crut même qu'elle allait s'évanouir.

  Mille pensées traversaient son esprit affolé. Certes, elle avait soupçonné sa sœur d'avoir une liaison ou deux. Mais jamais elle n'avait pensé être un jour confrontée à l'un de ces soupirants d'une manière aussi physique.

  Elle était d'autant plus désemparée qu'il s'agissait de Toddy Markham, l'ami de son mari. À regret, elle dut constater que son intuition ne l'avait pas trompée ; dès l'instant où elle l'avait rencontré, elle avait su instinctivement qu'il n'était pas digne de confiance.

  Mon Dieu, que faire ?

  Si elle ne se dépêchait pas de lui répondre, il finirait par s'interroger, deviendrait soupçonneux et découvrirait qu'elle n'était pas celle qu'il croyait enlacer.

—     S'il vous plaît... lâchez-moi... on pourrait nous surprendre, murmura-t-elle en réussissant enfin à se dégager. Vous tenez vraiment à ce que tout le monde soit au courant ?

—     Ça ne me dérangerait pas tant que cela, répliqua-t-il avec un petit sourire.

—     Vous semblez oublier que je suis une femme mariée.

—     Hélas ! je n'ai pas pu l'oublier.

  Il croisa les bras et darda sur elle un regard réprobateur.

—     Pourquoi n'avez-vous pas renoncé à ce mariage ? Vous ne cessiez de me dire combien vous appréhendiez la cérémonie, que vous ne supportiez pas l'idée d'épouser Adrian. Et vous ne m'avez écrit qu'une seule fois pour me demander d'être patient ! Comment puis-je être patient alors que mon cœur ne bat que pour vous ? Mon unique recours était de vous adresser mes lettres à Winterlea, chez lui, car vous m'avez interdit le moindre contact direct.

  Toddy Markham lui avait envoyé des lettres? Et de surcroît, elle lui avait répondu ? Oui, elle se souvenait du courrier qu'elle avait fait suivre pour Rose, par le biais d'une boîte postale londonienne.

—     Doux Jésus ! s'exclama-t-elle ? Vous êtes K.

—     Mais... bien entendu. K pour Kenneth, mon deuxième prénom. Nous nous étions mis d'accord pour utiliser cette ruse afin que personne ne découvre qui était l'auteur de ces billets. Je ne comprends pas... Quelque chose ne va pas ?

—     Non, non... tout va bien. Vous m'avez surprise, c'est tout. Je... vous avez surgi de la pénombre et m'avez fait peur.

—     Oh ! je vous prie de m'excuser encore ! C'était plus fort que moi. Raeburn étant absent, j'ai saisi ma chance. Retrouvons-nous cette nuit. Accordez-moi cette faveur. Voilà si longtemps que nous n'avons pas fait l'amour.

  Il fit un pas en avant, elle un pas en arrière.

—     Je... je ne peux pas...

—     Vous ne pouvez pas ou vous ne voulez pas ?

—     C'est délicat. Si quelqu'un me voit sortir de la maison... Il y a Kit qui me surveille, mentit-elle. Le frère d'Adrian est un vrai petit espion.

—     Vous semblez avoir une prédilection pour les espions, chuchota-t-il en lui caressant la joue. Très bien, j'attendrai. Mais ne me faites pas languir trop longtemps. Vous êtes la femme d'Adrian, mais vous êtes surtout mon adorée.

  Il se pencha pour lui donner un ardent baiser, avant de disparaître aussi vite qu'il était apparu.

    Plongée dans un abîme de perplexité, Violet se tint à la balustrade ouvragée. Son cœur battait à coups redoublés. Une soudaine brise lui fouetta les joues, la faisant frissonner. Subitement, elle n'eut qu'une envie : retrouver la chaleur qu'elle avait fuie quelques minutes plus tôt.

  Passant en revue la foule chamarrée, elle chercha son chevalier servant, son protecteur, son confident, Kit.

  Le comte d'Allensby le rejoignit et lui réclama la danse qu'elle lui avait promise. Elle l'éconduisit avec courtoisie en prétextant une migraine - ce qui n'était pas totalement faux, car elle la sentait venir. En parfait gentleman, Allensby ne s'en offusqua pas; il insista même pour l'accompagner jusqu'à son beau-frère.

—     Jeannette ! s'exclama Kit en se levant de la table de jeu. Vous êtes pâle comme un linge. Qu'y a-t-il ?

—     Kit, s'il vous plaît, ramenez-moi à la maison.

—     Mais bien sûr.

  Ils remercièrent le comte qui lui souhaita un prompt rétablissement, et prirent congé de leurs hôtes.

  Le domestique posté dans le grand hall s'empressa de prévenir leur cocher qu'ils étaient prêts à partir, puis leur remit leurs manteaux.

  Ce n'est qu'à l'abri de la calèche que Violet trouva les mots pour expliquer à Kit la véritable raison de leur départ précipité. Elle lui parla de sa rencontre avec Markham, de la liaison de celui-ci avec Jeannette, et des lettres qu'il avait écrites.

—     Le vaurien ! s'emporta Kit. Le sacripant mériterait que je le provoque en duel.

—     Oh non ! Ça ne ferait qu'empirer la situation.

  Elle ajusta le col de son manteau et soupira.

—     J'aurais dû me taire, enchaîna-t-elle.

—     Voyons, ne dites pas de sottises ! Ne vous tourmentez pas, nous allons réfléchir à un moyen d'écarter ce goujat de votre chemin. Ah ! Si Adrian savait, il serait fou de rage.

—     Kit...

—     Oui, bon... Je vous le jure sur la tête de ma mère : pas un mot ne sortira de ma bouche. Réfléchissons...

    Cinq jours plus tard, Violet entra en trombe dans la bibliothèque où Kit étudiait. Elle claqua la porte derrière elle et s'y adossa.

—     Il veut qu'on se voie !

  Son beau-frère leva le nez d'un épais volume consacré à la guerre du Péloponnèse, dont la lecture était si ardue qu'il réclamait inlassablement un remontant, un verre de cognac, n'importe quoi pour lui donner du cœur à l'ouvrage.

—     Qui ça, il ?

—     D'après vous ? Markham, bien sûr ! Il dit qu'il en a plus qu'assez d'attendre. Si je refuse de le voir ce soir, dans les serres, au bal des Lymondham, il se verra obligé d'employer des méthodes drastiques. Tenez, lisez.

  Kit parcourut le billet qu'elle lui tendait.

—     Oh, le salaud ! Quel dommage que vous ne me laissiez pas lui flanquer une leçon ! Rien ne me réjouirait tant que d'avoir son sang sur le tranchant de mon épée.

—     Kit, soyez raisonnable ! Que faut-il que je fasse ?

  Cela faisait presque une semaine qu'elle jouait à cache-cache. Kit s'était dévoué corps et âme et lui servait de bouclier humain. Il demeurait discrètement à ses côtés, prêt à contrecarrer les avances de l'ennemi - si toutefois Markham figurait sur la liste des invités.

  Apparemment, la tactique avait fait son temps. Markham la mettait au pied du mur.

—     Vous devez le rencontrer, répondit Kit.

—     Pardon ?

—     Oui, il faut que vous lui dévoiliez vos sentiments. Vous avez changé. Vous avez décidé d'être fidèle à votre époux. Vous ne voulez plus le voir. Vous espérez qu'il comprendra.

—     Auriez-vous perdu la tête ? S'il y a une personne sur cette terre incapable de comprendre, c'est bien lui.

—     Mais si... Tout dépend de comment vous le lui annoncerez. Dites-lui que vous l'aimiez, mais que votre histoire n'était qu'éphémère, qu'Adrian représente votre avenir. Il est votre mari ; il n'y a pas de retour en arrière ni de divorce possible, car vous êtes enceinte.

  Elle haussa les épaules.

—     Je ne suis pas enceinte !

—     Ça, il n'est pas censé le savoir. Je parie ma chemise qu'une telle nouvelle calmera ses ardeurs.

  Violet se mit à arpenter la pièce, puis s'interrompit.

—     Et s'il ne me croit pas ? Et s'il s'en moque ? Après tout, il ne rechigne pas à entretenir une liaison avec une femme mariée. Une duchesse, de surcroît.

—     Markham vous aime. Lorsque vous lui avouerez ne plus partager cet amour, il n'aura d'autre choix que de se retirer du jeu.

—     Bon, admettons. Cela vaut la peine d'essayer. Mais... qu'en est-il de ma sœur? Ça ne va pas lui plaire. Pas du tout.

  Elle fronça les sourcils.

—     Elle aurait dû y songer avant de vous embarquer dans cet imbroglio, répliqua Kit. Vous lui expliquerez que vous étiez acculée, que votre mariage était menacé. Qui sait... un jour, peut-être rencontrera-t-il « Violet » et tombera-t-il amoureux d'elle...

  Elle braqua sur son beau-frère un regard noir.

—     Je ne préfère pas y penser. Bon... D'accord, je vais suivre vos conseils, marmonna-t-elle en se frottant nerveusement les mains. J'espère mettre fin à cette histoire avant le retour d'Adrian.

16

 Les quatre chevaux attelés à la calèche galopaient entre chien et loup. Dans le lointain, un faible halo de lumière perçant le crépuscule annonçait la capitale.

  Adrian n'était pas attendu à Londres avant deux ou trois jours, mais plus rien ne le retenait à Winterlea. Il s'était renseigné sur les circonstances exactes du tragique accident qui avait coûté la vie à l'un de ses plus fidèles métayers. Après avoir consolé tant bien que mal la veuve et les enfants du fermier, il avait assisté aux obsèques et exprimé ses plus sincères condoléances aux proches de Ben Yardley.

  La mort n'étant jamais une partie de plaisir, il avait ensuite eu hâte de tourner la page et de retourner à la ville.

  Pour être tout à fait honnête, sa femme lui manquait.

  Avant qu'il ne quitte Londres, il avait constaté à regret qu'un imperceptible fossé s'était creusé entre elle et lui. Les obligations de chacun, les règles de bienséance étaient responsables, selon lui, de cette distance qui s'instaurait inexorablement entre eux. Pourquoi diable un mari et sa femme ne pouvaient-ils pas s'afficher ensemble toute la soirée, si tel était leur souhait ?

  Bon sang ! jura-t-il en silence, tout cela va changer !

  Dès qu'ils se verraient, ils discuteraient et aménageraient leur temps différemment. Il la persuaderait d'accepter moins d'invitations, de choisir des activités qui les réuniraient, de passer davantage de soirées seuls à la maison.

  Oui, il profiterait de la présence de Jeannette.

  Et puis, il était grand temps qu'il exprime ce qu'il avait sur le cœur. Elle avait eu l'honnêteté de lui dire qu'elle l'aimait; à son tour de lui dévoiler ses sentiments.

  Ses résolutions l'avaient mis de bonne humeur. Il souriait distraitement quand la calèche s'arrêta devant Raeburn House.

  Ne dissimulant pas sa surprise, March vint accueillir son maître.

—     Monsieur le duc, nous ne vous attendions pas avant vendredi !

—     J'ai décidé d'écourter mon séjour. Où est ma femme ? Est-elle déjà sortie ?

—     Madame la duchesse et lord Christopher assistent au bal des Lymondham.

—     Demandez, je vous prie, à Joseph de me préparer l'attelage pour dans une heure. Dites également à Wilcox que je souhaite prendre un bain et changer de tenue. Je vais rejoindre mon épouse et mon frère.

  Adrian gravit les marches quatre à quatre puis, à mi-chemin de l'escalier en pierre de taille, s'immobilisa.

—     Au fait, a-t-on reçu le précieux paquet de chez Rundle & Ridge ?

—     Oui, monsieur le duc. Il est arrivé hier et je l'ai placé dans le coffre-fort de votre bureau.

—     Parfait. Auriez-vous la gentillesse de me l'apporter dans ma chambre ?

—     Je m'en occupe tout de suite.

    Se glissant avec délectation dans l'eau bouillante du bain, Adrian se félicita de la rapidité et de l'efficacité de Wilcox. Celui-ci avait tout prévu, et même plus. Un costume d'une suprême élégance était posé sur la courtepointe du lit. Son valet de chambre avait aussi fait monter un plateau, un en-cas pour assouvir sa faim de loup. Il dégusta même un verre de bourgogne.

  Rasséréné par le bain, il s'habilla. Le pantalon, le gilet de piqué, la redingote pincée à la taille et les souliers noirs contrastaient avec le blanc immaculé de la chemise, des gants et de la cravate lavallière.

  Il aperçut le ravissant coffret en cuir que March avait posé sur la commode en noyer massif. Après avoir soulevé délicatement le couvercle, il se plongea dans la contemplation de la merveille qu'il avait commandée chez l'un des meilleurs joailliers de Hatton Garden. Le collier en or s'ornait d'un bouquet de fleurs dont le cœur était un diamant, les pétales des améthystes et les feuilles des émeraudes finement ciselées.

  Il imagina le ravissement de Jeannette lorsqu'il lui offrirait le joyau. Mais où, quand et comment le lui offrir?

  Brusquement inspiré, Adrian gagna la chambre de son épouse et disposa le coffret ouvert sur la table de toilette. À la lueur des bougies qui se reflétaient dans le miroir, les pierres précieuses étincelaient de mille feux.

  L'effet était garanti, se dit-il avec une certaine fierté. Elle découvrirait son cadeau cette nuit, dès son retour du bal, lorsqu'elle s'assiérait sur le pouf pour défaire sa coiffure.

  Un large sourire fendit le visage d'Adrian. Peut-être réussirait-il à la convaincre de ne porter que son collier, et rien d'autre, quand elle le rejoindrait au lit? Cette simple évocation l'émoustilla.

  Alors qu'il s'apprêtait à quitter la pièce, son attention fut soudain attirée par un morceau de papier gisant à l'écart du foyer de la cheminée. D'où il se tenait, il distinguait «Jeannette» en grosses lettres et joliment manuscrit. Une vague appréhension le saisit quand il s'accroupit auprès de l'âtre pour examiner le billet.

  Il déplia ce qu'il restait de la feuille calcinée. Son cœur cessa de battre.

        Ma douce, mon amour...

  En proie à une vive émotion, il détourna le regard une fraction de seconde. Sa gorge se serra et son pouls s'accéléra. Il s'obligea à lire la suite.

          ... mon amour, mon trésor,

     Je n'en peux plus de patienter. Je vous en supplie, soulagez mon cœur et mon esprit à l'agonie. Retrouvez-moi ce soir, à minuit, dans la serre des Lymondham. Venez seule. Soyons adultes et cessons de jouer au chat et à la souris.

     Si vous ne vous présentez pas au rendez-vous, je me verrai contraint de prendre des mesures que, ni vous ni moi, ne souhaitons. Votre cœur est mien, je le sais. N'ayez crainte, nous réfléchirons à une solution.

     En attendant,

Votre dévoué serviteur, K

  K ? Qui diable était ce K ?

  L'homme avec qui sa femme avait une liaison, voilà tout.

  Adrian froissa rageusement la feuille dans sa main. Il ferma les yeux pour tenter de maîtriser la fureur qui commençait à couler dans ses veines comme la lave dévastatrice du volcan.

  Il jeta le billet dans les braises rougeoyantes ; les flammes se ravivèrent et léchèrent lentement la maudite lettre. Le bonheur d'Adrian partait en fumée avec elle.

  La rencontre aurait lieu à minuit, songea-t-il en consultant l'horloge qui trônait sur le manteau de la cheminée. Il était déjà plus de vingt-trois heures. S'il se dépêchait, il les prendrait en flagrant délit et découvrirait l'identité du mystérieux amant de son épouse.

  La colère le consumait. Il fallait qu'il sache, qu'il voie de ses propres yeux sa femme dans les bras d'un autre homme.

  Il sortit de la chambre résolu à affronter la sinistre réalité.

    Violet refusa coup sur coup deux invitations à danser. Régulièrement, elle jetait un coup d'œil à la magnifique horloge comtoise appartenant à ses hôtes, les Lymondham.

  Minuit approchait.

  Elle s'efforçait tant bien que mal de garder son calme. L'estomac noué, elle n'avait rien pu avaler de toute la soirée. Dans l'espoir que cela la détendrait un peu, elle avait bu un verre de vin. Comme elle avait les nerfs à fleur de peau, l'alcool n'avait fait qu'aggraver son malaise au lieu de l'apaiser. Une terrible migraine lui vrillait les tempes.

  Elle fixa de nouveau l'horloge. Deux minutes.

  Mieux valait s'éclipser maintenant, afin d'éviter de croiser une connaissance ou un cavalier potentiel. Kit lui avait promis de l'accompagner au rendez-vous, et ce malgré l'exigence de Markham. Il serait là, proche mais invisible. La seule présence de son beau-frère la rassurerait.

  Discrètement, Violet quitta la salle de réception et descendit les marches menant au-dehors.

  A l'intérieur de la serre, elle fut accueillie par le doux parfum des gardénias. Heureusement, les Lymondham avaient pensé aux convives susceptibles de flâner dans le jardin d'hiver. La lumière des torches disséminées çà et là jouait avec la végétation luxuriante en projetant d'immenses ombres, presque inquiétantes.

  Soudain, une voix masculine la fit se retourner.

—     Je n'étais pas sûr de votre venue, dit Markham.

—     Je suis là.

  Il voulut lui prendre la main ; elle recula d'un pas.

—     Que vouliez-vous me dire ? demanda-t-elle.

—     Pourquoi prendre ce ton glacial avec moi ? Serions-nous devenus ennemis, mon amour ?

—     Ne m'appelez pas ainsi. Je ne suis pas votre amour. Je ne suis plus votre amour.

  Priant le ciel de venir à son secours, elle tâcha de formuler mot pour mot les propos que Kit lui avait fait répéter la veille et ce matin encore.

—     Je... je... bredouilla-t-elle, je suis désolée, Toddy, mais notre histoire est impossible. Je suis désormais une femme mariée, et malgré les sentiments que je nourrissais à votre égard, j'ai changé. J'aime mon mari. Il faut que vous acceptiez cette réalité. Nous ne devons plus nous revoir.

  Markham se rembrunit. Il darda sur elle un regard dur. Violet craignait qu'il ne fasse un esclandre.

—     Je ne vous crois pas, répliqua-t-il sèchement. Est-ce votre fourbe de beau-frère qui vous a influencée ? Je ne suis pas aveugle. Il vous suit comme un petit chien depuis plusieurs jours. Est-ce du chantage ? Vous a-t-il menacée? Si c'est le cas, je ne vois qu'une solution à notre problème.

—     Non ! s'alarma-t-elle. Kit n'y est pour rien. Laissez-le tranquille.

  Il était temps de jouer son va-tout. Le mensonge était son seul recours.

—     Puisque vous tenez tant à connaître la vérité, sachez que je... je suis enceinte. J'attends un enfant d'Adrian. Vous comprenez donc les raisons qui m'obligent à vous éconduire. Acceptez la réalité et partez.

  Une ombre chagrine se peignit sur le visage de Markham qui prit une longue inspiration.

—     Peu importe, dit-il d'une voix grave. Gardez l'enfant et suivez-moi.

  Par la Sainte-Vierge ! Elle n'avait pas envisagé une telle éventualité. Il aurait dû baisser les bras et s'en aller. Que faire ? Que répondre ?

—     Je... je... bafouilla-t-elle, je vous le répète, c'est impossible ! C'est fini entre nous.

—     Non, je ne vous laisserai pas me quitter. Je vous aime.

—     Je ne vous aime plus.

—     Ce n'est pas ce que vous m'avez écrit quand vous m'avez demandé de patienter. Votre cœur était mien, disiez-vous, et le serait pour l'éternité. À jamais.

  Mon Dieu ! soupira-t-elle. Sa sœur jumelle était parfois tellement mélodramatique.

—     Je suis navrée. Mes sentiments ont changé. Je n'éprouve plus de désir pour vous.

  Il fit un pas en avant, lui empoigna les épaules.

—     Lâchez-moi !

  Il fixa sur elle un regard noir et attira Violet près d'une torche pour mieux la dévisager, comme s'il essayait de lire dans ses pensées.

—     Qui êtes-vous réellement ? demanda-t-il.

  Elle tressaillit.

—     Jeannette Brantford Winter, rétorqua-t-elle dans un sursaut de dignité. Je suis la nouvelle duchesse de Raeburn.

—     Vous êtes peut-être duchesse, mais vous n'êtes pas Jeannette, pas celle que j'ai connue, en tout cas.

—     Comment osez-vous ? Lâchez-moi !

—     Pas avant de m'être assuré d'une chose...

  Tout à coup, il la fit pivoter, tira sur le dos du corsage de Violet pour dénuder partiellement son épaule.

—    ... elle n'est pas là.

—     De quoi parlez-vous ?

—     Votre marque de naissance. Celle qui a la forme d'un petit chat. Nous avions l'habitude d'en rire parce qu'il correspondait à votre tempérament.

  Elle gesticula pour se dégager de l'étreinte de Markham. Du bout des doigts, il lui effleura la peau.

—     Elle n'est pas là parce que vous n'êtes pas Jeannette, mais sa sœur jumelle.

  Il la relâcha. Violet rajusta son corsage et se retourna pour faire face à l'amant de sa sœur. Par-dessus son épaule, elle vit Kit qui venait à son secours. Croisant le regard de son beau-frère, elle secoua imperceptiblement la tête pour lui signifier de retourner à sa cachette. Visiblement frustré de ne pas en découdre, il se figea puis obtempéra.

—     Je savais bien qu'il y avait quelque chose d'anormal, mais je n'arrivais pas à mettre le doigt dessus, poursuivit Markham. Vous avez échangé vos places. C'est l'idée de Jeannette, n'est-ce pas ?

  Nier l'évidence n'aurait servi à rien, aussi se contenta-t-elle d'opiner.

—     Raeburn est-il au courant ? Bien sûr que non ! dit-il en s'esclaffant. S'il savait, il y a longtemps qu'il vous aurait chassée de chez lui. Ah ! je rien reviens pas...

  Il eut un silence.

—     Où est Jeannette ? s'enquit-il.

—     En Italie avec notre tante Agatha.

—     Voilà ! Elle se fait passer pour vous. J'imagine qu'elle souffre le martyre. Je vais au plus vite me rendre sur le continent et la soulager du terrible fardeau.

  De nouveau, il marqua une pause et plongea son regard inquisiteur dans celui de Violet.

—     Je parie qu'elle ignore tout de vos manœuvres pour m'éconduire.

  Elle acquiesça.

—     Allez-vous... balbutia-t-elle, allez-vous en parler à Adrian ?

  Il arqua un sourcil hautain.

—     Cela vous servirait de leçon. Mais pour l'instant, je ne tiens pas à gâcher mon plaisir sur le continent. Et puis, si Raeburn est assez bête pour avaler votre histoire, tant pis pour lui. Êtes-vous réellement enceinte ? ajouta-t-il sur le ton de la confidence.

—     Non...

—     Si vous souhaitez garder Raeburn, dit-il en réprimant un rire, je vous conseille d'avoir un enfant de lui. Il sera coincé et ne pourra pas demander le divorce. Cela ne l'empêchera pas toutefois d'engager une nourrice pour élever votre progéniture. Après quoi, il vous enverra en exil sur l'un de ses domaines, loin, très loin, pour le restant de vos jours.

  D'un geste condescendant, il lui tapota la joue.

—     Ne vous inquiétez pas. S'il doit apprendre la vérité, ce ne sera pas de ma bouche.

  Sans plus de façons, il tourna les talons.

  En proie au plus grand désarroi, Violet se sentit défaillir. Kit accourut pour la soutenir et la prit dans ses bras comme l'aurait fait un frère. Après l'épreuve glaçante du rendez-vous, un peu de chaleur humaine la réconforta.

—     Il est enfin parti... commenta-t-il, enfin sorti de votre vie.

—     Ce qui me préoccupe c'est de savoir qu'il va entrer dans celle de Jeannette. Mon Dieu ! Pourvu qu'il ne gâche pas tout !

  Minuit était largement passé quand Adrian entra dans la serre des Lymondham.

  Sur la route, un accident de fiacre l'avait mis en retard. Tandis que les cochers parlementaient, Adrian fulminait contre le temps qui filait à vive allure. Une fois arrivé au bal, il fut accueilli par une dizaine de convives enthousiastes qui tous souhaitaient le saluer.

  Soulagé par le silence et la fraîcheur qui régnaient dans le jardin d'hiver, il s'immobilisa et tendit l'oreille. A quelques mètres, on parlait à voix basse. Était-ce sa femme et son amant, ou quelqu'un d'autre? À pas feutrés, il se dirigea vers le bruit. Avant d'affronter le couple illégitime, il voulait les prendre en flagrant délit. Il se dissimula derrière un arbrisseau.

  Pour la deuxième fois de la soirée, il eut un coup au cœur, cette fois en voyant Jeannette et Kit enlacés. Plongé dans un abîme de perplexité, il essaya de comprendre. Puis, soudain, le billet doux et surtout la signature lui revinrent en mémoire. L'amant mystérieux avait inscrit « K».

  K pour Kit, bien sûr !

  Il ressentit une vive douleur au ventre, comme s'il venait de recevoir un coup de poignard. Le souffle coupé, il détourna le regard.

  Son épouse et son frère ? Non, c'est impossible ! lui cria une voix intérieure. Et pourtant... ils étaient dans les bras l'un de l'autre. À présent qu'il y songeait, ce n'était pas la première fois qu'il les voyait ensemble, à l'écart des oreilles indiscrètes. Il se souvint par exemple du matin où il les avait aperçus à l'abri du pavillon blanc, à Winterlea. Il se rappela également l'âpre discussion au terme de laquelle il avait consenti à ce que Kit les accompagne à Londres. Et puis, ce message explicite adressé à sa femme...

  Seigneur ! Qu'était-il censé faire ? Défendre son honneur et demander réparation ? Non. Un duel impliquait forcément la mort de l'un des deux rivaux. Or, il ne pouvait tuer son frère, sa chair et son sang.

  Quel imbécile ! maugréa-t-il en silence. Dire qu'il s'était félicité de la complicité née entre son frère et son épouse... Il avait simplement cru à un lien fraternel. Il se maudit d'avoir été aussi naïf.

  Qu'en était-il des vœux formulés par Jeannette devant l'autel ? Et les mots d'amour qu'elle avait murmurés dans l'intimité ?

  Un tissu de mensonges.

  Où en étaient-ils de leur relation? Couchaient-ils ensemble? Kit avait-il profité de son absence pour prendre sa place dans le lit conjugal ?

  Une rage indicible l'envahit. Il serra ses poings tremblants et pria le ciel de lui venir en aide. Ses questions restaient sans réponses.

  Il opta pour la discrétion, le repli. À pas de loup, il quitta l'exubérante végétation qui abritait son traître de frère.

  Adrian ressentit l'urgence de fuir la foule, les rires et les conversations futiles que, de toute façon, il n'aurait pu supporter longtemps. Il présenta ses excuses à son hôtesse perplexe et disparut dans la nuit sans lune de Londres.

    Violet frappa à la porte séparant sa chambre de celle d'Adrian. Comme personne ne répondait, elle entra. Une lumière tamisée baignait la pièce. Elle jeta dans l'âtre une bûche que les flammes léchèrent avec avidité, prit place dans un fauteuil et posa sur ses genoux le coffret en cuir qu'elle avait découvert avec stupéfaction sur sa table de toilette. À la vue du collier, elle avait failli s'évanouir.

  Soulevant le couvercle, elle effleura timidement les pierres précieuses qui scintillaient sous ses yeux émerveillés. Jamais on ne lui avait fait de cadeau aussi somptueux. Aucune occasion n'expliquait ce présent: ce n'était pas son anniversaire, et l'on ne célébrerait Noël que dans un mois.

  Où était Adrian? Il fallait absolument qu'elle le remercie pour cette merveille.

  Adrian était de retour à Londres. L'un des domestiques lui avait confirmé son arrivée. D'après certains invités, il avait fait une brève apparition au bal donné par les Lymondham, mais ni elle ni Kit ne l'avaient aperçu.

  Étrange... se dit-elle. À peine revenu de Winterlea, voilà qu'il s'absentait de nouveau.

  L'horloge sur la cheminée sonna. Il était trois heures et demie du matin. Où donc était passé Adrian ? Pourvu que rien de fâcheux ne lui soit arrivé ! Chassant vite de son esprit toute pensée négative, Violet s'enfonça confortablement dans le fauteuil et patienta.

    Elle se réveilla en sursaut. La lumière de l'aube filtrait à travers les fenêtres. Le parquet du couloir craquait sous les pas des domestiques qui commençaient sans doute leur journée de travail. Toute courbatue d'avoir dormi dans le fauteuil, elle s'étira en bâillant.

  Bientôt sept heures.

  Elle jeta un regard vers le lit qui n'avait pas été défait. Adrian n'était pas rentré de la nuit.

  Brusquement inquiète, elle se rua hors de la chambre. Ses longs cheveux décoiffés cascadaient dans son dos.

  Au bout du couloir, elle aperçut une servante qui frottait énergiquement le sol et se dirigea vers elle.

—     Madame la duchesse... quelque chose ne va pas ?

—     Betty, auriez-vous vu mon mari, ce matin ?

—     Non, madame, je ne...

  Violet ne prit pas le temps d'écouter la suite. Sans prêter attention aux regards étonnés des domestiques, elle descendit à la hâte le grand escalier, gagna le hall où elle croisa le majordome. Il se retourna, dardant sur sa maîtresse des yeux ahuris.

—     Madame la duchesse, vous allez bien ?

—     Oui, oui... répliqua-t-elle, haletante. Monsieur le duc n'est pas rentré de la nuit, et je crains qu'il ne lui soit arrivé un malheur. Savez-vous où il se trouve? Peut-être faudrait-il avertir les autorités, interroger ses amis, les gens qui l'ont vu en dernier...

  Au même moment, des bruits de pas retentirent dans son dos. Violet pivota.

—     Ce ne sera pas nécessaire. Comme tu peux le voir, je suis en pleine forme, déclara Adrian.

  Soulagée, elle se jeta dans les bras de son époux. Droit comme un I, il ne répondit pas à son étreinte. Pire, il la repoussa sèchement.

—     Pourquoi un tel mélodrame ? demanda-t-il d'une voix glaciale. Voyez ma femme, March, elle s'inquiète à mon sujet au point d'en oublier de s'habiller correctement.

  Rouge de confusion, Violet réalisa soudain qu'elle était descendue dans ses vêtements de nuit.

—     Excuse-moi, balbutia-t-elle, je me faisais du souci. Je t'ai attendu, mais tu...

—     Nous devrions peut-être discuter de tout ça en privé, dit-il en lui désignant le salon du petit déjeuner.

  Adrian fit signe au domestique présent dans la pièce de les laisser seuls, puis ferma la porte derrière lui. Il s'attabla devant son assiette à moitié vide. Mal à l'aise, Violet rajusta les pans de sa robe de chambre.

—     Où étais-tu la nuit dernière ?

—     Tu as déjeuné ? Tu veux manger quelque chose ? C'est délicieux.

—     Adrian, je t'en prie. Qu'est-ce qui ne va pas ?

—     Tout va bien. Je me régale, rétorqua-t-il en prenant une bouchée d'œufs brouillés. Tu es sûre que tu ne veux rien ? Une tasse de thé ?

—     Je veux savoir où tu étais la nuit dernière, répéta-t-elle, c'est tout.

  Il braqua sur elle un regard pénétrant, puis se concentra de nouveau sur son assiette. Il prit son couteau, et coupant une saucisse, fit grincer le couvert sur la porcelaine de Chine.

—     Puisque tu tiens tant à le savoir, j'étais à mon club.

—     Ton club ? Toute la nuit ?

—     Parfaitement. Voilà, l'affaire est close. Je te suggère à présent d'aller enfiler une tenue plus appropriée. Tu as l'air d'une gourgandine qui a perdu son galant.

  Violet s'empourpra.

—     J'étais préoccupée. Je ne pensais pas... je... je suis navrée.

  Désemparée, elle fixa le bout de ses pantoufles. Des larmes perlèrent au coin de ses yeux, roulèrent sur ses joues.

  Que s'était-il passé ? Où était l'homme qu'elle aimait ? Le véritable Adrian avait-il disparu et laissé sa place à un étranger ? Jamais il ne lui avait parlé de la sorte. Jamais il ne l'avait considérée avec autant de mépris. L'espace d'une seconde, elle crut même qu'il la haïssait. Un frisson d'horreur la parcourut.

    Adrian posa ses couverts et dévisagea son épouse.

  Pourquoi avait-il la désagréable impression de maltraiter un animal sans défense ? Sa femme, si belle, si jeune et innocente était-elle réellement la biche effarouchée qu'il avait devant lui ? Il aurait cru à son amour, à sa détresse... s'il n'avait pas été témoin de sa trahison.

—     D'ailleurs, pourquoi m'attendais-tu ? questionna-t-il.

—     Je... je... je voulais te remercier pour le collier, répondit-elle, la voix étranglée par un sanglot. Il est magnifique... C'est le plus beau cadeau qu'on m'ait jamais fait.

  Oh... le bijou ! Ce satané bijou lui était complètement sorti de la tête.

  Ses traits se durcirent tandis qu'il se remémorait la joie avec laquelle il avait préparé la surprise.

—     C'est une pièce unique qui t'ira à merveille, répliqua-t-il sans grande conviction. J'ai pensé que les joyaux des Raeburn avaient besoin d'être renouvelés.

  Le visage de son épouse se rembrunit.

—     Je vois, dit-elle d'une voix neutre. Bon... je te laisse déjeuner tranquille.

—     Merci... c'est vrai... ça va refroidir.

  Il reprit ses couverts mais quand Jeannette eut quitté la pièce, il repoussa son assiette. L'appétit l'avait déserté.

17

 Violet n'avait pas la moindre envie de se rendre au bal organisé par les Carter, mais la soirée étant donnée en l'honneur du duc et de la duchesse de Raeburn, il n'y avait pas d'échappatoire possible.

  Agnès l'aida à enfiler une sublime toilette de satin émeraude où étaient brodés de gracieux brins de muguet. Un décolleté ovale découvrait ses épaules.

  Elle s'assit ensuite devant sa coiffeuse pour que sa femme de chambre la coiffe. Scrutant son reflet dans le miroir, elle se demanda si les traits de son visage n'étaient pas trop sévères, si son regard ne trahissait pas son mal-être, sa profonde tristesse.

  Qu’était-il donc arrivé à Adrian ?

  Voilà plus d'une semaine qu'il était distant. Depuis son retour de Winterlea, il ne faisait preuve d'aucun tact, d'aucun humour. Outre le décès de son métayer, qu'est-ce qui avait pu le rendre aussi taciturne ? Discrètement, elle avait posé quelques questions aux domestiques. Elle avait même interrogé Wilcox, le valet d'Adrian. Personne n'était en mesure de lui dire pourquoi son mari avait changé.

  Prenant son courage à deux mains, elle avait fini par lui demander les raisons de son attitude pour le moins abrupte.   Il avait braqué sur elle ses yeux perçants, nié l'évidence, puis l'avait rabrouée sans autre forme de procès. Blessée, elle s'était réfugiée dans le silence.

  Depuis son retour de Winterlea, ils dormaient séparément. Pas une fois ils n'avaient fait l'amour. Elle n'avait pas osé le questionner à ce sujet, sans doute parce qu'elle craignait une réponse.

  Bizarrement, il ne se comportait plus de la même manière avec son frère non plus. La moindre vétille déclenchait une dispute entre eux.

  Au terme du dîner de la veille, Adrian avait reproché à Kit sa gloutonnerie, alors qu'il se servait simplement une autre part de diplomate. Ce n'était pourtant pas nouveau : Kit prenait toujours deux fois du dessert. La pique lancée par Adrian avait surpris tout le monde, y compris le valet qui officiait ce soir-là.

  Deux jours plus tôt, Adrian avait sermonné son frère parce qu'il avait acheté un gilet. « De combien de gilets à rayures as-tu besoin ? s'était-il exclamé. T'arrive-t-il de réfléchir à l'argent que tu dépenses? Tu ferais mieux d'investir dans autre chose... » Il était même allé jusqu'à mettre en doute la virilité de Kit, car celui-ci se souciait trop de sa garde-robe.   Toujours d'après Adrian, il fallait choisir entre un avenir respectable et la carrière d'un dandy, d'un moins-que-rien...

  À la virulence de ses propos, à son regard étincelant de colère, Violet avait eu la nette impression qu'Adrian attendait que son frère perde son calme. Une bagarre n'aurait rien résolu, au contraire. Fort heureusement, Kit avait gravi les marches de l'escalier, laissant Adrian maugréer dans son dos.

—     Madame la duchesse, souhaitez-vous porter votre nouveau collier? demanda Agnès, l'arrachant à ses réflexions.

  Dans le miroir, Violet vit la jeune femme ouvrir des yeux comme des soucoupes en sortant le bijou de son coffret.

—     Oh... il est magnifique ! s'extasia Agnès. C'est la touche finale à votre toilette de ce soir.

  Violet contempla le collier qu'elle avait tant admiré, jusqu'à la repartie cynique d'Adrian expliquant la raison de l'achat.  Porter son cadeau serait une manière d'apaiser l'humeur irritable de son époux. Peut-être s'enorgueillirait-il de voir ce somptueux bijou au cou de sa femme, le soir du bal donné en leur honneur...

  Souriant à Agnès pour lui signifier son accord, elle sentit les pierres précieuses se poser délicatement sur sa peau. Elle se leva et examina une dernière fois son reflet.

—     Vous êtes resplendissante, déclara la femme de chambre. La duchesse de Raeburn jusqu'au bout des ongles !

  Le commentaire enthousiaste d'Agnès lui mit du baume au cœur. Pourvu qu'Adrian la trouve belle, désirable !

    Dans le hall où il l'attendait, il lui accorda à peine un regard tout en l'aidant à mettre son manteau, comme l'aurait fait un domestique. Elle fit un effort pour dissimuler sa déception et, tête haute, sortit la première.

  Le voyage en calèche se fit dans un silence de plomb. Hélas ! Kit n'était pas là pour détendre l'atmosphère. Il avait accepté une invitation à dîner avec des amis, mais leur avait promis de les rejoindre plus tard dans la soirée.

  Chez les Carter, Adrian lui offrit son bras et la guida jusqu'à la piste de danse. Tous les regards étaient braqués sur eux. Violet plaqua un sourire crispé sur son visage. En son for intérieur, elle n'avait qu'une envie : pleurer toutes les larmes de son corps.

  Le temps que dura leur valse, ils échangèrent quelques paroles anodines. Chaque pas était un calvaire, chaque effleurement une torture - le souvenir diffus de leurs caresses de naguère. Elle était en train de le perdre, songea-t-elle. Et elle en ignorait la raison.

  Quand l'orchestre mit fin au morceau, Adrian et Violet se séparèrent. Ils avaient joué leur rôle en ouvrant le bal donné en leur honneur.

    Confortablement assise sur une ottomane, Violet sirotait une coupe de champagne quand Eliza Hammond s'approcha avec la discrétion d'une petite souris.

—     Madame la duchesse, pardonnez mon intrusion, dit-elle en la saluant, la dernière fois que nous avons discuté, vous m'aviez gentiment suggéré de vous remettre tout courrier à l'intention de votre sœur.

—     En effet... répondit Violet en posant son verre sur la table basse lui faisant face.

  Eliza lui tendit une lettre pliée sur laquelle était inscrit «Violet Brantford».

—     Je veillerai à ce qu'elle le reçoive, promit Violet en la prenant.

  Un sourire radieux illumina le visage d'Eliza.

—     Merci mille fois, madame la duchesse.

  Puis elle s'éclipsa aussi discrètement qu'elle était apparue.

  Violet eut envie de la rappeler, de chercher un endroit calme, à l'écart de la foule, où toutes deux pourraient s'asseoir et se confier l'une à l'autre, comme autrefois. Quand Eliza était à l'aise, sa timidité disparaissait et elle bavardait avec entrain, chuchotait la rumeur que même la commère la plus invétérée ignorait. En outre, elle possédait une qualité rare : elle savait écouter, s'enthousiasmer aux joies d'autrui ou compatir à leurs misères. Elle trouvait toujours les mots justes pour réconforter une âme chagrine.

  Si seulement les gens ne se contentaient pas de leur première impression et des apparences souvent trompeuses, ils verraient à quel point Eliza était une personne merveilleuse, loyale en amitié.

  Violet avait désespérément besoin d'une amie. Malheureusement, Eliza ne pouvait l'aider. Personne ne pouvait l'aider.

  Elle jeta un coup d'œil vers la jeune femme qui se tenait debout, seule, à l'autre bout de la salle. Certes, son amie ne lui serait pas d'un grand secours, du moins pour l'instant. Par contre, Violet était en mesure de soulager la solitude d'Eliza.

  Lorsque, une demi-heure plus tard, Kit se joignit à la fête, elle lui fit signe de venir s'asseoir à ses côtés.

—     Invitez Mlle Hammond à danser, ordonna-t-elle sans préambule.

—     Mlle Hammond ? s'étonna-t-il, interloqué.

  Elle le vit passer en revue la foule des invités, puis poser son regard sur son amie. Assise sur une chaise à haut dossier à côté de deux veuves assoupies, Eliza paraissait aussi fade que sa robe de soie moirée vert pâle.

—     Vous parlez d'Eliza Hammond ? demanda-t-il, peu enthousiaste.

—     Elle n'a pas dansé de toute la soirée.

—     Elle ne danse jamais.

—     Parce que personne ne l'invite. Soyez un gentleman, allez la voir. Quand vous aurez terminé, priez l'un de vos camarades de prendre le relais.

—     Je... je ne sais pas si...

—     Voyons, Kit, je ne vous demande pas de l'épouser...

—     Dieu m'en préserve ! répondit-il en frissonnant.

  Il tira nerveusement sur ses manchettes.

—     Bon, soupira-t-il, c'est bien parce que c'est vous. Avec un peu de chance, Suttlersby acceptera la proposition. Il est toujours partant quand il s'agit de danser. N'allez pas croire que j'agisse par pure bonté, ce service figurera sur votre note.

  Violet éclata de rire.

—     Je m'en doutais. Je commence à bien vous connaître.

    Adrian observait sa femme et son frère depuis l'arrivée de celui-ci. Assis l'un à côté de l'autre, se penchant pour se glisser des cachotteries à l'oreille, ils étaient la parfaite représentation de deux tourtereaux, songea-t-il, furibond. Il posa son verre de madère et traversa la salle, décidé à les interrompre.

  Kit prenait congé de sa belle-sœur quand Adrian se campa devant eux. Les deux frères se jaugèrent un long moment avant que le benjamin ne quitte le trio avec un sourire crispé.

—     Veux-tu m'accorder cette danse ? demanda-t-il en offrant à Violet sa main gantée.

  Elle hésita et jeta un regard sur sa gauche, vers un homme qui s'était approché.

—     Je suis navrée, monsieur le duc, mais j'ai promis à lord Reginald la prochaine valse.

—     Qu'en pensez-vous, mon cher ? Cela ne vous dérange pas si je vous vole votre cavalière ? J'aimerais danser avec ma femme, dit-il à son rival sur un ton qui ne souffrait aucune discussion.

  Lord Reginald toussota.

—     Non, non... je vous en prie. C'est un plaisir, répliqua-t-il en s'inclinant.

  Adrian tendit de nouveau le bras à son épouse.

—     Allons-y, ma chère, les musiciens n'attendent plus que nous.

  Elle posa enfin sa main dans la sienne et l'accompagna jusqu'à la piste de danse. Il l'entraîna dans une valse virevoltante. Pourquoi diable l'avait-il invitée alors qu'il savait pertinemment qu'il s'infligeait une souffrance inutile ? se demanda Adrian. Pourtant, enlacer sa tendre épouse, respirer son parfum lui procurait un profond bien-être. Comme elle lui manquait ! songea-t-il en plongeant son regard dans les boucles blondes de sa belle.

  Lorsqu'il l'avait vue descendre le grand escalier de Raeburn House, parée du somptueux collier qu'il lui avait offert, il en avait eu le souffle coupé. Il avait pris sur lui pour dissimuler son admiration, feindre l'indifférence et faire comme si elle ne comptait plus. Il avait beau jurer ses grands dieux qu'elle ne méritait plus son amour, il ne cessait de penser à elle.

  Se reprochant sa faiblesse, il se concentra sur les temps de la valse. Pas un mot ne fut échangé entre elle et lui.

    Tourbillonnant au rythme des violons et des flûtes, Violet sentait la tension qui tourmentait son cavalier, la colère qui grondait en lui. Seuls le prestige de l'assemblée et les convenances empêchaient son mari d'exprimer son ressentiment.

  Elle l'observa à la dérobée et vit dans ses yeux une lueur de désir. Désarçonnée, elle baissa les paupières. C'était la première fois depuis son retour de Winterlea qu'Adrian la considérait avec convoitise. Comment expliquer ce soudain intérêt? Était-il possible qu'il la désire de nouveau ?

  Son pouls s'accéléra. Les joues en feu, elle le regarda de nouveau et constata avec regret que l'étincelle inespérée avait disparu.

  Quand la valse prit fin, Adrian l'escorta jusqu'à son cercle d'admirateurs qu'il salua avant de prendre congé. Il n'avait pas formulé une seule phrase, un seul compliment. Comment interpréter son silence? Il était venu jusqu'à elle, l'avait invitée à danser, et pourtant, il lui avait paru taciturne, amer et plein de rancœur.

  Décidément, elle ne le comprenait pas. Néanmoins, il y avait une chose dont elle était certaine : le regard étincelant qu'elle avait intercepté.

    Postée près de la porte communiquant entre les deux chambres, elle attendit que le valet d'Adrian quitte la pièce.

  Jetant un coup d'œil à sa tenue provocante, elle n'en revint pas d'avoir enfilé la chemise en soie rouge - la seule qu'elle n'avait jamais osé mettre.

  Sitôt Agnès partie, Violet avait troqué son habituelle chemise de nuit contre ce scandaleux vêtement fendu sur les côtés. Elle avait l'impression d'être nue comme la main.

  Pour se donner du courage, elle s'était remémorée la première fois où elle avait entrepris de séduire Adrian.   L'interlude s'était déroulé à merveille. Pourquoi en irait-il autrement ce soir ?

  Parce que alors il n'était ni en colère ni indifférent à ses charmes... répondit une petite voix insidieuse. Parce qu'à l'époque, il la désirait.

  Elle se rassura en songeant à cette fraction de seconde, durant la valse, où il l'avait dévorée du regard. Cette flamme dans ses yeux, elle ne l'avait pas imaginée.

    Adrian but la dernière goutte de cognac et reposa son verre vide. L'humeur sombre, il contemplait le feu qui crépitait dans la cheminée.

  Jeannette ! soupira-t-il silencieusement.

  Jamais il n'aurait dû danser avec elle. Son orgueil piqué à vif, il avait agi sur un coup de tête. Il passait ses journées à tenter d'oublier sa femme et, le soir venu, sabotait tous ses efforts. Du jour au lendemain, sa vie était devenue un enfer. Qu'avait-il fait pour mériter ça ?

  Et s'il se servait un autre verre ? Ça l'aiderait probablement à noyer son chagrin, et puis il trouverait plus facilement le sommeil. Telle était sa réflexion quand la porte donnant sur la chambre voisine s'ouvrit.

  Sa femme entra pieds nus, vêtue d'un négligé écarlate qui aurait fait chavirer n'importe quel homme. Tandis qu'elle s'approchait en silence, la nuisette laissait entrevoir ses cuisses fuselées. Ses seins étaient à peine masqués par l'exquise dentelle du décolleté.

  Tous les muscles du corps d'Adrian se tendirent; le désir brut coula dans ses veines. Il fit un énorme effort pour garder son sang-froid et rester de marbre. Son visage ne laissa rien paraître de l'émoi qui lui échauffait les sens.

—     Que veux-tu ? demanda-t-il d'un ton sec.

  Elle se figea, hésitante.

—     Je n'arrivais pas à dormir, je...

—     Il est tard. Demande à Agnès de t'apporter un bol de lait chaud.

—     Je n'ai pas envie de lait, répondit-elle en s'avançant.

—     Tu préfères un peu de cognac ?

  Il se leva, son verre ballon à la main, alla en prendre un deuxième dans lequel il versa l'alcool ambré. Puis il remplit le sien et le vida en deux lampées.

  Il pria en silence pour que l'alcool calme ses ardeurs et endorme ses sens. Puis il tendit la boisson à son épouse.

—     Voilà...

—     Je me souviens de la fois où tu m'as fait boire, chuchota-t-elle.

  Hélas ! lui aussi s'en souvenait.

—     Ce dont j'ai besoin ce soir...

—     Tiens, l'interrompit-il. Cela ne peut pas te faire de mal. Prends ton verre et laisse-moi.

—     Adrian, dis-moi ce qui ne va pas, je t'en supplie !

  Elle se jeta dans ses bras, se pressa contre lui.

—     Tu n'as plus envie de moi ? interrogea-t-elle.

  L'esprit enfiévré par l'alcool et le désir, il plongea ses yeux dans les siens et s'y noya. Sans plus réfléchir, il l'embrassa avec fougue.

  Dans ce baiser, il mit toute la passion qu'il réprimait depuis deux semaines, s'abandonnant à la volupté d'une folle étreinte. La soie glissait sous ses caresses avides. Ses mains effleuraient les hanches, les fesses, le dos de son épouse.   Chaque parcelle de peau qu'il n'avait pas touchée depuis... une éternité.

  Adrian la souleva et l'emmena jusqu'au lit. Il brûlait de la posséder, de se fondre en elle.

  À son tour, elle le caressa, passa les doigts dans ses cheveux. Ses lèvres pulpeuses laissaient des traces de feu sur sa nuque, ses joues, son front.

—     Adrian... oh ! Adrian, comme tu m'as manqué ! Je t'aime à la folie...

  À ces mots, il se figea. De douloureux souvenirs affluèrent : le billet doux, la vision de sa femme enlacée par son frère... Soudain, il imagina les mêmes paroles chuchotées par son épouse : Kit, je t'aime à la folie...

  Que se passait-il ? Pourquoi avait-il cédé à l'appel de ses sens ? Comment pouvait-il encore désirer Jeannette ? Malgré ce qu'il savait d'elle, il l'avait dans la peau.

  Pire, il l'aimait. En dépit de ses mensonges, de son infidélité. Subitement, il fut dégoûté tant par elle que par lui-même.

—     Va-t'en ! pesta-t-il en la repoussant.

—     Quoi ?

—     Laisse-moi !

—     Mais, Adrian... je ne comprends pas...

—     Il n'y a rien à comprendre. Je ne veux plus de toi. Est-ce clair ? Je ne veux plus me laisser envoûter par toi.

  Les yeux de Violet s'embuèrent de larmes.

—     Pourquoi ? Qu'ai-je fait ?

—     Je t'en prie, cesse ton petit jeu ! Je sais tout. Je vous ai vus.

  Adrian s'attendit à ce qu'elle passe aux aveux. Au lieu de cela, elle resta silencieuse de longues secondes puis s'assit sur le bord du lit, stupéfaite.

  Sa femme était une comédienne hors pair, songea-t-il.

—     Que sais-tu? Qu'as-tu vu? Je... je... bredouilla-t-elle, avalant un sanglot. Explique-moi...

—     J'ai trouvé le billet doux. Celui que t'a envoyé ton amant.

  Elle devint blanche comme un linge.

—     Ah ! enchaîna-t-il. Ça te dit quelque chose, n'est-ce pas ? Tu l'as jeté dans la cheminée, mais il n'a pas brûlé. Je l'ai trouvé et je l'ai lu.

—     Ce n'est pas ce que tu crois...

—     Vraiment ? Je vous ai suivis, ce fameux soir, au bal des Lymondham. Je t'ai vue dans ses bras.

  Il s'approcha de la cheminée, s'appuya au manteau et s'abîma dans la contemplation des flammes.

—     Comment as-tu pu me tromper avec mon propre frère ?

  Une profonde amertume l'envahit.

—     C'est pour cela que tu t'es déchaîné contre lui et moi cette semaine ? Parce que tu crois que nous avons une liaison ? s'exclama-t-elle, ahurie.

—     Je ne crois que ce que je vois.

—     Mais nous sommes amis, c'est tout ! Il m'a prise dans ses bras pour me réconforter.

  Il détourna son attention de l'âtre et darda sur elle un regard inquisiteur.

—     Qu'en est-il de ce billet doux ? Si Kit ne te l'a pas écrit, qui diable est ce K ?

  Elle croisa ses mains sur son giron, baissa les paupières.

—     Je ne peux pas te le dire.

—     Tu ne peux pas, ou tu ne veux pas ?

  Il fondit sur elle, la prit par les épaules et la secoua.

—     Avoue ! Qui est ton amant ?

  Soudain, il s'écarta. Il avait peur de ne plus maîtriser sa colère et de lui faire mal.

—     Adrian, je t'en prie. Ce n'est vraiment pas ce que tu crois, insista-t-elle. Je... je n'ai pas d'amant. Tu es le seul homme que j'aie jamais...

—     Assez ! rétorqua-t-il en levant la main pour lui intimer le silence. J'en ai marre de tes mensonges. Va-t'en !

  Comme elle ne bougeait pas, il cria :

—     Tu m'entends ? Je t'ai dit de t'en aller ! Tout de suite !

  Elle tressaillit. Des larmes roulèrent sur ses joues tandis qu'elle le dévisageait.

—     Tu as tort. Je ne t'ai pas trahi. Laisse-moi te...

  Il s'avança d'un pas menaçant. Violet se leva, traversa la chambre et claqua la porte derrière elle.

  Machinalement, Adrian alla s'asseoir dans le fauteuil près de l'âtre. Il fixa longuement le verre auquel Jeannette n'avait pas touché puis le prit et le jeta dans le feu avec un cri de rage.

  En proie à une indicible amertume, il resta immobile, comme assommé par leur dispute, et laissa son épouse sangloter jusqu'au bout de la nuit.

18

 Deux jours plus tard, ils partirent pour la campagne.

  Noël approchait avec son lot de réjouissances en perspective. La tradition exigeait que la famille Winter se réunisse au grand complet à Winterlea pour les fêtes de fin d'année.

  La nouvelle de la naissance du bébé de Sylvia leur était parvenue à Londres, juste avant leur départ. À la satisfaction générale, c'était une fille. Bien que l'accouchement soit encore récent, la sœur d'Adrian avait insisté pour montrer à tous son enfant chérie. Bien entendu, la duchesse douairière accompagnerait la maman, son mari Herbert et leur progéniture jusqu'au vaste domaine familial.

  Violet, pour sa part, avait reçu une lettre de ses parents l'informant de leur venue, depuis leur résidence du Surrey. Darrin, son frère, arriverait d'Écosse où il partageait en ce moment un chalet avec des amis. En revanche, et au soulagement de Violet, Rose et tante Agatha demeureraient sur le continent. Leur retour était prévu pour le printemps. Âgée de soixante-cinq ans, tante Agatha supportait mal le froid et l'humidité de l'Angleterre en hiver. Noël ne la ferait pas changer d'avis.

  Le vent charriait quelques flocons de neige. A travers la vitre de la calèche, Violet observait le paysage. Frissonnante, elle s'emmitoufla dans sa couverture de laine brune. Elle voyageait seule. Malgré le mauvais temps, les hommes avaient décidé de chevaucher. Sans doute devaient-ils regretter leur choix.

  Depuis la terrible nuit où Adrian l'avait chassée de sa chambre, ils ne s'étaient pas parlé et avaient partagé leurs repas en silence.

  Que pouvait-elle ajouter après l'accusation de son mari ? Il croyait qu'elle était une menteuse, une infidèle. D'ailleurs, il n'avait pas complètement tort.

  Elle lui avait menti.

  Elle voulait se défendre, lui prouver qu'elle n'avait pas commis d'adultère. Or, pour pouvoir se disculper, elle devrait lui avouer autre chose. Cruel dilemme...

  Peut-être n'avait-elle d'autre choix que de dire simplement la vérité, de mettre un terme à toute cette mascarade. Adrian la bannirait alors dans l'une de ses propriétés. Loin, très loin. Ou il demanderait le divorce. Elle en frissonna d'horreur. De toute façon, elle était ;; condamnée.

  Elle soupira et scruta par la vitre les flocons de neige qui tourbillonnaient dans l'air.

    Le cheval de Kit trottait au côté de celui d'Adrian. Voilà presque deux heures qu'ils chevauchaient en silence. Kit ne supportait plus d'être ainsi ignoré par son frère. S'il avait su, il aurait voyagé en calèche et aurait tenu compagnie à Violet, ce qui aurait été infiniment plus agréable.

  Malheureusement, Adrian ne les aurait pas laissés seuls, et se serait joint à eux.

  J'en ai ma claque ! songea-t-il. Combien de fois faut-il encore que je me justifie ?

  Violet lui avait fait part des accusations de son époux. Il en était resté littéralement bouche bée. L'idée qu'il ait pu avoir une liaison avec sa belle-sœur était tout bonnement inimaginable ! Ils étaient comme frère et sœur. Quiconque doté d'une once de jugeote aurait confirmé ce lien fraternel.

  Deux éléments indiscutables confortaient hélas ! Adrian dans son inébranlable conviction : la fichue lettre envoyée par Markham et l'étreinte entre Kit et Violet, dans le jardin d'hiver des Lymondham.

  Adrian exigeait une preuve de leur innocence.

  Kit enrageait. Vingt-deux ans de confiance étaient balayés par le quiproquo d'une nuit. Il avait beau répéter qu'il s'agissait d'une méprise, d'un malentendu, rien n'y faisait.

  Et il se refusait à trahir Violet.

  Il lui avait promis qu'il ne révélerait la vérité que si son frère l'interrogeait directement sur l'identité de sa femme, et il ne se dédirait pas.

  Toute sa vie, il avait voué une admiration sans faille à Adrian. À présent, il n'avait qu'une seule envie : le frapper pour lui remettre les idées en place.

—     Quel fichu imbécile ! marmonna-t-il entre ses dents.

  Adrian tourna brusquement la tête.

—     Qu'est-ce que tu as dit ?

  Kit n'était pas du genre à plier l'échine. Il répondit avec franchise.

—     J'ai dit que tu étais un imbécile. Tu rends tout le monde malheureux, toi le premier, en faisant d'une broutille quasiment une affaire d'État.

  La mâchoire d'Adrian se crispa.

—     Tu considères l'adultère comme une broutille ?

—     En quelle langue faut-il qu'on te le dise ? Il ne s'est rien passé entre elle et moi. Si tu ouvrais les yeux, tu verrais que c'est la stricte vérité. Jeannette est une très belle femme, mais si tu veux tout savoir, je ne la trouve pas attirante.

—     Tu as terminé ?

—     Non, je n'ai pas terminé ! Tu ne te rends pas compte à quel point tu gâches ton bonheur, et le sien. Cette femme t'aime et tu la traites comme une moins que rien. Tout ça pour un soupçon qui n'est même pas fondé !

—     Tu te fiches de moi ? Et le billet doux, je l'ai inventé ? Je vous ai vus tous les deux enlacés.

—     Je t'ai déjà expliqué que ce n'était qu'une étreinte fraternelle. Pas de quoi fouetter un chat.

—     Et la lettre ? Jusqu'à présent, tu n'as pas été très convaincant. Si tu n'en es pas l'auteur, qui l'a écrite ? Si Jeannette est innocente, pourquoi ai-je la désagréable impression qu'on me cache quelque chose? Qu'est-ce que tu dissimules ? Qui essaies-tu de protéger ?

—     Ce n'est pas à moi de te le dire, mais à ton épouse.

—     Je l'ai interrogée. Elle dit qu'elle ne peut pas me répondre.

—     Malgré les apparences, tu devrais lui faire confiance.

  Une ombre mélancolique se peignit sur le visage d'Adrian.

—     Normalement, la confiance fonctionne dans les deux sens, Kit. Comment veux-tu que j'accepte les non-dits, les semblants de réponse qui vous conviennent et qui me laissent dans l'ignorance ?

—     Adrian...

—     Ça suffit ! ordonna-t-il d'un ton glacial. La discussion est close. Je ne veux plus entendre parler de cette histoire. Quand Noël sera passé, tu retourneras à l'université, et tu as intérêt à réussir tes examens. Me suis-je bien fait comprendre ?

—     Parfaitement.

—     Par ailleurs, je ne veux plus que tu te mêles de mon couple. Je ne tolérerai plus aucun commentaire de ta part. Je vais te dire une chose...

  Leurs regards se croisèrent, implacables.

—     ... si tu n'étais pas mon frère, je t'aurais tiré une balle en plein cœur. La prochaine fois que je te surprends avec ma femme, frère ou pas frère, tu n'y échapperas pas.

  Puis Adrian piqua des deux et Mercure partit au galop.

  Kit observa son frère qui s'éloignait.

  Dans quel guêpier s'étaient-ils mis tous les trois ! S'il avait la moindre idée pour arranger les choses... si, d'un claquement de doigts, il pouvait revenir en arrière, intercepter et brûler cette maudite lettre rédigée par Markham...

  La magie n'existe que dans les contes ! se tança-t-il en soupirant.

  S'emmitouflant dans son manteau, il éperonna son cheval pour rattraper son retard sur la calèche.

    La demeure était une gigantesque ruche vibrante d'activité. Dans la grand-salle, les rires des enfants se mêlaient aux exclamations enjouées des adultes. À contrecœur, Adrian s'était joint aux réjouissances. Il avait présidé à la cérémonie où l'on embrasait la bûche de Noël dans le plus grand âtre de Winterlea. Selon la tradition, la fameuse bûche devait brûler pendant douze jours et douze nuits, jusqu'à la fête des Rois.

  Dans le salon du rez-de-chaussée où la bougie de Noël trônait en bonne place sur le manteau de la cheminée, les femmes emballaient les cadeaux dans de ravissants papiers de soie multicolores ornés de rubans rouges ourlés d'or.

  De leur côté, les hommes chassaient dans les bois et les clairières du domaine, ou bien exerçaient leurs montures sur les collines couvertes de givre. Le soir, ils rentraient exténués et affamés.

  La nuit du réveillon, on échangerait les présents, on chanterait les airs de saison, on se réchaufferait avec du vin épicé, du cidre doux ou des grogs.

  D'ordinaire, Adrian adorait cette période de l'année. Il aimait accueillir les amis, la famille qui s'agrandissait de jour en jour. Chevaucher Mercure et faire le tour du propriétaire. Saluer ses métayers et ses voisins, leur transmettre ses bons vœux. Offrir boissons et victuailles qui égaieraient les tablées les plus modestes.

  Or, cette année, il n'avait qu'une hâte: que tout le monde rentre chez soi et que le calme revienne à Winterlea. Même si Jeannette s'efforçait d'afficher une mine toujours souriante, de jouer au couple uni, la comédie n'était aisée ni pour elle ni pour lui. La veille, il avait dû mentir à sa mère lorsque tout le monde s'était réuni autour d'Emma, le bébé de Sylvia.

  La petite Emma émit des gargouillis, cligna des yeux devant les visages inconnus qui se succédaient, puis s'endormit.  Anna, Lysande et Zoe, les autres sœurs d'Adrian, prirent chacune le bébé dans leurs bras.

  Puis ce fut le tour de Jeannette.

  Adrian ne put s'empêcher de la regarder se pencher au-dessus du nourrisson. Berçant l'enfant, elle chantonna doucement et effleura la joue d'Emma du bout de l'index. L'expression de contentement qui transforma les traits de son épouse ne lui échappa pas.

—     Quand me donnerez-vous la joie d'être grand-mère ? demanda la duchesse douairière à son fils et sa bru. Je n'aurai jamais assez de petits-enfants !

  Une subite angoisse lui noua l'estomac et son cœur s'emplit d'une tristesse infinie. Il arbora un sourire en priant pour que sa mère ne devine pas son malaise.

—     Patience, mère, dit-il d'un ton faussement léger. Nous y travaillons...

  Mensonge ! lui souffla une petite voix sournoise.

  Il n'avait pas touché sa femme depuis... deux ou trois semaines ? À cause de cette blessure, cette plaie béante qu'avait provoquée l'infidélité de Jeannette, il avait perdu la notion du temps. Sans doute devrait-il faire des concessions et regagner le lit conjugal, pour donner naissance à un héritier.

  En supposant qu'elle ne tombe pas enceinte avant... Cette pensée fugitive l'accabla. Quand il y songeait, la rage lui déchirait les entrailles.

  En outre, il ne pouvait plus observer Kit sans s'interroger. Il aurait tant aimé croire en la bonne foi de son frère ! Quand il le voyait en compagnie de Jeannette, leur complicité crevait en effet les yeux. Une complicité fraternelle, comme le lui avait seriné Kit. Pourtant, de temps à autre, il interceptait un regard de connivence suspect. Alors, la colère refaisait surface.

  Cet après-midi, par exemple, pendant que les enfants jouaient à cache-cache dans le dédale des couloirs, il avait surpris une messe basse. Pire, il avait vu sa femme remettre un papier à son frère. L'air désinvolte, Kit l'avait plié puis glissé dans la poche intérieure de son veston. Après quoi il avait couru après son cousin Cicely pour lui tapoter l'épaule.

  S'agissait-il d'un autre billet doux ? se demanda Adrian.

  Gardant Kit à l'œil, il décida d'attendre le moment propice pour user de ses talents d'espion et dérober le message. L'occasion se présenta à l'heure du thé.

  Lorsque Kit se leva de son fauteuil pour aller prendre des biscuits, Adrian lui emboîta le pas, le frôla et buta contre lui. La collision lui permit de plonger la main dans la poche de son frère. Ni vu ni connu.

—     Oh ! s'exclama-t-il. Excuse-moi, je me suis pris les pieds dans le tapis.

  Kit se retourna, haussa les épaules, et garnit son assiette de scones avant de retourner s'asseoir.

  Deux heures s'écoulèrent avant qu'Adrian ne puisse examiner la fameuse lettre. Enfin seul dans son bureau, bercé par le tic-tac régulier de la pendule sous sa cloche de verre, il posa devant lui le document suspect. Il eut d'abord une réaction de rejet : il refusait de voir ce qu'il y avait d'inscrit.

  Puis, s'armant de courage, il déplia le papier.

  Stupéfait, il découvrit un texte en latin. Pourquoi diable Jeannette transmettrait-elle à Kit un message écrit dans une langue étrangère, et une langue morte de surcroît ? Cela n'avait aucun sens !

  Comme il maîtrisait le latin, il lut le texte de bout en bout. Ce n'était absolument pas un billet doux. Plutôt une version, en l'occurrence ennuyeuse, relatant l'une des batailles mineures de l'Empire romain.

  Une des leçons de Kit ? Mais que faisait-elle entre les mains de son épouse ? Pourquoi la lui avait-elle remise en catimini ?

  L'énigme planait encore dans son esprit quand il monta à l'étage pour se vêtir de ses habits de fête.

  Lors du succulent dîner, il prêta une oreille distraite aux conversations. De temps à autre, il jetait un coup d'œil furtif en direction de Jeannette qui présidait à l'autre bout de l'immense table. Ses réflexions aboutissaient sans cesse à la même question : si elle ne l'avait pas trompé, si le billet doux ne provenait pas de Kit, que lui cachait-elle ?

  Une fois le dîner terminé, les invités se rendirent au salon de musique où les attendait un excellent vin chaud, boisson idéale pour se chauffer la voix. Quand Zoé se mit au piano, les convives entonnèrent en chœur les chants de Noël.

  La soirée suivit son cours.

  À un moment, Adrian se retrouva côte à côte avec Jeannette. Une voix masculine s'éleva soudain au-dessus de l'assemblée. Son cousin Reginald exigeait l'attention de tous.

—     Oh ! regardez... s'exclama-t-il en désignant le bouquet de gui suspendu au-dessus du couple. Allons, Raeburn, tu es pris au piège ! Embrasse ta chère et tendre épouse.

  Adrian vit dans les yeux de Jeannette une lueur d'espoir. Un baiser échangé sous une guirlande de gui était un présage de bonheur. Hélas ! elle vit son mari hésiter et, instantanément, une ombre de tristesse se peignit sur son visage d'ange. Il eut un pincement au cœur.

  L'impatience de la famille se manifesta par un brouhaha moqueur. Impossible d'échapper à la tradition... Il se pencha donc pour embrasser son épouse du bout les lèvres.

—     Voyons, plaisanta Reginald, fais un effort ! Même ma mère n'embrasse pas mon père avec autant de pudeur.

—     Surveille ton langage ! le rabroua ladite mère. Je peux encore te botter les fesses, tu sais !

  Des éclats de rire fusèrent. Tous les regards étaient rivés sur le duc et sa duchesse.

  Adrian passa un bras autour de la taille de la jeune femme, la serra contre lui et l'embrassa avec plus de fougue, sous les acclamations des convives.

  Dès l'instant où leurs lèvres se scellèrent, une étincelle raviva les sensations que l'amertume, la colère avaient éteintes. C'était comme si un barrage venait d'exploser sous la pression d'un torrent trop longtemps retenu. Adrian se noya dans les eaux tumultueuses de la passion.

  Un frisson d'aise parcourut Violet. Elle désirait Adrian au point que rien d'autre en cette seconde n'avait d'importance. L'étreinte inattendue lui procurait une sensation d'ivresse, un sentiment d'extase qui réchauffait son cœur endolori. Le baiser parut durer une éternité, et pourtant l'éternité n'était pas assez longue pour Violet qui souhaitait rattraper le temps perdu, effacer le chagrin et les larmes. Elle leva une main, effleura tendrement la joue de l'être aimé.

  Brusquement, Adrian mit fin à leur étreinte. Elle resta un instant immobile, confuse. L'écho assourdi des chuchotements bourdonna à ses oreilles.

  Rouge de honte, elle s'accrocha au regard de son époux qui était aussi froid que la bise hivernale. Elle comprit que leur baiser n'avait été qu'un répit, presque une obligation sociale.

Rien n'avait changé entre eux.

  En éclatant d'un rire cristallin, elle réussit l'exploit d'afficher un visage rayonnant. Il fallait sauver les apparences, se gourmanda-t-elle en faisant signe à Zoe de se remettre à jouer. Les invités reprendraient en chœur un chant de Noël.

  Le cœur meurtri de Violet pleurait en silence.

    D'éclatants rayons de soleil réchauffaient tant bien que mal cette journée glaciale de janvier. Violet leva le visage pour absorber la lumière.

  Son existence était devenue bien morne.

Malgré son épais manteau de laine, elle frissonnait en flânant dans les jardins endormis de Winterlea. Elle n'avait pourtant pas froid, pas au sens physique du terme.

  Elle se sentait désespérément seule.

  Depuis que tous les convives étaient repartis, la vaste demeure des Raeburn paraissait encore plus gigantesque.

  Kit avait été le dernier à s'en aller. L'université l'attendait de pied ferme. Il commencerait ainsi le second trimestre, à condition, évidemment, qu'il n'échoue pas aux examens.  Violet lui avait souhaité bonne chance, en lui prodiguant deux ou trois conseils de sujets à étudier.

  C'est la gorge serrée par l'angoisse qu'elle avait vu partir son beau-frère, son confident, son seul ami.

  Puis ce fut au tour d'Adrian. Il avait, disait-il, une affaire urgente à régler à Londres. Violet n'était pas dupe ; elle connaissait la véritable raison de son voyage à la capitale. Il n'avait qu'une hâte, s'éloigner d'elle et du malheur qu'elle incarnait. D'ailleurs, il ne lui avait pas proposé de l'accompagner. Il lui avait même interdit de quitter le domaine.

  Si Rose avait été à sa place, elle aurait pris l'interdiction comme une provocation, un prétexte pour imposer sa présence à ses côtés, à Londres, ville effervescente. Or, Violet n'avait pas la force de jouer la comédie. Et puis, où irait-elle ? Winterlea était devenu son foyer. Elle y avait ses repères, ses habitudes.

  L'absence d'Adrian lui pesait déjà. Vivre avec lui n'était certes pas une partie de plaisir, mais sa présence la rassurait. Chaque jour, elle entendait sa voix quand il s'entretenait avec son intendant ; elle apercevait sa vigoureuse silhouette au fond du couloir ; parfois elle le croisait de manière impromptue. Jamais elle ne perdait l'espoir de surprendre un sourire, une lueur tendre dans ses yeux.

  Un an plus tôt, la solitude était la compagne favorite de Violet. Dormir la nuit, rêver le jour. Des heures entières pour étudier, lire sans la crainte d'être interrompue. Aujourd'hui, tout cela était à sa portée, et elle n'en voulait pas.

    La nouvelle gouvernante, Mme Litton, était d'une efficacité à toute épreuve. Chaleureuse, bien de sa personne, elle savait se faire respecter quand il le fallait. Une perle rare.

  Mécontente des « affaires » - comme elle les nommait avec discrétion - qui entachaient la réputation de son précédent employeur, elle n'avait pas tardé à chercher un autre poste. Violet s'était tout de suite entendue avec Mme Litton. Dès le premier entretien, elle avait su que ce serait elle et l'avait immédiatement engagée, sans même rencontrer les autres candidates.

  Heureusement qu'elle l'avait trouvée avant les fêtes de fin d'année, sans quoi Noël aurait sans doute été un désastre. La gouvernante anticipait le moindre besoin, la moindre attente.  Tout le monde s'était accordé à féliciter la jeune duchesse pour la nouvelle recrue.

  Au bout de l'allée de sapins, Violet s'immobilisa devant un massif d'hellébores, qu'on appelait communément roses de Noël. Ces fleurs roses aux étamines dorées coloraient le paysage hivernal bien terne. Admirative, elle s'accroupit.

  Elle cueillit une fleur, la posa au milieu de sa paume gantée. Si fragile... songea-t-elle. À la fin de la journée, les pétales auraient déjà flétri, leur beauté ne serait plus qu'un pâle souvenir.

  En était-elle réduite à ouvrir son coffret à bijoux et à contempler avec mélancolie les souvenirs qui y étaient attachés ? À peine avait-elle eu le loisir de goûter au bonheur qu'il s'était déjà enfui.

  Adrian lui pardonnerait-il un jour de ne pas lui révéler l'entière vérité ? Et s'il savait...

  Elle referma les doigts sur la fleur. Quand elle les rouvrit, un coup de vent emporta les pétales abîmés.

—     Un autre verre de cognac, monsieur le duc ?

  Campé à une distance raisonnable, le serveur du club White l'arracha à ses sombres pensées. Droit comme un I, il attendait une réponse.

—     Hmm... oui, Hoskins, volontiers.

  Le jeune homme s'inclina, prit le verre ballon d'Adrian et se retira.

  Il aurait dû refuser, se sermonna Adrian. Il buvait trop, ces temps-ci. Il le savait, et pourtant il ne pouvait s'empêcher de noyer son chagrin dans l'alcool. C'était plus facile que de se confronter à la dure réalité. La voix de la raison lui dictait de rentrer chez lui et d'aller se coucher.

  Il fallait absolument qu'il se ressaisisse, cesse de broyer du noir et reprenne sa vie en main. Que faisait-il ici, dans ce club londonien, en plein hiver ? Il détestait la capitale à cette époque de l'année. Une ville froide et sale, que même ses amis citadins avaient désertée.

  De toute façon, amis ou pas, il n'était pas de bonne compagnie. Pourquoi? Parce que son épouse l'avait trompé ! Oui, Jeannette était la cause de tous ses maux.

  À Raeburn House, le personnel était soucieux. Ses gens étaient discrets, mais il voyait bien qu'ils le traitaient différemment. C'était une des raisons pour lesquelles il se rendait à son club. Il en avait assez de l'apitoiement des uns et des autres, des messes basses sur les problèmes conjugaux du duc et de la duchesse.

  Manifestement, tout le monde était au courant. Comment ne pas s'en douter alors que Jeannette et lui ne s'adressaient quasiment pas la parole, ne partageaient plus le même lit ?

  Le serveur lui apporta le cognac qu'il avait commandé. Adrian le remercia et but une gorgée. La liqueur lui procurait une agréable sensation de torpeur.

  Soudain, un homme rondouillard entra. Adrian reconnut Mortimer Landsowne, surnommé lord Bidon, et regretta aussitôt d'avoir levé le nez de son verre. Il n'y avait aucune échappatoire possible, pas de journal derrière lequel se cacher.

—     Raeburn, j'ignorais que vous étiez en ville ! Drôle de saison pour visiter notre capitale ! dit Landsowne en prenant place dans le fauteuil faisant face à celui d'Adrian.

—     Il n'y a pas de saison pour les affaires.

—     C'est vrai. Pas plus qu'il n'y en a pour les histoires de famille... Le frère cadet de ma femme s'est mis dans un de ces pétrins, en jouant aux cartes ! Heureusement, tout est rentré dans l'ordre et je la ramène à la maison dès demain.

  À la seconde où on lui apporta son verre de claret, il en avala une lampée comme s'il avait besoin d'un remontant.

—     Votre charmante épouse vous accompagne-t-elle ? demanda-t-il.

—     Non. Elle est restée dans le Derbyshire. Vous l’avez dit vous-même, ce n'est pas la meilleure période de l'année pour voyager.

—     Il doit vous tarder de rentrer. Vous n'êtes pas mariés depuis longtemps, n'est-ce pas ? Au fait, comment s'est passée votre lune de miel ? Quelle était votre destination, déjà?

—     Le Dorset. Je crois me rappeler que vous aviez parlé avec la duchesse à ce sujet. Vous lui aviez donné deux ou trois conseils de lieux à visiter.

  Landsowne haussa les sourcils.

—     Ah ? s'étonna-t-il. Je ne me souviens pas d'avoir bavardé avec votre épouse, même si on me reproche parfois ma langue bien pendue. Le Dorset, vous dites ?

—     Oui. Vous lui aviez raconté l'histoire de Corfe Castle, lors de la réception, le jour de notre mariage.

—     Ce n'était pas moi. Je ne connais pas cet endroit. D'ailleurs, je ne me suis rendu qu'une seule fois dans la région. Je préfère de loin les plages autour de Brighton. Elle a dû confondre avec quelqu'un d'autre.

—     Sans doute, répondit machinalement Adrian.

  Il se rappelait parfaitement sa discussion avec Jeannette. Elle avait mentionné le nom de Mortimer Landsowne, en se plaignant de l'assommante leçon d'histoire que celui-ci lui avait infligée.

—     Et puis... je ne suis pas certain que mes talents de conteur soient du goût de votre épouse, reprit lord Bidon. Elle n'est pas du genre à se laisser ennuyer par un savant exposé. Il n'y a que sa sœur pour se passionner pour les belles-lettres. Maintenant que j'y pense, cette sœur jumelle est un vrai puits de science. Elle s'intéresse à tout : la littérature, les langues étrangères...

  Adrian se redressa dans son fauteuil.

—     Les langues étrangères ?

—     Oui, oui, oui... Il paraît qu'elle en maîtrise plusieurs. Elle connaît le grec et le latin. C'est plutôt inhabituel pour une femme, n'est-ce pas ?

  Brusquement, une image surgit dans l'esprit d'Adrian : l'inexplicable papier niché dans la poche intérieure du veston de son frère. La feuille remise en cachette par Jeannette.

—     Ce que je sais de lady Violet, je le tiens de ma cousine Harriet, poursuivait Landsowne. Votre belle-sœur et ma cousine appartiennent au même cercle littéraire. Elles ont toutes deux assisté à de nombreuses conférences. D'après Harriet, lady Violet est une parfaite autodidacte, plus cultivée que la plupart des professeurs patentés. Ce qui m'étonne, c'est qu'elle n'ait pas encore trouvé de mari. Elle et votre femme se ressemblent comme deux gouttes d'eau, mais elles sont aussi différentes que le jour et la nuit. Cependant, je vous rassure : vous avez fait le bon choix.

  Soudain, une idée fulgurante traversa Adrian. Non... C'était inimaginable, inenvisageable, impossible !

—     Raeburn, ça va ? Vous êtes pâle, tout d'un coup. J'ai dit quelque chose qu'il ne fallait pas ?

  Adrian bondit de son fauteuil.

—     Excusez-moi, Landsowne. Je... je... j'avais complètement oublié une affaire urgente. Je dois absolument vous laisser.

—     Je vous en prie, cher ami. Ne vous inquiétez pas pour moi. J'ai mon verre de claret pour me tenir compagnie.

  Adrian quitta vivement la pièce.

—     Mon manteau, ordonna-t-il au valet campé dans l'entrée du club.

—     Je vais appeler votre cocher, dit le majordome tandis que le valet aidait Adrian à enfiler son épais manteau gris.

—     Dites-lui que je rentre à pied.

—     À pied, monsieur le duc ? À cette heure de la nuit ?

  Adrian ignora les exclamations du personnel, descendit précipitamment l'escalier et affronta l'air glacial de la capitale. Autour de lui, les immeubles se fondaient en une masse sombre et indistincte. Son cerveau flottait encore dans les vapeurs de l'alcool.

  L'idée qui lui avait traversé l'esprit était insensée, ridicule! Ce n'était pas possible... Jeannette, son épouse, ne pouvait être une autre. Jumelles ou pas, il n'imaginait aucune femme capable d'une telle audace. Encore moins Violet, la plus timorée des deux.

  Cependant, plus il y pensait, plus l'éventualité d'un échange lui paraissait probable.

  Les souvenirs affluèrent. Il se remémora le jour de leur mariage. Elle tremblait comme une feuille, elle était pâle ; ses yeux écarquillés lui donnaient l'air d'une biche effarouchée devant un chasseur.

  Leur nuit de noces... Ses réticences de jeune fille innocente, ses caresses maladroites, ses baisers d'adolescente. Sa virginité... Cette nuit-là, il avait eu tellement honte ! Or, déjà, la réalité lui donnait des signaux qu'il refusait de voir. Nul besoin de lunettes pour...

  Il se figea.

  Ses lunettes ! Comment diable avait-il pu être aussi stupide ? Seigneur ! Jeannette ne portait pas de lunettes. Quand il l'avait surprise, il avait néanmoins avalé son explication plus que hasardeuse. Pourquoi se réfugiait-elle tous les après-midi dans son salon, sinon pour lire ? Qui d'autre que Violet aurait passé à son coquin de frère un texte rédigé en latin ?

  Mon Dieu ! Il avait épousé la sœur jumelle de Jeannette !

  A chaque pas, la révélation prenait une ampleur nouvelle. Il s'en voulut d'être aussi crédule. Qu'il ait été abusé par des sœurs jumelles lui donnait une circonstance atténuante, mais cette pensée ne le réconforta pas longtemps. Tout le monde partageait l'avis de Landsowne :

     Elles sont aussi différentes que le jour et la nuit.

  Quand avaient-elles échangé leurs places? Avant la cérémonie, évidemment. Mais pourquoi ?

  Brusquement, tout lui parut clair comme de l'eau de roche. Jeannette n'avait pas caché son désarroi lorsqu'il avait annoncé l'annulation de leur voyage sur le continent; elle s'était plainte comme une fillette à qui l'on ôtait sa poupée.

  Elle avait alors obligé sa sœur à relever le défi.

  Voilà qui expliquait la raison pour laquelle son épouse s'était montrée aussi compréhensive durant leur lune de miel dans le Dorset...

  Pendant tout ce temps, Violet avait joué la comédie, lui faisant croire qu'elle était une autre. Et dire qu'il avait partagé avec elle sa maison, son lit, son intimité, sa vie... Il lui avait tout donné, et elle avait menti !

  Les poings serrés de rage, il accéléra l'allure.

  Il songea soudain à son frère. Kit était sans nul doute au courant. Pourquoi, sinon l'aurait-il défendue avec tant de ferveur ? Oui, c'est cela : Kit aimait Violet. Quelle autre raison pouvait expliquer qu'il l'aide à dissimuler son identité ?

  Adrian eut la sensation qu'on lui plantait un couteau dans la poitrine.

  Arrivé à Raeburn House, il s'arrêta pour reprendre son souffle et leva les yeux sur l'imposante façade de la demeure.

  L'épaisse porte de chêne s'ouvrit sur une silhouette familière.

—     Monsieur le duc... lança Smythe, le majordome suppléant qui l'avait accompagné dans la capitale.

—     Dites à Joseph de préparer la calèche pour demain matin. Nous partirons pour Oxford à la première heure.

  Il comptait bien avoir très vite des réponses à ses questions.

19

—     J'en ai assez des faux-fuyants ! s'exclama Adrian. J'exige la vérité.

  Kit ferma la porte et s'y adossa. Harold, son camarade de chambrée, s'était éclipsé dès l'entrée d'Adrian. Un seul regard du duc avait suffi à faire fuir le jeune homme qui avait prétexté la consultation urgente d'un ouvrage à la bibliothèque universitaire. Peu enclin à subir les foudres de son frère, Kit l'aurait volontiers suivi.

—     La vérité à propos de quoi ? demanda-t-il en allant s'asseoir dans le fauteuil, près de la fenêtre.

—     Tu le sais très bien. Je te parle de ma femme.

—     Je croyais que le sujet était clos.

—     Ne joue pas les innocents, dis-moi tout ! ordonna Adrian en frappant du poing sur le mur. Qui est-elle ?

  Interloqué, Kit prit soin de choisir ses mots.

—     Elle... elle est ton épouse. Qui veux-tu qu'elle soit d'autre ?

—     En tout cas, pas Jeannette.

  Leurs regards se croisèrent. Ils se jaugèrent, pareils à deux escrimeurs.

—     Dis-moi si j'ai raison ! J'ai besoin de savoir.

  Kit prit une longue inspiration avant de répondre.

—     Elle n'est pas Jeannette.

  Adrian s'effondra dans le second fauteuil.

—     Depuis quand es-tu au courant ?

—     Quelques mois. Violet préférait que je me taise.

—     Tu m'étonnes... Et combien de temps aurais-tu gardé le secret ? Un mari a le droit de connaître l'identité de sa femme, non ?

—     Elle m'a supplié de ne rien dévoiler. À l'époque, tous les deux, vous sembliez couler le parfait bonheur, alors j'ai accepté. Peut-être ai-je eu tort...

  Adrian garda le silence.

—     Elle t'aime, enchaîna Kit. S'il n'y avait pas eu cette fichue lettre, rien de tout ceci...

—     Ah... justement! Je voudrais que tu m'expliques. Si ce n'est pas toi, alors qui l'a écrite ?

—     Markham, répliqua Kit en baissant les yeux.

—     Quoi ?

—     Toddy Markham. Apparemment, Jeannette et lui avaient une liaison avant ton mariage. Le billet doux lui était adressé. Lorsque nous étions à Londres, il croyait avoir affaire à Jeannette. Jusqu'à ce fameux soir, dans la serre des Lymondham.

  Adrian bondit de son siège et fit les cent pas dans la pièce exiguë.

—     Le salaud ! Ce n'est pas surprenant qu'il n’ait jamais mis la main au collet de l'homme que fréquentait Jeannette. Il m'avait prévenu qu'elle voyait quelqu'un. Tu parles... c'était pour me dissuader de l'épouser. Et dire que depuis le début, c'est lui l'amant ! Je vais lui passer l'envie de se moquer de moi...

—     Pour cela, il faudra que tu ailles sur le continent. À la seconde où il a appris la vérité, il est parti en Italie.

—     Par tous les saints ! Suis-je le seul à être dans l'ignorance ?

—     Il n'y a que Markham et moi. Et puis Jeannette...

—     Évidemment, répliqua machinalement Adrian en continuant d'arpenter la chambre, les poings crispés.

—     Qu'as-tu l'intention de faire, maintenant ?

  Adrian s'immobilisa.

—     Je n'ai pas encore pris de décision. Mais, quelle qu'elle soit, je te prierai de rester en dehors de tout ça.

  Kit leva les mains en signe de reddition.

—     Oh ! pour rien au monde je ne me mêlerais de vos affaires ! Ne sois pas trop dur avec elle, ajouta-t-il après un instant de silence. Malgré ses erreurs, elle a un cœur en or.

—     Pourquoi es-tu toujours prompt à la défendre ? Est-ce parce que tu... tu l'aimes ?

—     Je l'aime comme une amie. En quelques mois seulement, elle est devenue plus proche que n'importe laquelle de mes sœurs. Peut-être parce que nous avons le même âge, parce qu'elle m'a soutenu quand j'avais besoin d'aide.

  Il marqua une pause.

—     Au fait, poursuivit-il, j'ai oublié de te signaler que j'ai réussi mes examens, haut la main, grâce à Violet. Tu serais bien peu inspiré si tu la chassais. Elle n'est pas parfaite, mais... elle te correspond. Tu ne trouveras jamais meilleure épouse.

—     Concentre-toi sur tes études. Je ne veux pas d'histoires, cette fois. D'accord ?

—     Ne t'inquiète pas. J'ai été renvoyé une fois, j'ai retenu la leçon.

  Adrian opina puis s'en alla, le claquement des pas résonnant dans tout le couloir.

    Deux jours plus tard, à Winterlea, Violet franchit le seuil du bureau d'Adrian.

—     Tu souhaitais me voir ? demanda-t-elle en frottant ses mains moites sur sa jupe en popeline bleu roi.

  Immobile, elle resta dans l'embrasure de la porte, se demandant pour la centième fois pourquoi il l'avait appelée.   Il ne leva pas le nez de la lettre qu'il était en train d'écrire.

  Adrian était revenu de Londres la veille, dans l'après-midi, mais elle ne l'avait pas vu depuis. Il n'avait pas daigné la saluer lors de son arrivée et ne s'était pas joint à elle pour le dîner.

  Il posa enfin sa plume.

—     Assieds-toi, je t'en prie, dit-il en désignant le fauteuil faisant face au bureau.

  Elle hésita, puis s'avança et prit place, posant sagement ses mains sur ses genoux.

—     De quoi s'agit-il, Adrian ?

  Il lui adressa un regard réfrigérant.

—     J'ai quelques questions à te poser, c'est tout.

  Elle tâcha de se détendre tandis que son esprit cherchait frénétiquement de quoi il pouvait bien s'agir. Quelque chose ayant trait au domaine, une facture nécessitant une explication ? Pendant leur séjour à Londres, elle avait acheté plusieurs robes somptueuses, et coûteuses. Peut-être en désapprouvait-il le prix...

—     J'ai trouvé cette lettre, poursuivit-il en lui tendant une feuille de papier froissé. Saurais-tu me renseigner sur son contenu ?

  Elle dut se pencher pour la prendre.

—     Qu'est-ce que c'est ? demanda-t-elle.

—     Il n'y a que toi pour me le dire.

—     Excuse-moi, je vais avoir besoin de mes lunettes.

  Elle vit dans les yeux de son mari une lueur mystérieuse.

—     Je t'en prie.

  S'efforçant de ne pas trembler, Violet plongea la main dans sa poche, en sortit ses lunettes qu'elle chaussa, puis examina la lettre.

  La stupeur lui coupa le souffle.

  Le texte était en latin. C'était l'une des versions qu’elle avait préparées pour Kit. Comment Adrian était-il entré en possession du document ? Elle prit une grande inspiration.  Pas de panique ! se tança-t-elle.

—     Je suis navrée, mais je n'ai pas la moindre idée de ce que c'est. Ça m'a l'air d'être écrit en une langue étrangère.

—     Du latin, répondit-il, tranchant.

—     Vraiment ? Cette matière donnait des migraines à mon frère Darrin, quand nous étions enfants.

—     Donc, ce document ne te rappelle rien.

  Elle eut un coup au cœur.

—     Hmm... non... je ne crois pas... Je devrais ?

—     Je t'ai vue le remettre à Kit, pendant les fêtes de Noël.

  Mon Dieu !

—     Je ne m'en souviens pas, mentit-elle. Je... je... je suis désolée.

  Adrian se leva de son fauteuil, le contourna et vint s'asseoir sur le bord du bureau. Puis il lui tendit une nouvelle feuille de papier, aussi froissée que la première.

—     Peut-être auras-tu plus de chance avec ceci...

  Elle prit la page de ses doigts tremblants.

  Cinq mots lui sautèrent aux yeux: « Je sais qui vous êtes. »

  Brusquement, Adrian se pencha vers elle et, d'une voix caverneuse, murmura à son oreille :

—     Violet...

  Stupéfaite, elle sursauta. Il l'empêcha de bouger.

—     As-tu quelque chose à ajouter ?

  Les yeux de Violet s'emplirent de larmes.

—     Inutile de te mettre à pleurer ! Ça ne marche pas avec moi.

  Elle ouvrit la bouche pour répondre, mais ne put émettre le moindre son.

—     J'ai interrogé Kit, enchaîna-t-il. Il m'a dévoilé ta véritable identité. Rien ne sert de mentir ou de nier l'évidence. Allons, parle ! Tu étais plus bavarde quand tu jouais le rôle de Jeannette.

  Violet se mit à sangloter tandis que le monde semblait s'écrouler autour d'elle.

—     Adrian... je... je suis désolée...

—     Désolée d'avoir été démasquée ?

—     Oui... non... s'il te plaît, essaie de comprendre. Ce n'est pas ce que tu crois... balbutia-t-elle en lui prenant la main.

  Il s'écarta vivement

—     Oh que si ! Toi et ta maudite sœur avez comploté contre moi. Non, laisse-moi deviner. Le jour même de la cérémonie, Jeannette a changé d'avis et t'a persuadée de prendre sa place. A ton expression, je vois que j'ai raison. Qu'est-ce qui t'a décidée ? La peur du scandale ou la perspective de richesses ? Ou alors tu rêvais secrètement de devenir duchesse, et tu ne pouvais pas laisser passer une telle occasion? Après tout, ce n'était pas si compliqué... Il suffisait de feindre d'être une autre femme.

  Violet tenta de se ressaisir.

—     Je l'ai fait par amour. Dès l'instant où mon regard s'est posé sur toi, je t'ai aimé. J'espérais pouvoir te rendre heureux. Pendant un temps, j'ai cru que tu l'étais.

—     Tu as assouvi mon appétit sexuel. N'importe quel homme s'en réjouirait, répliqua-t-il d'un ton sardonique.

  Il avait dit cela pour la blesser et avait réussi. Elle pâlit, ferma un instant les yeux puis les rouvrit et posa sur lui un regard implorant.

—     Tu es en colère après moi, et tu as le droit de m'en vouloir. Oui, je t'ai trompé, car je ne suis pas celle que tu croyais avoir épousée. Mais... je suis ta femme et je peux le rester, si tu me laisses une chance.

—     Es-tu vraiment ma femme ?

—     Que... que veux-tu dire ?

—     Il y a eu la cérémonie, d'accord, mais tu as formulé des vœux sous un faux nom, n'est-ce pas ? Les bans avaient été publiés pour Jeannette et moi.

—     J'ai signé le registre de mon nom.

  Il leva un sourcil perplexe.

—     Comme c'était audacieux de ta part ! Hélas ! je ne suis pas certain que cela ait une valeur juridique.

  Il marqua une pause et la dévisagea longuement.

—     Pour être tout à fait honnête, dit-il enfin, j'ignore qui j'ai réellement épousé. Ma chère, je crains que nous n'ayons vécu de longs mois dans le péché.

  Le cœur de Violet se mit à battre la chamade.

—     Es-tu enceinte ?

—     Comment ? s'exclama-t-elle, interloquée.

—     Je t'ai demandé si tu es enceinte. J'ai le droit de savoir si mon premier enfant est illégitime.

  La nécessité de défendre son honneur lui rendit des forces.

—     Je te l'ai déjà dit : je n'ai jamais été infidèle, répondit-elle fermement. Le billet doux que tu as découvert était destiné à Jeannette. Elle... elle fréquentait quelqu'un avant le mariage.

—     Oui. Je l'ai appris par Kit. Mon petit frère se révèle être une source inépuisable d'informations.

—     Je te jure que tu es le seul homme avec qui j'aie jamais couché.

—     Sur ce point, je te crois.

  Il s'appuya contre son bureau.

—     Tu ne m'as pas répondu, enchaîna-t-il. Es-tu enceinte ?

  Elle aurait aimé avoir un enfant d'Adrian et lui mentir sur ce sujet était probablement le plus sûr moyen de garder son époux...

  Finis les mensonges, se sermonna-t-elle.

—     Non, dit-elle posément.

—     Voilà qui me soulage.

  Violet s'éclaircit la voix avant de poser la question qui lui brûlait les lèvres.

—     Que vas-tu faire de moi ?

—     Je n'ai pas encore pris de décision.

  En proie au désarroi, elle se leva brusquement et se jeta dans les bras d'Adrian.

—     Je t'en supplie, ne me chasse pas ! Mes sentiments à ton égard ont toujours été sincères. Je t'aime. Si l'idée que je sois une autre t'est insupportable, je continuerai à faire semblant. Personne n'est obligé de savoir.

  Il la prit par les épaules et la repoussa.

—     Mais toi et moi savons. Cela change tout, répliqua-t-il d'une voix grave. Tu as raison, il fut un temps où nous étions heureux. Ce n'était hélas ! qu'une illusion. La femme que je croyais avoir épousée n'existe pas ; elle n'est qu'un personnage de fiction. Et tu n'as aucun des traits de caractère de ta sœur jumelle, tu es... En fait, j'ignore qui tu es réellement.

  Il y eut un long silence. Les paroles d'Adrian avaient beau être dures, Violet s'accrochait à l'espoir d'une issue heureuse.

—     Tu m'as menti, tu t'es servie de moi. Je vais passer pour le dernier des imbéciles. Comment veux-tu que je te pardonne une telle trahison ?

  Violet vacilla.

  Adrian la fit se rasseoir avant de se retrancher derrière son bureau.

—     Je dois consulter mon avocat. Lui seul me dira si notre «union» est légale. J'hésite à lui donner le nom de mariage parce que j'ai de sérieux doutes sur son authenticité. Si j'ai tort, nous trouverons un... arrangement. Dans le cas contraire, nous aviserons. Il me semble utile d'informer tes parents. Je suppose qu'ils ne sont pas dans la confidence.

  Lentement, elle hocha la tête.

—     Très bien, conclut-il, tu peux disposer.

  Voilà. Elle était remerciée, presque congédiée. Le pénible face-à-face était terminé. Il ne lui restait plus qu'à attendre la sentence qu'il lui réserverait.

  Violet resta là comme une statue de sel. Combien de temps ? Elle n'aurait su le dire. Sans qu'elle s'en rende compte, Agnès arriva et la prit par le bras. Adrian l'avait-il appelée ? Certainement, car elle l'entendit dire à mi-voix:

—     Occupez-vous de mon épouse, elle ne se sent pas très bien.

  Doucement, la femme de chambre et le majordome la conduisirent jusqu'à sa chambre. Agnès la déshabilla, la vêtit d'une chemise de nuit, puis la borda dans son lit et tira les tentures. Horatio n'émit qu'un seul aboiement. Depuis qu'avaient commencé les ennuis du couplé, le gros chien n'avait pas quitté sa maîtresse. Il la suivait le jour et dormait auprès d'elle la nuit.

  De sa démarche pataude, il s'approcha du lit, effleura de sa truffe froide et humide la paume de la jeune femme avec un gémissement plaintif.

  Violet se coucha tourna vers lui et fondit en larmes.

    Avec le secret espoir qu'une fois réveillée, sa souffrance ne serait plus qu'un lointain cauchemar, elle plongea dans un profond sommeil pour n'en émerger que le lendemain matin.

  Pieds nus, elle se dirigea vers l'une des fenêtres de la chambre et observa la pelouse que traversait la grande allée caillouteuse. Elle s'ébroua et réalisa qu'elle n'avait pas rêvé.  La calèche attendait son voyageur.

  Adrian s'en allait à Londres.

  Elle crispa les doigts sur les tentures en voyant son époux monter dans le véhicule. Joseph fit claquer le fouet sur la croupe des premiers chevaux de l'attelage qui se mit en marche.

  Une vive douleur fulgura dans sa poitrine tandis que la calèche s'éloignait dans un nuage de poussière.

  Quelques instants plus tard, Agnès entra avec le plateau du petit déjeuner. D'humeur joviale, la jeune femme soliloquait en s'affairant. Elle ouvrit l'armoire, en sortit une jolie robe lilas, des mules assorties ainsi qu'un châle en laine pour protéger la duchesse des courants d'air.

  Violet grignota un toast, but quelques gorgées de thé. Apathique, elle laissa Agnès lui faire sa toilette et l'habiller pour la journée.

  Horatio sur ses talons, elle déambula dans la maison en prenant peu à peu conscience qu'elle n'était plus la maîtresse des lieux. Si les soupçons d'Adrian étaient confirmés, elle n'aurait jamais été au sens juridique l'épouse du duc de Raeburn. Elle avait toutes les peines du monde à réaliser que son mariage, leur courte félicité, tout cela n'avait été qu'une imposture.

  Elle s'attarda dans la vaste galerie des portraits, étudia le visage des ancêtres d'Adrian. Elle remarqua l'évolution des modes et des coiffures, constata ici et là des traits similaires.

  Le magnifique tableau peint par Lawrence représentant Adrian figurait à une place de choix. Le peintre avait achevé le portrait peu après l'accession d'Adrian à son prestigieux titre. Âgé à peine de dix-neuf ans, svelte, il n'était encore qu'un jouvenceau. Il paraissait tellement innocent ! songea-t-elle. Imperturbable, il posait au côté d'un splendide étalon. Elle reconnut au loin les peupliers qui ourlaient l'étang de Winterlea. À l'époque, déjà, on devinait le poids des responsabilités qui lui incombaient, et auraient écrasé n'importe quel autre homme.

  Comme le duc avait trouvé sa duchesse, il était question de réaliser le portrait du couple au printemps prochain. Hélas ! soupira-t-elle, elle ne figurerait pas dans la galerie de Winterlea et sa prochaine entrevue avec Adrian serait sans doute la dernière.

  Quand rentrerait-il ? Quel serait son verdict ? Combien de jours lui restait-il avant d'être définitivement bannie ? Cette sinistre perspective lui souleva le cœur.

  Elle avait sali l'honneur d'Adrian, sa famille et son nom. Qu'elle ait agi avec les meilleures intentions du monde importait peu. Elle s'était abaissée à le supplier de la garder auprès de lui en espérant, en dépit de tout, qu'il l'aimait suffisamment pour lui pardonner. Or, elle aurait dû se préparer à une telle déconfiture, car son amour n'était pas partagé. Elle avait toutefois évalué les risques, et devait à présent payer le prix.

  Compte tenu des circonstances, il lui parut peu judicieux d'attendre passivement le retour de son mari. Elle ne supporterait pas qu'il l'oblige à retourner chez ses parents : elle aurait trop l'impression d'être une fillette à qui l'on inflige une punition.

  La peur et le désespoir lui donnèrent une idée. Non, se tança-t-elle, elle ne s'en sentait pas capable. Pourtant... il fallait qu'elle songe à son avenir. Adrian avait été on ne peut plus clair. Il ne souhaitait plus avoir affaire à elle. À ses yeux, elle n'existait plus.

  De son côté, la famille de Violet ne manquerait pas de lui faire subir le même châtiment.

  Se fiant à son instinct, elle jeta un dernier coup d'œil au portrait d'Adrian et quitta la galerie.

—     Je vous promets d'être extrêmement discret, monsieur le duc. Je me charge de votre requête dès que madame la duch... pardon, Mlle Brantford aura signé le formulaire d'annulation.

  Horace Jaxon, du cabinet d'avocats Jaxon & Pritchard - avocats attitrés des Raeburn depuis trois générations - déposa un épais dossier sur le bureau d'Adrian.

—     D'un point de vue juridique, l'annulation ne devrait pas poser de problème. D'après ce que vous m'en avez dit, le mariage n'a jamais été valide. Durant la lecture des bans, les mariés doivent énoncer leur identité. Apparemment, ça n'a pas été le cas. En revanche, les signatures apposées sur les registres de Saint-Paul sont authentiques. Je me suis rendu à la cathédrale il y a deux jours, et j'ai examiné les documents en question Madame la duch... oh! excusez-moi! Mlle Brantford doit accepter la procédure d'annulation.

—     Et si elle refuse ?

—     Alors nous devrons porter l'affaire devant le tribunal. Un procès simplifié avec un seul juge devrait suffire. À mon humble avis, votre union sera de toute façon déclarée nulle et non avenue.

  Jaxon referma sa sacoche en cuir.

—     Il faudra consulter l'Église à ce propos, poursuivit-il. D'ailleurs, j'ai pris la liberté d'aborder le sujet avec l'évêque Canterly, une personne expérimentée dans le domaine. Il est digne de confiance. Vous n'aurez qu'à lui donner votre accord et il entamera aussitôt la procédure d'annulation.

  Adrian acquiesça.

—     Dites-lui que c'est entendu.

—     Ainsi s'achève notre rendez-vous d'aujourd'hui. Monsieur le duc, je vous laisse à vos activités, déclara Jaxon en se levant de son fauteuil.

  Il passa une main sur sa tempe grisonnante.

—     Permettez-moi de vous assurer de toute ma sympathie, conclut l'avocat. Votre histoire est regrettable. Très regrettable.

  Adrian darda sur son interlocuteur un regard noir.

—     Merci de m'avoir accordé un peu de votre temps, Jaxon. Je vous contacte bientôt. Smythe vous montrera le chemin.

  L'avocat s'inclina pour saluer son éminent client. Demeuré seul, Adrian repoussa d'un geste méprisant le dossier que lui avait remis Jaxon.

  C'est intolérable ! se dit-il, excédé. Voilà qu'il se trouvait obligé de se confier à un cortège d'austères hommes de loi. Il lui faudrait dévoiler toutes sortes de détails personnels et intimes à propos de son mariage ; admettre sa crédulité, son déshonneur.

  Lorsque l'annulation serait prononcée, il endurerait bien pire. Il aurait toutes les peines du monde à cacher qu'il n'était pas officiellement marié, qu'il n'avait épousé ni l'une ni l'autre des sœurs Brantford.

  La haute société serait abasourdie et en ferait ses choux gras. On jaserait sur le complot des sœurs jumelles, on se gausserait de son incapacité à faire la distinction entre deux femmes. Il imaginait sans mal les commentaires égrillards que cela provoquerait dans les clubs et ailleurs.

  En proie à un nouvel accès de rage, il serra les poings. Seigneur ! Quel abominable fiasco !

  Le scandale éclabousserait bien sûr Jeannette et Violet. Et plus particulièrement Violet. S'il n'avait été témoin de ses méfaits, de son effronterie et des ruses qu'elle avait employées avec un extraordinaire savoir-faire, il se serait presque apitoyé sur son sort.

  Il n’en revenait toujours pas de la facilité avec laquelle elle avait dupé tout le monde, y compris ses propres parents. Elle avait berné la Société qui ne lui pardonnerait pas un tel affront.

  Pour sa part, il avait tiré un trait sur les sentiments amoureux qu'il avait cru éprouver. La blessure qu'elle lui avait infligée demeurait et saignait parfois, mais elle finirait par se cicatriser. Avec le temps...

  Oui, il oublierait Violet. Avec le temps...

  Il pouvait toujours la garder auprès de lui, se dit-il, pour éviter les stigmates de l'esclandre. L'épouser lors d'une cérémonie secrète. Soudoyer les avocats et les religieux afin d'acheter leur silence. Puis l'expédier vers une région isolée où elle finirait ses jours dans la solitude et l'anonymat. Sans doute était-ce la solution la plus raisonnable... Pourtant, il trouvait injuste qu'elle bénéficie d'autant de clémence. Il refusait de la voir tirer un quelconque avantage des souffrances et du tort qu'elle avait causés.

  Quant à sa sœur, la belle et perfide Jeannette, elle ferait bien de ne jamais s'approcher de lui. S'il avait un conseil à lui donner, il lui suggérerait de rester en Italie et de convaincre Markham de la prendre pour épouse. Certes, Toddy n'avait ni titre ni fortune mais, compte tenu de la situation, l'argent avait pour Jeannette nettement moins d'importance qu'un regain de respectabilité.

  Adrian grommela un juron inaudible, enfouit la tête entre ses mains. Pourquoi Violet avait-elle fait cela? Pensait-elle pouvoir le duper toute sa vie ? Elle prétendait l'aimer, mais il n'y croyait pas. Comment pouvait-il encore lui accorder sa confiance ?

  Bah ! soupira-t-il. Bientôt, il ne se poserait plus toutes ces questions. Une fois qu'elle aurait signé les papiers - et bon sang ! il s'assurerait qu'elle les signe ! - il la renverrait dans sa famille. Ses parents décideraient de l'avenir de leur fille.

  Après cela, il commencerait une nouvelle vie. Sans doute voyagerait-il quelque temps. Il possédait une plantation de canne à sucre dans les Caraïbes. Plusieurs mois sous le soleil des tropiques seraient réparateurs. On lui avait raconté les merveilles dont regorgeait l'île où s'étendaient ses terres. Les eaux étaient transparentes comme le cristal, le ciel bleu azur et les plages sablonneuses.

  Là-bas, l'Angleterre et tous ses malheurs seraient très très loin.

  Des milliers de kilomètres le sépareraient enfin de Violet.

20

 Adrian revint à Winterlea après deux semaines d'absence.

  Il avait en main les formulaires pour l'annulation du mariage, ceux de l'Église et ceux remis par la cour de justice. Sa visite serait brève. Elle durerait le temps que Violet signe les documents et prépare ses bagages. Il l'accompagnerait chez ses parents, dans le Surrey, leur expliquerait la situation, puis s'en irait. Les détails ultérieurs concernant l'invalidation de leur union seraient examinés par les avocats des deux familles.

  Dès son arrivée, il changea de vêtements, se restaura rapidement et parcourut le courrier qui s'était amassé pendant son séjour à Londres. Réalisant qu'il ne pouvait davantage remettre l'entretien avec Violet, il appela March.

—     Auriez-vous la gentillesse de demander à ma f... hmm... à ma femme de me rejoindre dans le salon ?

  Droit comme un I, le majordome fixa le vide au-dessus de l'épaule de son maître.

—     Je crains de ne pouvoir, monsieur le duc.

—     Comment ça, vous ne pouvez pas ?

  Son ton sévère n'eut aucun effet sur le domestique. Cela ne surprit pas Adrian qui avait remarqué la froideur du personnel à son égard à son retour.

—     La duchesse n'est pas à la maison en ce moment

—     Quoi ? Qu'est-ce que vous dites ?

—     Votre épouse n'est pas à la m...

—     Qui, bon... j'ai compris. Où est-elle ? Est-ce qu’elle rend visite à certains de nos voisins ?

—     Non, monsieur le duc.

—     Où diable est-elle passée ?

—     Je l'ignore. Madame la duchesse a fait ses bagages il y a déjà deux semaines. Sa femme de chambre et son chien l'ont suivie.

—     Deux semaines ! Elle a pris Horatio avec elle ?

—     Oui. Elle a exigé une calèche. Warton l'a conduite jusqu'à un relais, à Derby.

  Adrian se rembrunit.

—     Et puis...

—     Comme il était inquiet, il a insisté pour attendre le fiacre avec elle. Warton souhaitait s'assurer que madame la duchesse et Agnès seraient entre de bonnes mains avant de rentrer. Apparemment, le cocher ne voulait pas du chien. Alors madame la duchesse a résolu le problème en réservant tous les sièges du véhicule.

—     Et il l'a laissée s'en aller ?

—     Oui, monsieur le duc. À moins de l'empêcher physiquement, il ne pouvait que s'incliner.

  Une onde de colère parcourut Adrian. En même temps, il eut peur pour elle.

  Où était-elle allée ? Inutile de s'interroger sur les raisons de sa fuite.

—     Quelle direction a-t-elle prise ? s'enquit-il.

—     Vers le sud, je crois. Le cocher a dit qu'il se rendait à Bristol.

  Bristol ? Qui connaissait-elle là-bas ? Soudain, la réalité lui apparut. Violet n'y avait évidemment aucune amie, aucune relation. La ville n'était pour elle qu'un point de départ, un port cosmopolite d'où l'on voyageait aisément, une croisée de chemins menant aux quatre coins de l'Angleterre. Et ailleurs.

—     Pourquoi ne m'a-t-on pas averti ?

  March eut un moment d'hésitation.

—     Elle m'a interdit de vous prévenir. Ce n'est sans doute pas à moi de vous dire cela, mais les récentes difficultés qui ont secoué votre couple n'ont pas échappé au personnel.

—     Vous avez raison, vous n'avez aucun commentaire à faire, riposta Adrian. Vous ne savez rien de nos difficultés.

  March se raidit.

—     Votre épouse était au bord des larmes quand elle est partie. Depuis ce jour où vous l'avez chassée de votre bureau, elle était horriblement déprimée.

  Le majordome remit une enveloppe à son maître.

—     Elle a laissé ceci pour vous, ajouta-t-il.

—     Je suis arrivé il y a presque deux heures. Par tous les diables ! s'emporta Adrian. Pourquoi ne pas m'avoir donné cette lettre plus tôt ?

  March le regarda d'un œil torve.

—     Je me demandais combien de temps il vous faudrait pour vous apercevoir de l'absence de votre femme.

  Sur quoi, l'inflexible domestique s'inclina et tourna les talons.

  Si ce bon vieux March n'avait été au service de la famille depuis des lustres, Adrian l'aurait congédié sur-le-champ pour son insolence. Il préféra ignorer l'incident et se rendit au salon, où il avait prévu de présenter à Violet les formulaires d'annulation.

  Il s'approcha de la fenêtre où le soleil entrait à flots, et ouvrit l'enveloppe.

           Adrian,

      Quand tu liras cette lettre, je serai partie. J'ai emmené Horatio et Agnès avec moi. Ils assureront ma protection. Je préfère ne pas te dire où je me rends. D'ailleurs, tu te moques sans doute de connaître l'endroit où je me trouve. Ce qui importe à tes yeux, c'est que je sois loin de toi. Ne t'inquiète pas, je ne te causerai plus d'ennuis. Je sais que tu me détestes. Je me déteste de t'avoir trahi, d'avoir sali ton nom et celui de ta famille. Jamais je n'ai voulu te nuire. Oui, j'ai commis une faute impardonnable et je passerai le reste de mes jours à essayer de m'amender.

      Pourtant, je mentirais en te disant que je me repens de tout. C'est l'amour qui m'a conduite vers toi, qui m'a poussée à agir comme je l'ai fait. Je ne regrette aucun des moments que nous avons partagés. Il y a tant de souvenirs à chérir. Jamais je ne pourrai les oublier.

      J'espère que mon père sera en mesure de te payer ma dot, mais je crains qu'elle n'ait été déjà dépensée. Je n'ai pris avec moi que peu d'affaires. Je t'ai laissé ma bague de fiançailles et mon alliance. Si nous ne sommes pas mariés, comme tu le prétends, jamais je n'aurais dû les porter.

      Sois heureux,

Violet

  Adrian eut beau lire la lettre deux fois, il ne trouva aucun indice lui permettant de deviner où se cachait Violet.

  Il froissa la feuille de papier et gagna la porte du salon.

—     March ! appela-t-il. Rassemblez le personnel. J'aimerais avoir un mot avec les domestiques. Tous !

    Six semaines plus tard, Adrian quadrillait encore la capitale. Il en était au même point ; il ignorait toujours où se trouvait Violet.

  Pareil à un homme possédé par le démon, il avait cherché frénétiquement quelque chose qui le mette sur une piste. Il avait commencé par interroger les serviteurs de Winterlea, y compris les jardiniers et les filles de cuisine. Tous, sans exception, étaient en adoration devant la duchesse. Tous priaient pour son prompt retour, mais personne n'était en mesure de l'éclairer.

  Il avait fouillé sa chambre. Aucun tiroir, aucune armoire n'avait échappé à son inspection. Quand il découvrit ses bagues, il se remémora la main délicate qui les avait portées. Il trouva aussi le sublime collier qu'il lui avait offert, celui qu'il avait rêvé d'admirer sur son épouse en tenue d'Ève. Ainsi qu'elle l'avait écrit, elle n'avait pas emporté grand-chose: des vêtements, une brosse à cheveux et quelques accessoires de toilette.

  Il avait longuement contemplé la penderie où étaient rangées les robes de Violet, un arc-en-ciel d'étoffes exquises. Sa garde-robe constituait une preuve irréfutable de l'identité de son épouse. En effet, Jeannette n'aurait jamais abandonné ces merveilles de grâce et d'élégance.

  Au comble de la frustration, Adrian s était rendu à Derby, au relais d'où était partie Violet. Il avait questionné les palefreniers, l'aubergiste, un garçon qui avait servi le thé à la duchesse et à sa femme de chambre pendant qu'elles attendaient le fiacre. Tous se souvenaient d'elle ; peu de ladies s'arrêtaient chez eux, disaient-ils, encore moins des dames escortées par un chien de la taille d'un poney. Hélas ! personne ne put le renseigner sur la destination de Violet.

  Il avait vainement graissé quelques pattes, notamment celles du cocher qui avait conduit le trio fugueur jusqu'à Londres.

  Violet était aussi insaisissable qu'un fantôme.

  Durant son séjour dans la capitale, il fit le tour des lieux favoris de son épouse et finit par se rendre compte qu'ils n'étaient, pour la plupart, que des magasins fréquentés par Jeannette.

  Il avait même contacté les parents de Violet, en prenant soin de ne rien révéler de ses intentions, inventant un prétexte fallacieux: leur fille avait prétendument rendu visite à quelque amie dans le Surrey... en aurait-elle profité pour voir sa famille? Non, lui avait-on répondu. Ils ne l'avaient pas vue.

  Tout orgueil ravalé, il était retourné dans l'Oxfordshire afin d'interroger son frère. Kit l'avait accueilli avec une lueur narquoise dans le regard. Après avoir pris connaissance des détails de l'affaire, il avait secoué la tête avec un air triste et dédaigneux.

  Non, avait-il répliqué, lui non plus ne l'avait pas vue. Il ne l'abritait pas et ignorait où elle pouvait être. Au terme de leur rencontre, il posa à Adrian une question embarrassante mais judicieuse.

  S'il méprisait réellement Violet et ne voulait plus avoir affaire à elle, pourquoi mettait-il tant d'ardeur à retrouver sa trace ?

  Kit avait raison.

  Elle avait menti, s'était servie de lui, l'avait humilié. Logiquement, il devait la haïr. Oui, il la haïssait. Du moins, était-ce ce qu'il se répétait inlassablement.

  Or, sa disparition le minait. Il se demandait où elle était, ce qu'elle faisait, si elle était en sécurité, en bonne santé. Heureuse.

  Toutes les nuits, il rêvait d'elle. Ses cauchemars la représentaient parfois en proie au danger, égarée, sans le sou, craintive et sous la coupe d'un terrible hors-la-loi. Elle criait à l'aide. Comme il n'arrivait pas à temps, il se réveillait en sursaut, le cœur battant la chamade.

  Quand ses nuits étaient plus clémentes, les songes prenaient des allures douces et ensorceleuses. Violet s'approchait de lui, lui prodiguait mille caresses. Ces rêves semblaient réels. Elle semblait réelle. Pendant un court instant, elle était de nouveau sienne, comme durant les premiers mois de leur mariage. Hélas ! il émergeait du sommeil, les muscles tendus, son désir inassouvi et l'esprit embrumé. Ses nuits ravivaient des sensations qu'il avait pourtant décidé de bannir.

  Comment pouvait-il concilier son indicible besoin d'elle et les mensonges qu'elle lui avait servis ? Pendant des mois, il avait cru qu'elle était Jeannette, et elle avait eu recours à mille ruses pour le lui faire croire. Aujourd'hui, sa colère s'étant dissipée, il regardait en arrière et songeait aux petits détails qui, ajoutés les uns aux autres, attestaient de l'identité de son épouse.

  Son innocence, sa timidité, la facilité avec laquelle elle rougissait, ses séjours dans la bibliothèque ne lui avaient pas échappé. Elle ne s'était jamais plainte de ses absences ; de lourdes charges reposaient sur lui, il n'était donc pas constamment aux petits soins pour elle. À Winterlea, elle s'était satisfaite de soirées paisibles au coin du feu. Elle traitait le personnel avec bonté, appréciait les choses simples de la vie, la nature, la musique, les arts... Elle avait même adopté un molosse dont personne ne voulait.

  Tout bien considéré, il se demandait comment il avait pu ne pas voir tous ces signes. Peut-être avait-il simplement refusé de les voir, de peur d'affronter la réalité, de comprendre à quel point il s'était fourvoyé en choisissant d'épouser Jeannette.

  Jeannette, la véritable Jeannette, l'aurait rendu malheureux.

  Violet, elle, l'avait rendu heureux. Et il l'avait chassée.

  Où était-elle ? L'Angleterre n'était tout de même pas vaste au point qu'une femme disparaisse sans laisser de trace ! À moins qu'elle n'ait quitté le sol anglais... Avait-elle rejoint Jeannette ? Les deux sœurs jumelles étaient-elles en train de lézarder sous le soleil d'Italie ?

  Il s'arrêta, leva le nez et réalisa qu'il était déjà devant la librairie Hatchard. Il était tellement dans les nuages qu'il n'avait pas prêté attention au trajet. Il entra dans la boutique, accueilli par le mélodieux carillon de la porte d'entrée.

  Quelques mois plus tôt, Adrian avait commandé un certain nombre de livres, et ceux-ci étaient arrivés. Tandis que l'employé allait chercher ses ouvrages, Adrian flâna dans les allées de la librairie, examinant les nouveautés.

  Soudain, une cliente s'approcha de lui.

—     Monsieur le duc, comment allez-vous ?

  Il s'inclina.

—     Mademoiselle Hammond, je croyais qu'il n'y avait personne. En général, il y a peu de monde à cette heure de la journée.

—     Oui, c'est ce que j'aime ici.

  Elle marqua une pause. Un silence embarrassé plana entre eux.

—     Comment va votre famille ? s'enquit-elle.

—     Très bien, merci. Et la vôtre ?

—     Bien, bien... Ma tante se demande si elle va rester à Londres. Une nouvelle Saison représente des frais non négligeables.

  A la grande foire aux célibataires, Eliza Hammond tenterait une troisième fois sa chance. Les Saisons précédentes n'avaient pas porté leurs fruits, aucun gentleman n'ayant demandé sa main. Adrian s'apprêtait à prendre congé quand elle fit un commentaire qui éveilla sa curiosité.

—     Au fait, dit-elle, j'ai reçu une lettre de votre belle-sœur.

—     Violet?

  A qui faisait-elle allusion ? Violet ou Jeannette ?

—     Oui. Elle profite encore des merveilles du continent. Elle et sa tante sont depuis peu à Rome. D'après elle, la ville est splendide. Elles ne devraient pas tarder à rentrer en Angleterre.

—     Vraiment ? Quelle bonne nouvelle !

—     Ah! j'oubliais... pourriez-vous remercier votre épouse? Elle a eu la gentillesse de faire suivre mon courrier.

  Adrian eut un coup au cœur.

—     Je l'ignorais.

—     Voilà plusieurs mois que je corresponds avec Violet. Je suppose qu'une fois votre course terminée, vous allez rejoindre Jeannette dans le Dorset.

—     Le Dorset ? s’étonna-t-il.

—     Oui, c'est là-bas que j'envoie mes lettres. Elle m'a dit qu'elle faisait un court séjour dans cette ravissante maison que vous possédez, près de la côte.

  Sous le choc de la révélation, ses oreilles bourdonnèrent. Il s'ébroua mentalement avant de répondre :

—     Oui, oui... elle est allée dans le Sud pour quelques semaines. D'ailleurs, je m'apprête à l'y rejoindre.

  Immédiatement, songea-t-il.

—     Bien, ma commande m'attend, conclut-il. C'était un plaisir, mademoiselle Hammond.

  Il fit une courbette et quitta la boutique.

  Derrière le comptoir, le libraire considérait d'un air ahuri la porte qui s'était refermée sur son client parti sans ses livres.

    Horatio gambadait parmi les touffes d'herbe bordant les falaises. Violet le suivait d'un pas tranquille. Une brise glaciale lui fouettait le visage, jouait avec ses cheveux et faisait voleter les pans de sa jupe. Ce vent impétueux ne la dérangeait pas, au contraire. Il était le parfait contrepoint à son humeur mélancolique : il la revigorait.

  Dans le lointain, la mer était agitée. Le soleil d'après-midi peinait à percer l'épaisse et sombre masse nuageuse.

—     Horatio ! Allez, viens, mon grand.

  Aussitôt, son chien dressa les oreilles et vint la rejoindre. Il était grand temps de rentrer à la maison, se dit-elle. Le moment était venu de se ressaisir et de se confronter à la réalité.

  Sa vie avec Adrian était révolue. Elle devait tourner la page, chasser ses peurs, puiser en elle la force d'aller de l'avant. Elle ne pouvait se cacher indéfiniment.

  Lorsqu'elle était arrivée en fiacre, deux mois plus tôt, en compagnie de sa femme de chambre et de son chien, les Grimm l'avaient accueillie sans poser la moindre question.   C'étaient des gens discrets. Quand elle leur avait expressément demandé de ne rien dire au duc, ils n'avaient pas sourcillé. Pareille à une mère poule, Mme Grimm s'affairait, lui préparait de bons petits plats, et déployait des trésors de gentillesse.

  Agnès logeait avec les autres domestiques. Violet, pour sa part, avait eu droit à la suite, la chambre où elle et Adrian avaient passé leur lune de miel. De tendres souvenirs surgissaient de chaque recoin, et lui rappelant un temps où Adrian posait sur elle des regards pleins de désir.

  Tout évoquait le souvenir de l'homme qu'elle aimait. La maison, la lande recouverte de bruyère, son lit... Toutes les nuits, elle pleurait jusqu'à ce que le sommeil l'emporte.

  Jamais elle n'aurait dû venir ici, se répétait-elle.

  Or, elle n'avait pas trouvé d'autre refuge et il était hors de question qu'elle se retire chez ses parents. Lorsqu'ils sauraient ce qu'elle avait fait... Le simple fait d'y penser lui procurait un frisson d'horreur.

  Son frère... Ce butor se moquerait d'elle puis l'enverrait promener.

  Quant à Jeannette, elle ne serait pas en mesure de l'abriter car elle n'avait ni argent ni propriété. Tante Agatha exigerait de connaître les tenants et les aboutissants et s'empresserait de raconter sa mésaventure toutes ses amies.

  Elle songea un court instant à Kit. Un célibataire, et de surcroît un étudiant d'Oxford, ne pouvait pas lui porter secours.

  Eliza, pour sa part - en supposant qu'elle lui pardonne ses mensonges - était elle aussi dans l'incapacité de l'aider.

  Violet devait se résoudre à l'idée qu'elle était seule au monde.

  Durant les deux derniers mois, elle avait passé en revue toutes les options possibles. Elle possédait une petite somme d'argent qui s'amenuisait de jour en jour. Sans doute allait-elle devoir chercher un emploi et se séparer d'Agnès. Elle lui fournirait une élogieuse lettre de recommandation.

  Horatio ? L'idée de l'abandonner lui brisait le cœur, mais elle n'avait pas vraiment le choix. Il avait un appétit d'ogre. Même en admettant que l'argent ne soit pas un problème, sa taille en était un. Personne ne voudrait d'un chien comme locataire et si, par chance, on l'acceptait comme préceptrice ou dame de compagnie, ce serait sans Horatio. La seule solution était de l'envoyer à Winterlea avec un mot d'accompagnement.  Quelle que soit la rancune d'Adrian, elle savait qu'il n'était pas cruel au point de s'en prendre à un animal sans défense. Oui, se rassura-t-elle, on s'occuperait d'Horatio.

  Soudain elle s'arrêta et s'assit auprès de l'énorme chien. Elle l'étreignit, enfouit le visage dans l'épaisse fourrure de l'animal. Les yeux clos, elle réprima les larmes qui menaçaient de couler.

  Lorsqu'elle eut repris suffisamment contenance pour échapper aux remarques inquiètes de Mme Grimm, elle se releva et reprit sa promenade. Perchée sur une butte, la maison lui apparut bientôt. Plissant les paupières, Violet vit dans l'allée une calèche aux armoiries ducales.

  Elle s'immobilisa et sentit son cœur se mettre à battre à tout rompre.

  Adrian l'avait retrouvée.

21

 Après avoir franchi le seuil, elle prit le soin d'ôter son manteau et de se recoiffer devant le miroir de l'entrée. L'écho assourdi de la voix d'Adrian parvint à ses oreilles depuis le salon. Il parlait à Horatio qui s'était rué à sa rencontre dès qu'il avait flairé sa présence.

  Se tapotant les joues pour leur redonner un peu de couleur, Violet ajusta ses lunettes puis redressa les épaules. Elle y arriverait, se dit-elle. Oui, elle garderait la tête haute et ne flancherait pas. Elle s'était donnée en spectacle une fois, avant qu'il ne la chasse de son bureau, mais ne l'y reprendrait plus.

  Horatio remuait encore la queue lorsqu'elle entra dans la pièce. Il revint vers elle, l'air tout content. Elle lui tapota le flanc et lui ordonna d'aller se coucher près de l'âtre.

  Mme Grimm avait servi le thé.

  Violet resta sur le pas de la porte en évitant soigneusement de croiser le regard d'Adrian.

—     Monsieur le duc, fit-elle, nerveuse.

—     Violet.

  Comme c'était étrange, après tout ce temps, de l'entendre prononcer son nom... Que n'aurait-elle donné, naguère, pour qu'il l'énonce en sachant qui elle était !

—     Comment as-tu fait pour me retrouver? s'enquit-elle, impassible, bien décidée à ne pas courber l'échine.

—     Prenons le thé, veux-tu ? Tu as l'air frigorifiée.

—     Non, merci.

  En fait, son estomac criait famine. Faisant mine de ne pas avoir entendu, Adrian prit la théière.

—     Mme Grimm m'a dit que tu te promenais près des falaises.

—     Oui.

  Pourquoi était-il si courtois ? Elle n'aurait pas été étonnée qu'il manifeste sa colère. Sa rage s'était-elle éteinte pendant son absence ? Peut-être avait-il fini par se résigner. ..

  Hésitante, elle gagna le fauteuil le plus éloigné de celui d'Adrian, s'y assit.

—     Tiens, dit-il en lui offrant une tasse de thé.

  Elle l'accepta puis la reposa ostensiblement sur la table basse. Que voulait-il? Pourquoi la torturait-il ainsi ? Pourquoi n'exprimait-il pas ce qu'il avait sur le cœur?

—     Qui t'a dit que j'étais ici ?

—     Ton amie Eliza Hammond, répondit-il.

  Violet leva les yeux au ciel.

—     Ne lui en veux pas. Elle ne savait pas qu'elle dévoilait un secret. Je l'ai rencontrée par hasard, à Londres. Elle a fait allusion à une lettre qu'elle venait de recevoir de toi. Une lettre envoyée du Dorset.

—     Je n'aurais pas dû lui écrire...

  Avant de poser la question qui lui brûlait les lèvres, elle croisa les mains sur ses genoux pour les empêcher de trembler.

—     Tout le monde est au courant ? demanda-t-elle. En as-tu parlé autour de toi ?

—     Non. Hormis mon avocat, un évêque et leurs secrétaires, personne ne sait. J'étais obligé de les contacter pour les interroger sur la validité de notre mariage.

  L'angoisse lui noua soudain la gorge.

—     Et?

—     C'est bien ce que je croyais. Au regard de la loi, nous ne sommes pas mariés. On nous a préparé les formulaires nécessaires afin d'officialiser l'annulation du mariage.

  L'infime lueur d'espoir qui avait un instant vacillé dans le cœur de Violet s'éteignit.

—     Tu m'as fait très peur, ajouta Adrian. Quand je me suis aperçu que tu avais disparu, j'étais fou de rage.

—     March ne t'a pas donné ma lettre ?

—     Si. Il m'a également fait savoir que j'avais été injuste envers toi. Tout le personnel semblait partager son avis.

—     Transmets-leur, s'il te plaît, mes remerciements. Explique-leur que je suis navrée d'avoir abusé de leur confiance.

  Elle se leva de son fauteuil, s'approcha de la fenêtre et embrassa du regard la lande balayée par le vent.

—     Je signerai les papiers et partirai dès demain, dit-elle d'une voix où perçait le désespoir.

—     Où iras-tu ?

—     Vers le nord, sans doute. Dans le Yorkshire, ou en Écosse. Ils n'exigent pas autant de références qu'ici. J'espère trouver un poste de préceptrice dans une famille convenable.

—     Et tes parents ?

  Elle se retourna.

—     Je ne veux pas les voir, et tu ne m'y forceras pas. Ils me banniront. Tu as de la chance, toi, de bien t'entendre avec ta mère, tes sœurs et ton frère. Lorsque mes parents réaliseront ce que j'ai fait, le déshonneur que je leur ai causé, ils ne voudront plus de moi. Ils me déshériteront.

—     Et Jeannette ?

—     Jeannette, c'est Jeannette. Elle s'en sortira. Je ne m'inquiète pas pour elle.

  Adrian garda un instant le silence.

—     Ça ne marchera pas, dit-il enfin. Tu ne peux pas devenir préceptrice comme ça, du jour au lendemain.

—     Pourquoi pas ? Je suis plus cultivée que la plupart des femmes. Je maîtrise l'italien, le français, l'espagnol, et je parle un peu l'allemand.

—     N'oublie pas le latin, ni le grec.

  Elle opina.

—     C'est vrai, mais ce ne sont pas des langues qu'on apprend à n'importe qui. Je veux dire... je ne risque pas de m'en servir beaucoup, surtout si les familles sont dans le commerce. J'ai des notions de mathématiques, de géographie, d'histoire et de littérature. Je ne sais pas bien coudre, mais je me débrouille en dessin et en peinture. J'ai d'excellentes références.

—     Ce n'est pas le problème.

—     Quel est le problème ?

—     Tes attraits.

  Piquée au vif, elle le dévisagea.

—     Comment ça, mes attraits ?

—     Aucune épouse ne t'ouvrira les portes de son foyer. Son mari serait bien trop tenté.

—     Quand je n'étais pas Jeannette, je passais inaperçue. La preuve : c'est à ma sœur que tu t'es intéressé.

—     Tu as tort. Je t'ai longuement observée. Tu te cachais derrière tes lunettes. Je pensais que tu étais trop timide.

  Violet éclata d'un rire sardonique.

—     Trop timide pour devenir une duchesse, c'est cela ? Apparemment, tu t'es trompé.

—     Oui, je me suis trompé. Sur beaucoup de choses.

  Elle détourna la tête pour cacher les larmes qui embuaient ses yeux.

—     Je ne t'en veux pas, murmura-t-elle. Tu es en droit de me détester.

  Adrian fit un pas vers elle.

—     C'est étrange... J'ai pourtant essayé de te haïr, mais je n'y suis jamais parvenu.

  Elle cligna des yeux. Il s'approcha et, du bout des doigts, essuya la larme qui roulait sur sa joue veloutée.

—     Ne pleure pas.

  Le geste tendre d'Adrian eut raison de ses résistances. Une deuxième larme coula, puis une autre. Violet se blottit dans les bras d'Adrian.

—     Oh... Adrian, je suis désolée, je suis tellement désolée !

  Il l'étreignit, la berça.

—     Chut... tout va bien, ne pleure pas, ne pleure pas, ma chérie.

  Il déposa une pluie de baisers sur son front, ses tempes. Il la serra jusqu'à ce que les sanglots se tarissent, lui offrit un mouchoir.

  Ils restèrent immobiles un long, très long moment.

  Adrian prit enfin la parole.

—     Tu le pensais ?

—     De quoi parles-tu ?

—     Quand tu m'as dit que tu m'aimais ? Tu le pensais, ou est-ce que tu cherchais à me consoler ?

  Leurs regards se croisèrent.

—     Oh ! Adrian... ne vois-tu pas ? Je t'adore ! Jamais je ne t'ai menti à ce sujet. S'il faut croire en une chose, crois en mon amour.

—     Et si je te demandais de partir ?

—     Je partirais. C'est ce que tu souhaites ?

—     Non. Je suis heureux que tu te sois réfugiée ici. J'ai failli commettre une terrible erreur en te chassant de mon existence. Je t'aime, Violet.

  Il se dégagea de leur étreinte, fixa sur elle ses yeux noisette.

—     Et si nous repartions de zéro ? Plus de mensonges entre nous. Qu'en dis-tu ?

—     Oui, si tu veux bien de moi. Tu disais ne pas pouvoir distinguer la vraie Jeannette de la fausse. Es-tu certain d'être amoureux de celle qu'il te faut ?

—     Je n'ai jamais aimé ta sœur. C'est probablement pour cela que je ne me suis jamais plaint des différences entre la femme que j'ai courtisée et celle que j'ai épousée. Je découvrais une femme qui avait les qualités que n'avait pas ma fiancée. Je m'estimais chanceux. Je n'imaginais pas qu'un jour j'éprouverais les sentiments que j'éprouve pour toi... Je t'aime, je le sais. Et ce que je ne sais pas, je l'apprendrai au fur et à mesure.

  Il se pencha pour l'embrasser et heurta les lunettes de Violet. Un large sourire illumina son visage.

—     Tu permets? demanda-t-il en saisissant les branches métalliques de la monture.

  Elle acquiesça, baissa les yeux et frissonna quand elle sentit les lèvres d'Adrian frôler les siennes.

  Oh... cela faisait si longtemps qu'elle n'avait pas goûté pareille volupté! Une éternité. Il lui avait tellement manqué! Elle l'aimait passionnément, à la folie. Un sentiment de bonheur sans mélange l'envahit. Adrian la souleva, la serra dans ses bras robustes. Le désir à l'état brut jaillissait de nouveau entre eux.

  Elle était sienne, songea-t-elle. Totalement, inconditionnellement.

—     Allons à l'étage, chuchota-t-elle.

  Il la reposa délicatement, lui prit la main et l'entraîna dans l'escalier. Horatio les suivit et émit un long gémissement quand Adrian lui ferma la porte au nez.

  Ils n'avaient qu'une idée en tête : se toucher, s'embrasser, se retrouver l'un et l'autre, l'un contre l'autre. Ils se dévêtirent lentement en prenant le temps de savourer chaque sensation.

  L'horloge parut ralentir.

  Dans l'âtre, les flammes dansaient, projetant une lumière dorée sur les amants retrouvés.

  Quand ils furent nus, Adrian fit pivoter sa compagne, ôta une à une ses épingles à cheveux qui tombèrent sur le tapis. Il passa ses doigts dans les tresses de Violet, la décoiffant lentement. Elle en ronronna de plaisir.

  Debout derrière elle, il prit ses seins. Elle posa ses mains sur les siennes. Les paumes d'Adrian glissèrent le long de son ventre, de ses hanches. Ses doigts musardèrent jusqu'à sa toison dorée, s'introduisirent doucement dans les plis de son intimité.

—     Je t'aime, Violet.

  Ces paroles tendres la firent frissonner. De sa voix grave et rassurante, il murmura encore et encore son prénom.

      Violet.

  Il lui embrassa la nuque, lui prit la main, et l'attira vers le lit.

  Puis, lui tenant fermement les hanches, il se fondit en elle. Leurs corps entamèrent un ballet érotique ponctué de gémissements de plaisir. Plus il accélérait le mouvement, plus elle lui susurrait des mots doux, des mots crus, des mots d'amour.

  Quand Violet poussa un cri d'extase, Adrian sentit venir la jouissance et s'abandonna en elle. Instinctivement, leurs bouches se joignirent pour un baiser qui scella magnifiquement leur union.

  Le temps sembla se suspendre. Ils s'embrassèrent tendrement, s'arrachèrent lentement à leur étreinte, comme émergeant d'un rêve, et se contemplèrent.

  De longues minutes s'écoulèrent avant que Violet ne brise le silence.

—     Oh ! Adrian, nous avons oublié une chose !

—     Qu'avons-nous oublié, ma belle ?

  Elle se redressa et s'assit.

—     Nous ne sommes pas mariés.

—     Seigneur ! tu as raison. Après ce que nous venons de faire, le mariage est de rigueur...

  Une lueur espiègle brilla dans les pupilles d'Adrian.

—     ... sauf si tu préfères être ma maîtresse.

  Les joues de Violet s'empourprèrent.

—     Adrian !

  Il éclata de rire, se pencha pour lui déposer un baiser sur les lèvres.

—     Parfait. Je ne te veux que comme mon épouse.

  Aussitôt, il se leva. Puis, posant un genou à terre, il attira Violet vers lui afin qu'elle s'asseye sur le bord du lit. Posant sur elle un regard amoureux, il lui prit la main.

—     Qu'est-ce que tu fais ? s'enquit-elle.

—     Ce que j'aurais dû faire le premier jour où je t'ai rencontrée : te demander en mariage.

  Le cœur de Violet se dilata dans sa poitrine.

—     Jannette Violet Brantford, dit-il d'un ton solennel, tu es mon soleil. Aucune femme n'a autant bouleversé le cours de mon existence. Peut-être n'avons-nous pas commencé comme il le fallait, mais nous sommes humains et nous commettons tous des erreurs. Si jamais, toi ou moi, nous nous fourvoyons, je te promets de te pardonner, si tu me jures que toi aussi, lu me pardonneras. Je t'aime. J'ai mis beaucoup de temps à le comprendre, mais maintenant, je n'ai plus aucun doute. Je fais ici le serment de te prouver, chaque jour de notre vie, la force de mon amour. S'il le plaît, dis-moi que tu feras de moi un homme heureux. L'homme le plus heureux sur celle terre. Violet, veux-tu m'épouser ?

  Une larme de bonheur roula sur la joue de Violet ; un sourire étincelant naquit sur ses lèvres tremblantes d'émotion.

—     Oh... on ne m'a jamais dit de choses aussi belles ! Oui... oh oui... je veux être ta femme.

  Elle se jeta dans ses bras et déposa un chapelet de baisers sur le visage radieux d'Adrian.

—     Je t'aime tant ! murmura-t-elle.

  Il écrasa ses lèvres sur les siennes et l'embrassa avec fougue. Puis il s'arracha à leur étreinte, se leva. Nu, beau comme un dieu, il traversa la pièce.

—     Une dernière chose... annonça-t-il en se retournant, tenant un écrin enrubanné qu'il venait de sortir de la poche intérieure de son manteau.

  Il ouvrit le coffret, révélant une bague en or ornée de la plus belle améthyste que Violet ait jamais vue.

—     Oh ! C'est magnifique ! Mais, pourquoi ?

—     Il s'agit de ta bague de fiançailles, ma chérie. L'émeraude était destinée à une autre femme. J'ai pensé qu'elle te plairait...

—     Je l'adore ! En plus, elle est assortie à mon prénom. Elle est violette.

  Adrian sourit.

—     C'est vrai, dit-il en lui passant la bague au doigt. Jamais plus je ne douterai de toi, c'est promis.

    Cinq jours plus tard, ils se marièrent dans une charmante petite église des faubourgs de Londres. La cérémonie fut brève et célébrée dans la plus stricte intimité, Kit étant l'unique membre de la famille.

  Dès qu'il avait reçu la bonne nouvelle, Kit était venu à cheval depuis Oxford. C'est avec une certaine fierté qu'il accepta le rôle de témoin du marié. La femme du révérend, une charmante dame au visage aussi rond et velouté qu'une pêche, servit de deuxième témoin. Ce qu'elle préférait, avait-elle fait remarquer, c'était les mariages de dernière minute. Selon elle, les couples concernés étaient en général follement amoureux.

  Adrian et Violet lui donnèrent raison. Main dans la main, ils échangèrent leurs vœux de fidélité sans se quitter des yeux.

—     Moi, Adrian Philip George Stuart Fitzhugh te prends, Jannette Violet, pour femme et légitime épouse...

—     Moi, Jannette Violet, te prends, Adrian Philip George Stuart Fitzhugh, pour mari et légitime époux...

  Les paroles solennelles autrefois formulées avec appréhension, presque avec honte, prenaient à présent une tout autre dimension.

  Sûre d'elle, Violet ne trembla pas, car elle n'avait rien à cacher.

  Lorsqu'il lui passa l'alliance, Adrian prononça le prénom de Violet à haute et intelligible voix, de sorte que personne ne puisse se méprendre.

  Lorsqu'ils furent enfin officiellement unis par les liens du mariage, Adrian embrassa Violet avec passion. Leurs lèvres ne se descellèrent que lorsque le révérend toussota en les regardant d'un air réprobateur.

  La minuscule assemblée passa ensuite dans une salle modestement décorée où les attendaient rafraîchissements et gâteaux.

  Quelques minutes avant leur départ, Adrian s'entretint seul à seul avec le révérend et exigea de sa part la plus grande discrétion sur les noces tout juste célébrées. Il serait, dit-il, infiniment reconnaissant si le révérend et son épouse gardaient le silence au cas où on les interrogerait.

  Il s'était assuré au préalable que la même réserve serait observée par son avocat. Jaxon avait examiné puis résolu point par point les problèmes juridiques inhérents au premier mariage. Toutes les personnes qui avaient été mises dans la confidence furent priées de garder le secret.

  Une fois la cérémonie terminée, Violet et les deux frères retournèrent dans le centre de Londres, à Raeburn House, où ils profitèrent d'un petit dîner de fêtes.

  Ce fut ensuite l'heure pour Kit de rentrer à Oxford.

    Allongée dans l'immense lit d'Adrian, les joues rosies par leurs récents ébats, Violet passait en revue les derniers événements.

—     Crois-tu que nous ayons raison ? demanda-t-elle.

  Ils entrelacèrent leurs doigts sur le ventre de Violet.

—     À quel propos ?

—     Faut-il vraiment garder mon identité secrète ? Faut-il que je continue d'endosser le rôle de ma sœur ?

  Adrian changea de position et la considéra avec attention.

—     C'est ce que tu souhaitais, non ? Aurais-tu changé d'avis ?

  Elle se souvint de leur conversation, deux jours plus tôt. Elle avait expliqué pourquoi elle tenait à poursuivre la mascarade. Adrian, pour sa part, était impatient de dévoiler la vérité. Sacré nom ! avait-il juré. Elle était sa femme, sa duchesse ! Tout le monde, de la famille aux amis, était en droit de savoir.

  En ce qui concernait Violet, peu lui importait de subir les quolibets tant qu'elle pouvait couler des jours heureux à Winterlea, en compagnie de son mari, des livres, et des enfants qu'elle espérait avoir un jour.

  La société ne manquerait pas de la bannir pour son imposture. Ses amies, Eliza par exemple, lui pardonneraient lorsqu'elles se seraient remises du choc que provoquerait la révélation.

  Mais ses parents... quelle serait leur réaction ?

  À n'en pas douter, ils se sentiraient humiliés, blessés. Sa mère s'enfermerait probablement dans ses appartements pendant un mois, voire plus. Son père s'adonnerait à ses occupations favorites, la chasse et l'équitation et, face à l'opprobre, affecterait l'indifférence. Cependant, au final, le mal serait fait. La plupart de leurs relations les laisseraient tomber et les voyages à Londres perdraient leur caractère plaisant, divertissant. Ses parents finiraient par renoncer à se rendre à la capitale.

  À coup sûr, Darrin se tordrait de rire, puis reprendrait sa vie de fils prodigue avec un plaisir renouvelé.

  Quant à Jeannette... Eh bien, l'affaire la meurtrirait mais elle réussirait à en sortir la tête haute.

  Et puis il y avait Adrian...

  Même si, sachant qu'il la balaierait d'un revers de main, elle n'avait pas voulu exprimer son appréhension, elle craignait que l'esclandre ne lui éclate à la figure.

  Par Dieu sait quel miracle, il l'avait pardonnée.

  La haute société ne ferait pas de cadeau au duc de Raeburn.

  A cause de Violet, l'honneur et la réputation d'Adrian étaient salis. Sa renommée n'empêcherait pas les gens choqués de s'écarter définitivement de son chemin et d'en inciter d'autres à faire de même.

  Adrian se moquerait de ces personnes prétendument vertueuses et gardiennes de la morale, des hypocrites. Mais si, comme l'affirmait la duchesse douairière, il envisageait une carrière politique, Violet refusait d'être la cause de son échec.

  Par conséquent, afin d'éviter la honte, la flétrissure, elle l'avait persuadé de taire leur secret.

—     Non, dit-elle, je n'ai pas changé d'avis. Je n'ignore pas les difficultés que nous rencontrerons, mais je crois qu'il est préférable de ne rien dévoiler.

—     Qu'en est-il de ta sœur ? Comment fera-t-elle si elle souhaite se marier ?

—     Il faudra qu'elle dise la vérité à son prétendant. Ils décideront en leur âme et conscience.

—     Tu ne m’ôteras pas de l'idée que l'honnêteté est la meilleure des solutions, même si cela doit provoquer un scandale. Mais puisque tu rien démords pas, je respecte ton choix. À une seule condition...

—     Laquelle ?

—     Nous ne jouerons le jeu qu'en société. À la maison, tu resteras toi-même, compris ?

—     Entendu, monsieur le duc.

  Il fit glisser une main sur les reins de Violet et lui donna une tape sur les fesses.

—     Tu te crois maligne ?

  Elle éclata de rire.

—     J'ai toujours été maligne! Tu ne l'avais pas déjà remarqué? fit-elle en désignant du menton la pile de livres qui traînaient sur le tapis.

  De nombreux ouvrages étaient également disséminés sur les fauteuils et la table basse de la chambre. Depuis son retour, quelques jours plus tôt, elle s'était remise à lire, bien qu'elle n'ait pas eu beaucoup de temps à y consacrer.

  Elle tendit la main vers la table de chevet, prit ses lunettes et les mit.

—     Voilà, je suis moi-même. Qu'en penses-tu ? demanda-t-elle en passant une jambe par-dessus la hanche d'Adrian.

  Il la dévora des yeux.

—     Je pense que ces lunettes te rendent encore plus... excitante.

  Il lui caressa la cuisse et l'attira vers lui. Elle poussa un soupir de plaisir quand, du bout de la langue, il lui effleura les seins.

— Garde-les, murmura-t-il, afin que nous étudiions la question plus en profondeur.

22

 L'hiver peu à peu fit place au printemps. Les crocus parsemaient l'herbe d'un vert tendre qui tapissait les collines ondoyantes du Derbyshire.

  Le domaine de Winterlea s'éveillait. De l'aube au crépuscule, les jardiniers et leurs aides prodiguaient leurs soins experts aux arbres centenaires et préparaient les massifs qui fleuriraient en été. Charpentiers, peintres et maçons procédaient aux menues réparations qui n'avaient pu être faites durant l'hiver.

  A l'intérieur, Mme Litton donnait ses ordres au personnel qui s'attaquait au grand nettoyage de printemps.

  Dans seulement quatre jours, les invités se presseraient aux portes de la résidence ducale pour assister à la fête qu'organisait Violet. Les cartons d'invitation avaient été adressés aux voisins, à la famille, ainsi qu'à une dizaine d'amis intimes. En l'honneur des trente-cinq ans d'Adrian, un bal extraordinaire clôturerait les réjouissances, le dernier soir.

  Tandis qu'elle approchait de la vaste salle de réception où aurait lieu le bal, Violet prêta l'oreille à la rumeur des domestiques affairés. Plusieurs servantes étaient en train de cirer le parquet, pendant que d'autres décrochaient les épaisses tentures de velours bleu nuit afin de les emporter dehors pour les épousseter au grand air.

  Elle n'en revenait pas d'être l’initiatrice d’une fête aussi ambitieuse. Rien que d'y songer, cela lui donnait des palpitations.

  Lorsqu'elle avait soumis l'idée à Adrian, celui-ci lui avait conseillé d'attendre quelques mois. «  Commençons par une petite réception à la fin de l’été, avait-il suggéré. Les hommes pourraient chasser, les femmes se promener, s'essayer à l'aquarelle ou au tir à l'arc. »

  Rose aurait déjà organisé une soirée, si ce n'est plus, s'était dit Violet. Et bien qu'elle ne soit pas forcée d'imiter sa sœur, elle voulait prouver qu'elle était capable d'assumer son rôle de duchesse. Elle avait un minimum d'obligations sociales auxquelles elle pouvait difficilement échapper.

  Elle avait envie qu'Adrian soit fier d'elle.

  Une autre raison expliquait son impatience à recevoir ses hôtes. Si son intuition ne la trompait pas, elle risquait de ne pas être au meilleur de sa forme au mois d'août. En effet, elle nourrissait l'espoir d'être enceinte.

  Rêveuse, elle posa une main sur son ventre. Encore une semaine, et elle pourrait avec certitude annoncer la merveilleuse nouvelle à Adrian. Ce serait son cadeau d'anniversaire, songea-t-elle, le sourire aux lèvres.

  Une demi-heure plus tard, tandis qu'elle et François passaient les menus en revue, on frappa à la porte du bureau. Violet leva les yeux vers March qui se tenait sur le seuil.

—     Il y a des invités, madame la duchesse. Votre famille est arrivée.

    Dans le grand salon familial, à l'étage, elle retrouva ses parents ainsi que Darrin et Rose - ou plutôt, « Violet » - dont la vue l'ébranla quelque peu.

  Vêtue d'une robe à la mode mais néanmoins discrète, Rose était visiblement malheureuse. Elle avait l'air sombre et son regard absent était à moitié caché par des lunettes à verres carrés.

  Violet fut surprise de constater que sa sœur portait toujours les lunettes.

—     Oh ! ma chérie, comme je suis contente de te voir ! s'exclama la mère de Violet en l’étreignant.

—     Moi aussi, répondit-elle à sa mère. Je suis ravie que vous soyez tous là. Adrian et moi ne vous attendions pas avant plusieurs jours.

  La comtesse alla s'asseoir sur le sofa.

—     Comme il a plu toute la semaine à Londres, nous avons décidé de venir plus tôt pour vous faire une petite surprise. Alors... es-tu surprise?

—     Très agréablement. Je vais demander du thé et veiller à ce qu'on vous prépare vos chambres. Le voyage a dû vous exténuer.

  Violet tira sur le cordon de la sonnette.

—     La route était très accidentée, commenta son père qui était affalé dans l'un des fauteuils. Il faudra que j'en discute avec Raeburn. C'est pénible d'être cahoté comme ça !

—     Le début du printemps a été très pluvieux, répondit-elle.

  Elle savait qu'Adrian s'assurait régulièrement du bon état des routes menant à leur domaine. Quelques jours plus tôt, il avait envoyé plusieurs équipes d'ouvriers combler les trous et les ornières. Inutile cependant de préciser que les routes principales n'étaient pas du ressort du duc. Cela n'empêcherait pas son père de ronchonner. Quand il avait faim, il rouspétait à propos de tout et de rien.

—     Comment va Londres ? s'enquit-elle en s'asseyant dans un fauteuil face au sofa. Que se passe-t-il de beau dans la capitale ?

  Silencieusement, Rose prit place au côté de leur mère. Darrin n'avait pas bougé d'un centimètre depuis l'arrivée de Violet. Debout à la fenêtre, les yeux rivés sur l'extérieur, il ruminait son éternel ennui.

—     Je ne saurais dire pourquoi, mais la Saison a débuté mollement cette année, répondit la comtesse. La fille de Hilary Asquith a fait son entrée dans le monde. Mon Dieu ! quel teint blafard ! Quant à la fille DeBrett, elle a de jolis yeux mais une voix... Oh la la ! une voix... Son rire ferait pâlir d'effroi le diable en personne. Elle n'est pas près d'attirer des prétendants.

—     Et l'Italie? Tu ne m'as pas raconté tes folles pèré- grinations, demanda Violet à sa sœur.

  « Violet  » leva les yeux de ses mains qu'elle tenait croisées sur ses genoux. Une étrange lueur brillait dans son regard.

—     L'Italie nous a beaucoup plu, dit-elle. Tante Agatha  t'envoie le bonjour.

  Puis elle replongea dans le mutisme.

  Que s'était-il passé sur la péninsule italienne ? Les premières lettres de Rose ne tarissaient pas d'éloges à propos de leur séjour. Quand Toddy Markham avait découvert le pot aux roses, il était parti pour le continent. Depuis, plus de courrier. La situation entre Toddy et Rose s'était-elle dégradée au point d'expliquer son humeur pour le moins maussade ?

—     Je suis pleine d'espoir pour notre Violet ! s'exclama la comtesse en tapotant la main de Rose. Il y a plusieurs gentlemen qui semblent épris d'elle. Elle a enfin décidé de soigner sa garde-robe. Cette couleur lui sied à ravir, n'est-ce pas ?

—     Elle est charmante, répondit Violet en feignant l'enthousiasme devant la mousseline pêche à pois blancs dans laquelle était taillée la robe de Rose. Quelle couturière a confectionné cette toilette ?

—     Dieu me préserve de ces fanfreluches ! pesta son père entre ses dents. Où donc est passé ton mari ?

—     Adrian est parti ce matin inspecter quelques métairies avec son intendant. Il m'a dit qu'il serait de retour à l'heure du thé et ne devrait donc pas tarder.

  Sur quoi, deux jeunes et jolies domestiques entrèrent avec deux grands plateaux en argent.

—     Il était temps ! grommela le comte en se redressant à la vue des sandwiches triangulaires richement garnis.

  Darrin quitta la fenêtre pour prendre une assiette.

  Rose accepta une tasse de thé ainsi qu'une mince tranche de jambon posée sur un biscuit au fromage. Rien de plus.

—     Je n'ai pas faim, précisa-t-elle en voyant le regard interrogateur de sa sœur.

  Les odeurs d'œuf et de rôti de bœuf émanant de la tarte salée mirent par contre Violet en appétit. Son estomac émit de petits gargouillis, preuve s'il en était besoin que son organisme préparait l'arrivée d'un nouveau membre de la famille.

  Enfin, Adrian les rejoignit.

  Ils échangèrent un sourire radieux. Quand il s'inclina pour effleurer ses lèvres d'un léger baiser, elle huma avec délices un parfum de lotion après-rasage.

  Il se redressa et souhaita la bienvenue à la famille de son épouse.

  Après avoir étreint chaleureusement la comtesse, il serra la main au comte, puis à Darrin. Les deux hommes parvinrent à lever le nez de leur assiette et à respecter les règles de bienséance. Il se tourna ensuite vers Rose, hésita une fraction de seconde, redressa les épaules. Hormis Violet, personne ne remarqua ses réticences.

  Adrian fit une courbette rapide et sans conviction.

—     Mademoiselle Violet, dit-il.

  Rose ne laissa paraître aucune gêne et gratifia son hôte d'un sourire amical.

—     Monsieur le duc. M'autorisez-vous à vous appeler Adrian ? Nous voilà frère et sœur, à présent.

—     Comme vous voudrez, milady.

  Il accepta de bonne grâce la tasse que lui tendit Violet et prit place sur le sofa, près de la comtesse et de Rose.

  Divertissant ses invités, il joua à merveille son rôle d'hôte. Violet nota toutefois qu'il n'adressait pas le moindre regard à sa sœur jumelle.

  Quand Mme Litton se proposa d'escorter les nouveaux arrivés jusqu'à leurs chambres, une ride soucieuse creusa le front de Rose. Certes, elle n'avait aucun mal à se faire passer pour sa sœur, mais s'il y avait une chose qu'elle ne supportait pas, c'était d'être traitée avec indifférence.

  Fort heureusement, elle garda le silence.

  Tandis que tous s'apprêtaient à suivre la gouvernante, Rose s'approcha de Violet.

—     Rejoins-moi dans ma chambre ce soir, murmura-t-elle. Il faut que nous parlions.

  Violet hocha la tête. Satisfaite, Rose emboîta le pas à ses parents.

    Quelques instants plus tard, une main familière se posa sur l'épaule de Violet.

—     Que voulait-elle ? demanda Adrian.

—     Elle souhaite s'entretenir avec moi, seule à seule.

—     Sans doute en a-t-elle assez de porter un masque. Nous devrions dire la vérité à ta famille et mettre fin à cette farce.

  Elle se tourna.

—     Non, tout ira bien. Quelque chose que j'ignore s'est passée en Italie. Je ne l'ai jamais vue aussi malheureuse.

—     Hmm... c'est justement ce qui me tracasse. Ta sœur est suffisamment égoïste pour te communiquer son désarroi. Je n'ai pas envie qu'elle gâche la fête pour laquelle tu t'es donné tant de mal.

—     Je ne la laisserai pas faire, ne t'inquiète pas.

  D'un geste tendre, elle lui effleura la joue.

—     Nous nous aimons, enchaîna-t-elle. Rien ne pourra entacher notre bonheur.

—     Je n'en suis pas si sûr, mais bon... Après tout, c'est ta sœur. Je vais m'habituer à l'idée de la croiser régulièrement.

—     Oui. Efforce-toi de ne pas trop l'ignorer, car ça la rend agressive. Évitons de la mettre en colère.

—     Tu es bien gentille avec elle.

  Il l'embrassa sur les lèvres.

—     Tout compte fait, poursuivit-il, nous pouvons lui être reconnaissants...

—     Pardon ?

—     Oui. Si elle ne t'avait pas convaincue d'échanger vos places, je serais aujourd'hui marié avec elle.

  Haussant les épaules, il esquissa un sourire narquois. Violet éclata de rire, lui passa les bras autour du cou et l'embrassa avec fougue.

    Il était tard et un paisible silence régnait dans l'immense demeure quand Violet frappa doucement à la porte de la chambre de sa sœur jumelle.

  Rose lui ouvrit.

—     Où étais-tu ? s'enquit-elle. J'ai cru que tu avais décidé de ne pas venir !

  Elle invita Violet à entrer.

—     J'ai été retardée. Mme Litton s'occupait des préparatifs pour le petit déjeuner et avait besoin de moi. J'ai dû ensuite me changer.

  Les deux sœurs se jaugèrent.

  Toutes deux portaient une chemise de nuit leur arrivant aux chevilles. Celle de Violet était bleu nuit, celle de Rose blanc cassé. Un ruban de soie attachait leurs cheveux dans le dos. Hormis la couleur de leurs tenues, elles étaient absolument identiques.

  Violet se remémora soudain des bribes de leur passé, de leur complicité à l'époque où, enfants, elles partageaient la même chambre. Le temps de la camaraderie était révolu depuis bien longtemps, se dit-elle, songeuse.

  Rose lui fit signe de s'asseoir.

—     J'ai un cadeau pour toi, dit-elle.

—     Oh... ce n'était pas la peine.

—     Ne dis pas de sottises. Je voulais te rapporter quelque chose d'Italie. Tiens.

  Elle tendit une jolie petite boîte ornée d'un ruban jaune jonquille. Violet hésita un instant avant d'accepter le présent. Elle souleva le couvercle et découvrit un camée logé dans un écrin de velours bleu outremer.

—     C'est magnifique !

—     Tu aimes ?

  Du bout des doigts, Violet caressa le motif sculpté dans l'ovale d'une cornaline et qui représentait des oiseaux et des fleurs.

—     C'est ravissant. Comment pourrais-je ne pas aimer ?

—     Je savais qu'il te plairait, répondit Rose avec un sourire de contentement. Je l'ai trouvé dans une boutique en Toscane. Dès que je l'ai vu, j'ai pensé à toi. Je n'ai pas marchandé car il fallait que je l'aie.

—     Merci. Il est sublime. Vraiment, je l'adore.

  Violet se leva, étreignit sa sœur.

—     Voyons ce qu'il donne sur toi.

  Rose lui accrocha le bijou au-dessous de l'épaule

—     Parfait, commenta-t-elle.

  S'ensuivit un long silence.

—     Est-ce la raison pour laquelle tu voulais que je vienne dans ta chambre ? interrogea Violet

—     Bien sûr, mais pas seulement.

—     C'est-à-dire ?

—     Voilà presque un an que nous ne nous sommes vues. J'ai pensé que nous pourrions bavarder un peu. Entre sœurs, c'est normal, non ?

  Violet demeura perplexe. Cela faisait des années qu'elles n'échangeaient plus de confidences, comme quand elles étaient adolescentes.

—     Oui... De quoi veux-tu parler? demanda-t-elle. De l'Italie, peut-être ? Tu ne m'as pas dit grand-chose de ton voyage.

  Rose soupira.

—     Parce qu'il n'y a pas grand-chose à en dire. À part la visite de quelques boutiques de temps à autre... Tante Agatha et moi-même nous nous sommes baladées un peu. Nous sommes passées devant des châteaux, des ruines, encore des châteaux, et encore des ruines. Nous avons mangé de drôles d'aliments, des linguinis, des cannellonis... Nous n'avons cessé de nous rafraîchir avec nos éventails tellement il faisait chaud. Et des oliviers partout...

—     Dans tes lettres, tu semblais pourtant apprécier ton séjour. Je croyais que tu n'avais pas le temps d'aller à tous les bals auxquels on t'invitait !

—     Oui, répliqua-t-elle sans enthousiasme. Au début, je me suis amusée, mais je me suis vite lassée.

—     Tu n'as rencontré aucun prétendant ? Et le prince que tu mentionnais dans une de tes lettres ?

  Rose haussa les épaules.

—     Oh ! j'avais plus de soupirants que je n'en aurais souhaité.

—     Ils ne t'intéressaient pas ?

—     Je n'ai aucunement l'intention de m'installer dans un pays où l'on cuit littéralement.

—     L'Angleterre t'a manqué ?

—     Bien sûr.

—     Et... rien d'autre ne t'est arrivé ?

—     Où veux-tu en venir ? demanda Rose en la dévisageant d'un air soupçonneux.

—     Toddy Markham. Je sais qu'il est venu te rejoindre en Italie.

  Sa sœur roula des yeux excédés.

—     S'il te plaît, ne prononce pas le nom de ce butor ! C'est un vrai goujat ! Il est si abject qu'il ne mérite pas de respirer le même air que moi. Il est... il est tellement. ..

  Elle s'interrompit. Une larme coula sur sa joue.

  Violet s'empressa de réconforter sa sœur et la prit dans ses bras.

—     Là... là... dis-moi ce qu'il t'a fait. C'est pour ça que tu es malheureuse ?

  Rose se dégagea et alla s'étendre sur son lit. Violet s'assit à côté d'elle.

—     Je... je croyais qu'il m'aimait, répondit Rose, la voix étranglée par un sanglot. Il disait qu'il ne pouvait pas vivre sans moi, et puis... il a rencontré cette femme, la comtesse de Venetizzo. Une catin... une vraie vache laitière, des seins énormes, tu n'imagines pas. Affreux !

—     Je ne comprends pas. Pourquoi un tel revirement ?

—     Je ne sais pas. Parce que c'est un malotru, un sans-cœur, un infâme individu assoiffé d'argent! Au détour d'une conversation, j'ai dû mentionner le fait que, comme toi, je risquais de n'avoir aucune dot. Il ne s'était pas vraiment rendu compte que notre famille n'avait pas le sou. Ensuite, il a commencé à loucher sur d'autres femmes.

—     Je suis désolée.

  Dans un geste de réconfort, Violet voulut prendre la main de sa sœur. Celle-ci se redressa brusquement et se leva.

—     Évidemment, maugréa Rose, cette comtesse est une riche héritière. Il est tout naturellement tombé amoureux d'elle.

  Elle se mit à faire les cent pas.

—     Je leur souhaite bien du malheur, à tous les deux. J'espère qu'elle se lassera de lui et le jettera à la rue. Et dire que je m'étais éprise de lui...

  Les sanglots menaçaient d'éclater.

—     Comment ai-je pu être aussi sotte ? poursuivit-elle, les yeux embués de larmes.

—     Chut... tout va s'arranger, ne t'inquiète pas. Avec le temps, tu l'oublieras. Tu rencontreras un homme qui te mérite. Quelqu'un qui t'aimera et que tu aimeras en retour.

—     Non, il n'y aura personne. Rien ne sera plus comme avant.

  Elle renifla, se moucha bruyamment.

—     C'est pourquoi j'ai pris une décision, déclara-t-elle.

—     Qu'as-tu décidé ? interrogea Violet, soudain inquiète.

—     Tout ce que j'ai fait... abandonner Raeburn le matin de la cérémonie, t'obliger à prendre ma place, à vivre ma vie... j'ai eu tort tout du long. Je me suis conduite en parfaite égoïste. C'est pourquoi j'ai décidé de réparer les fautes que j'ai commises.

  Rose se redressa et considéra sa sœur avec attention.

—     Ces derniers mois ont dû être très pénibles pour toi. Il a fallu que tu endosses un rôle pour lequel tu n'étais pas prête. Être mariée à l'un des hommes les plus influents d'Angleterre n'est pas une mince affaire. J'imagine les épreuves que tu as endurées.

—     Finalement, ça n'a pas été si terrible que cela.

  Violet éprouvait une vague appréhension.

—     Inutile de faire semblant, pas avec moi. Je te félicite. Tu as porté le costume de duchesse avec brio, mais aujourd'hui, je suis prête à ôter ce fardeau de tes épaules.

  Incrédule, Violet fronça les sourcils.

—     Je ne suis pas sûre de bien comprendre.

—     Je suis venue te sauver. Je suis enfin prête à redevenir moi-même, à reprendre ma place. Tu seras de nouveau lady Violet Brantford, et moi, Jeannette Brantford Winter, la duchesse de Raeburn.

  Violet se leva brusquement.

—     Certainement pas !

—     Mais si ! J'en ai assez d'être toi.

—     Tu en as peut-être assez, mais il est trop tard pour revenir en arrière. Premièrement, ce n'est pas toi qui as épousé Adrian. Deuxièmement, il est au courant.

  Ce fut au tour de Rose d'afficher un air incrédule.

—     Quoi ?

—     Il sait que nous avons échangé nos rôles. Il sait qui nous sommes.

—     Ah... je comprends pourquoi il me fixait comme ça. Quand il daignait m'accorder un regard... Il n'a cessé de m'éviter. Je commençais à me demander ce que tu avais fait pour qu'il soit d'aussi mauvaise humeur.

—     Je n'ai rien fait, riposta Violet en s'efforçant de garder son calme. Notre mascarade, en revanche, l'a rendu furieux.

  Se rappelant qu'elle avait failli le perdre, elle frissonna.

—     Il était en droit d'être en colère, enchaîna-t-elle. Il a souhaité mettre un terme à notre mariage car notre union n'était pas légale.

—     Qu'est-ce que tu racontes ?

—     Oui, souviens-toi ! J'ai utilisé un faux nom. Le tien. Ce qui, au regard de la loi, rendait ce mariage nul et non avenu. Nous sommes repassés devant l'autel pour échanger nos vœux de fidélité. Bref, Adrian m'a officiellement épousée.

 Rose écarquilla les yeux.

—     Et vous avez l'intention de garder le secret longtemps ?

—     J'ai réussi à le convaincre. Imagine le scandale que ce serait. On n'a pas le droit d'humilier notre famille, de blesser nos amis.

  Sa sœur lui lança un regard noir.

—     Ça signifie sans doute que je dois me faire passer pour toi pour le reste de mes jours !

—     Et réciproquement. Continuer notre jeu de rôle n'est pas chose aisée, mais ça me semble être la solution la plus juste.

—     Pardon? Il n'y a rien de juste dans cette histoire ! répliqua Rose sèchement. J'étais censée devenir duchesse et maîtresse de ces lieux, pas toi. Tu as épousé mon mari.

—     Ton mari ? J'ai épousé l'homme dont tu ne voulais plus. D'ailleurs, ce n'est pas lui que tu souhaites récupérer mais sa fortune, son titre et son influence. Eh bien, j'ai le regret de t'annoncer que tu n'auras rien de tout cela. Je suis la femme qu'il aime.

  Une lueur de défi brilla dans les yeux de Rose.

—     En es-tu si certaine ? Durant les mois où il croyait avoir affaire à moi, il n'était pas mécontent, il me semble. Je parie qu'il ne saurait pas nous différencier.

  La repartie fit à Violet l'effet d'un soufflet et réveilla ses anciennes peurs, ses faiblesses passées. Ce n'est pas vrai, se dit-elle pour se rassurer, elle se trompe.

—     Bien sûr qu'il sait nous distinguer l'une de l'autre ! riposta-t-elle en effleurant l'améthyste de sa bague comme s'il s'agissait d'un talisman. Adrian sait qui je suis. Il m'aime.

  Rose haussa les épaules.

—     Dans ce cas, échangeons nos places et voyons si tu as raison.

  Violet secoua vigoureusement la tête.

—     C'est hors de question !

—     Pourquoi ? Tu as peur qu'il ne te reconnaisse pas ?

—     Non... Lui infliger un tel défi est absurde. Adrian est mon mari, un point c'est tout.

—     Si j'étais sa femme, j'aimerais être sûre qu'il sait faire la différence entre moi et une autre. Il n'y a rien de pire que le doute.

  Violet balaya l'air d'un revers de main.

—     Personnellement, je n'ai pas besoin d'être rassurée. J'ai entièrement confiance en lui. Bon... cette conversation a assez duré.

—     Comme tu veux. Si tu changes d'avis...

—     Bonne nuit, Rose.

  Sur quoi elle tourna les talons et sortit de la chambre de sa sœur.

  Ébranlée par la discussion qu'elle venait d'avoir, elle éprouva le besoin de reprendre ses esprits, de respirer un peu. Elle descendit l'escalier et trouva un fauteuil où s'asseoir. Quand elle eut recouvré son calme, elle alla se coucher.

  Adrian dormait du sommeil du juste.

  Elle ôta sa chemise de nuit sur laquelle était épinglé le camée que lui avait offert Rose. Prenant soin de ne pas réveiller Adrian, elle se glissa sous les draps et contempla le vide.

  Quelques instants plus tard, il passa le bras autour de sa taille, se blottit contre elle.

—     Désolé, murmura-t-il, je m'étais assoupi. Tu t'es absentée longtemps ?

—     Je ne sais pas, un certain temps, dit-elle en serrant contre son ventre le bras de son mari. Rendors-toi. On parlera demain matin.

  Elle ferma les yeux et sut qu'elle ne trouverait pas le sommeil. Pas cette nuit.

—     Que voulait Jeannette ?

—     Elle... elle m'a fait un cadeau.

—     Quel genre de cadeau ?

—     Un camée. Une très jolie cornaline. Puis elle m'a raconté son séjour en Italie. Elle est... malheureuse. Apparemment, Toddy Markham s'est entiché d'une autre femme. Une riche comtesse italienne.

—     Le scélérat ! Comme ai-je pu le considérer comme un ami ? Si jamais il s'avise de se montrer, je veillerai à ce que la société lui fasse payer sa muflerie.

  Il y eut un long silence.

—     Autre chose ? demanda-t-il.

  Violet réfléchit. Devait-elle lui parler de sa discussion avec Jeannette ? Lui dévoiler ses intentions peu louables? Non. Ça le mettrait en rage. Il voudrait s'expliquer avec elle. Une terrible dispute en découlerait, qui rendrait très pénible le séjour de ses parents. Mieux valait se taire.

—     Non, mentit-elle à mi-voix. Rien d'autre.

—     Bien, dit-il en changeant imperceptiblement de position. J'espère que ça lui servira de leçon.

—     Peut-être...

  Il bâilla.

—     Il est tard, ma chérie. Tâchons de nous reposer.

  Elle se mit sur le dos, se redressa pour embrasser Adrian sur les lèvres.

—     Je t'aime, chuchota-t-elle.

— Moi aussi, je t'aime.

  Il nicha son visage dans les cheveux soyeux de son épouse, ferma les yeux et se rendormit.

  Violet eut beau se raisonner, elle ne parvint pas à chasser de son esprit les propos de Rose. S'il devait différencier les sœurs jumelles, la reconnaîtrait-il ?

  Même s'il l'aimait, même s'il lui avait prouvé son amour, un horrible doute la taraudait.

  Et si Rose avait raison...

  Une heure passa avant qu'elle ne sombre à son tour dans un sommeil agité.

23

 Comme il faisait exceptionnellement beau pour la saison, le déjeuner eut lieu sur la pelouse qui s'étendait devant l'aile est de Winterlea. Les tables étaient disposées de sorte qu'on ait une vue imprenable sur le pavillon blanc et l'étang bleu ciel. Pour qui cherchait l'ombre, les arbres n'étaient pas bien loin.

  Pas un invité ne manquait à l'appel. Des membres de la famille d'Adrian - sa mère, ainsi que deux de ses sœurs accompagnées de leurs maris et de leurs ribambelles d'enfants - étaient arrivés en fin de matinée. Des amis étaient venus exprès de Londres pour se joindre à la fête.

  Violet fit plus ample connaissance avec Peter Armitage, l'ami d'Adrian qui leur avait prêté sa maison pour leur nuit de noces. Une étincelle amusée dans ses yeux verts, il prit un malin plaisir à faire rougir son hôtesse en saupoudrant son discours de quelques allusions coquines. Aussi vite qu'elle le put, elle s'excusa car elle tenait à saluer tous ses convives.

  Elle avait envisagé d'inviter Eliza Hammond et sa tante, mais s'était abstenue, de peur que leur venue ne soit vue d'un mauvais œil. Personne n'ignorait qu'Eliza et Rose n'avaient guère d'affinités, et Violet préférait ne pas éveiller le moindre soupçon.

  Une agréable brise faisait onduler les nappes joliment brodées quand Violet signala le début du repas. Elle vit sa sœur sortir de la maison et s'avancer vers eux. Si son apparition tardive ne la surprit pas, son aspect, en revanche, la stupéfia.

  Elle s était coiffée exactement comme Violet. Leurs cheveux étaient relevés en un élégant chignon et leurs robes quasiment identiques étaient taillées dans la même étoffe vert jade. Elle remarqua, effarée, que Rose ne portait pas «ses» lunettes.

  Comment s'était-elle débrouillée ? Avait-elle soudoyé sa femme de chambre ? À moins qu'elle ne l'ait longuement observée par la fenêtre avant de courir se changer ?

  Un pli soucieux creusa le front de Violet. Elle se campa devant sa sœur qui la gratifia d'un sourire candide.

—     Qu'y a-t-il ? la taquina Rose.

—     Tu te moques de moi ? Tu sais très bien ce qu'il y a.

—     Tu fais allusion à la robe ? Je me suis dit que ce serait amusant. Oh... attention! Ne te retourne pas, voilà Adrian et son ami.

  Brusquement en proie à une terrible appréhension, Violet se retourna. Les deux sœurs étaient à présent côte à côte.

  Adrian qui avançait d'un pas assuré s'immobilisa soudain. La confusion se lisait sur son visage. Violet lui sourit. Jeannette l'imita.

  Il darda un regard interrogateur sur sa femme, sur sa belle-sœur, puis de nouveau sur sa femme. Violet lui parla mentalement, lui demandant de la choisir, elle. Et s'il choisissait Rose ? L'hésitation de son époux était insupportable. Elle brisa le silence en faisant un pas en avant et en lui tendant la main.

—     Tu as faim, mon chéri ? Ça sent divinement bon, tu ne trouves pas ?

—     En effet. Et j'ai une faim de loup.

  Manifestement soulagé, il lui prit le bras. Ils se joignirent aux invités tandis qu'Armitage escortait Rose jusqu'au buffet des hors-d'œuvre.

—     Qu'est-ce qui lui est passé par la tête ? murmura Adrian à l'oreille de Violet.

—     Oh ! une gaminerie. Ce n'est rien.

  Pourtant le mal était fait. Le doute avait semé une nouvelle graine dans l'esprit de Violet. Comme l'avait prédit Rose, admit-elle avec regret.

    Trois jours plus tard, au matin du grand bal organisé pour l'anniversaire d'Adrian, Violet frappa timidement à la porte de la chambre de sa sœur.

  Rose entrebâilla le battant.

—     Tu es seule ? demanda Violet.

  Rose opina.

—     Très bien. J'accepte, dit Violet en franchissant le seuil.

—     De quoi tu parles ?

—     Nous allons échanger nos places, mais uniquement pour le bal de ce soir. Lorsque nous regagnerons nos chambres, je redeviendrai la duchesse de Raeburn, et toi, lady Violet. Qu'en penses-tu ?

  Rose arbora la mine d'une chatte qui aurait avalé un canari.

—     Je suis d'accord, répondit-elle. Qu'est-ce qui t'a fait changer d'avis ?

—     Je sais qu'il peut nous différencier. Je tiens simplement à en avoir le cœur net.

—     Et s'il se trompe ?

—     Il ne se trompera pas, affirma Violet sur un ton péremptoire.

    Des airs entraînants emplissaient la salle de bal qui brillait de mille feux. Les couples tournoyaient sur la piste de danse.

  Derrière ses verres correcteurs, Violet observait la foule chamarrée. Comme c'était étrange de porter de nouveau ses lunettes en public, d'être soi-même !

  Cette soirée lui faisait l'effet d'un songe, ou plutôt d'un cauchemar. Depuis l'instant où elle avait descendu le grand escalier, vêtue de la robe lavande que lui avait destinée Rose, rien ne s'était déroulé comme elle l'avait espéré.

  La plupart des membres de la famille s'étaient réunis dans le hall afin d'accueillir les nouveaux arrivés. Violet se tenait en retrait, quasiment invisible. Personne n'avait remarqué l'échange entre les sœurs jumelles. Sans se rendre compte qu'elle se trompait, Mme Litton avait abordé Rose pour l'interroger sur un détail de dernière minute.

  Quand Adrian fit son apparition, tous les regards se braquèrent sur lui. Vêtu d'un élégant costume noir, il ressemblait à un prince. Sa chemise, sa lavallière, ses bas et ses gants étaient d'un blanc étincelant. L'unique touche de couleur était une épingle à cravate rehaussée d'une émeraude, l'un des cadeaux d'anniversaire que lui avait faits son épouse.

  Violet posa la main sur son ventre qui abritait un cadeau infiniment plus précieux: l'enfant qui naîtrait probablement en hiver. L'héritier d'Adrian s'il s'agissait d'un garçon. A cette évocation, elle éprouva une vertigineuse sensation de bonheur.

  Tandis qu'Adrian descendait les dernières marches et s'approchait de ses invités, elle prit conscience de ce que sa sœur et elle avaient fait. Elles avaient interverti leurs identités. Une nouvelle fois.

  Violet espérait en secret qu'Adrian vienne vers elle et l'embrasse.

  L'être qu'elle chérissait le plus au monde passa devant elle et prit la main de Rose pour y déposer un baiser. Sa sœur esquissa un sourire triomphant, puis lui murmura quelque chose à l'oreille qui le fit rire.

  Violet en fut terrassée. Il ne l'avait pas reconnue ! Après tout ce qu'ils avaient partagé - les joies et les peines - comment pouvait-il l'ignorer ?

    Les invités s'extasiaient sur l'orchestre, la décoration, les rafraîchissements. Les compliments que méritait amplement Violet étaient adressés à Rose, laquelle rayonnait de contentement comme si elle était responsable du bon déroulement de la soirée.

  Violet s'en voulut amèrement d'avoir accepté le jeu de rôle. Elle avait souhaité satisfaire sa curiosité, eh bien, elle était servie.

  Son mari et sa sœur virevoltaient gaiement sur la piste de danse. Dans la sublime robe jaune d'or qu'elle aurait dû porter, Rose incarnait l'élégance, la fraîcheur.

  Et Adrian, son cher et tendre Adrian, s'était encore laissé duper.

  Incapable d'en supporter davantage, elle sortit précipitamment de la salle.

    Quelque chose ne tournait pas rond, se dit Adrian, songeur.

  Depuis le début de la soirée, une impression qu'il ne parvenait pas à s'expliquer, un sentiment de mauvais augure le taraudait.

  En apparence, le bal tenait toutes ses promesses. Les invités paraissaient ravis. D'abord peu enclin à héberger une telle fête, il s'était laissé convaincre par Violet, qui s'était donné beaucoup de mal. Elle souhaitait prouver qu'elle savait tenir son rang de duchesse. Pour sa part, il n'avait jamais douté d'elle ; il l'aimait telle qu'elle était. Néanmoins, le succès de ce soir l'enchantait. C'était exactement ce dont elle avait besoin pour prendre de l'assurance.

  Tandis qu'ils dansaient une valse, Adrian contempla son épouse. Il croisa son regard, où rayonnait habituellement une douce chaleur. Dans ses yeux, ce soir, il ne décela pas l'intensité qui lui était familière. Le lac bleu-vert de ses prunelles n'avait pas de profondeur.

  Un frisson déplaisant le parcourut. Une pensée fulgura dans son esprit, tel un diablotin sorti de sa boîte.

—     Ma chérie, dit-il posément, est-ce que je t'ai félicitée pour cette soirée ? C'est une grande réussite.

—     Mme Litton a fait des merveilles. Es-tu satisfait de ton anniversaire ? demanda-t-elle en lui posant une main sur la poitrine.

—     Très.

—     Te souviens-tu du jour où je te l'ai offerte ? demanda-t-il en effleurant la bague sertie d'une améthyste.

  Un sourire courut sur les lèvres de la jeune femme.

—     Bien sûr.

—     Nous sommes entrés dans la boutique de Rundell & Bridge et tu es tombée amoureuse de ce bijou.

—     C'était tellement romantique ! Comment pourrais-je oublier ?

       Jeannette !

  Seigneur ! Il revivait le même cauchemar. Jeannette se faisait passer pour sa sœur. Elles avaient encore échangé leurs places. Ce qui signifiait, comble de l'ironie, que Violet jouait son propre rôle.

  Une onde de colère lui brûla les entrailles. Il serra les mâchoires, vouvoya sa partenaire.

—     Vous ne risquiez pas d'oublier, car ce n'est jamais arrivé.

  Il lui saisit le poignet ; elle poussa un petit cri aigu.

—     Vous vous êtes prise à votre propre piège. Ce n'est pas Violet qui a choisi cette bague, mais moi. Nous n'étions plus à Londres quand je la lui ai donnée.

  Jeannette tenta de se dégager. Il la retint.

—     Oh non! Jeannette, vous n'irez nulle part. Nous allons terminer cette valse comme si de rien n'était.

  Elle se hérissa mais cessa de se débattre. Ils continuèrent de danser, tant bien que mal. Quand la valse s'acheva, Adrian balaya la foule du regard, en quête de son frère qui était arrivé le matin même.

  Campé en retrait, Kit faisait la cour à la fille aînée des Lyle, une jolie brunette à peine sortie de l'école. Agitant son éventail, elle riait à une plaisanterie de son chevalier servant.

—     Mademoiselle Lyle, dit Adrian d'un ton affable, excusez-moi de vous interrompre, mais j'aimerais parler à mon frère quelques minutes.

—     Naturellement, répondit-elle en coulant un regard intrigué vers les deux frères et celle qu'elle croyait être la duchesse.

  Quand la demoiselle eut tourné les talons, Kit fit volte-face, visiblement contrarié.

—     J'espère que ce que tu as à me dire est important ! J'étais en train de lui donner rendez-vous demain, au village.

  Adrian entraîna son frère et Jeannette loin des oreilles indiscrètes.

—     Tes projets attendront. J'ai une mission à te confier. Kit, je te présente ta belle-sœur, Jeannette. L'authentique, la véritable Jeannette.

  Kit roula des yeux écarquillés.

—     Ne la lâche pas d'une semelle, compris ?

—     D'accord, frérot.

—     Bien, je vais chercher ma femme et lui faire passer l'envie de jouer avec moi.

  Sur quoi Adrian fendit la foule, s'arrêta net et rebroussa chemin. Sans ménagement, il prit la main de sa belle-sœur pour lui ôter ses bagues.

—     Elles ne vous appartiennent pas.

  Il les fourra dans sa poche de pantalon et tourna les talons.

    Essuyant les larmes qui perlaient au coin de ses yeux, Violet s'emplit les poumons de l'air vivifiant de la nuit. Dans le jardin, les lilas répandaient leur délicieux parfum.

  Il fallait qu'elle retourne au bal avant qu'on ne remarque son absence. Encore deux ou trois heures, et tout rentrerait dans l'ordre.

  Ou presque...

  Le souvenir de cette soirée la hanterait le reste de sa vie. Elle avait découvert qu'Adrian - son mari, l'homme qu'elle aimait éperdument - ne savait pas distinguer sa femme de sa belle-sœur. Il l'adorait, disait-il, il la comprenait, il la connaissait intimement, et pourtant il avait été floué.

  Était-elle à ce point semblable à sa sœur ?

  Malgré ce qu'il prétendait, pourrait-il être heureux avec Jeannette ? En son for intérieur, elle savait que non, mais un soupçon de doute demeurait. Le doute que le camouflet de ce soir avait infligé à son orgueil.

  Avec le temps, elle s'en remettrait, se dit-elle pour se réconforter. Elle reprendrait le cours de son existence et s'efforcerait d'oublier le malheureux incident. Y songer ne ferait qu'altérer les sentiments qu'elle éprouvait pour son mari - la tendresse, l'affection, l'amour.

  Oui, son mari, se répéta-t-elle. Son compagnon, son amant, le père de l'enfant qu'elle portait.

  Elle serait heureuse.

  Ajustant son châle sur ses épaules, elle s'apprêtait à rejoindre la fête quand un bruit de pas sur le gravier la fit sursauter.

      Adrian.

  Une irrésistible envie de courir vers lui, de se jeter dans ses bras, la saisit. Elle se contenta de rester assise sur le banc de pierre.

—     Bonsoir, monsieur le duc. Que faites-vous dans le jardin à une heure aussi tardive ?

  Il prit place auprès d'elle, étendit ses longues jambes.

—     La même chose que vous, j'imagine. Je prenais l'air, loin de la foule.

  Il darda sur elle un regard pénétrant.

—     Contrairement à moi, vous aimez la foule, n'est-ce pas ? s'enquit-il.

  Rose. Tu es censée être Rose, se dit-elle mentalement.

—     J'adore ! mentit-elle. Mais on finit toujours par se lasser.

  Elle eut un court silence.

—     Violet m'a dit que vous étiez au courant.

—     En effet, répliqua-t-il, visiblement peu enclin à la conversation.

—     Elle m'a également dit que vous étiez très en colère lorsque vous avez découvert la vérité. Mais vous avez eu la bonté de lui pardonner. Serez-vous aussi magnanime à mon égard ?

—     Je n'y ai pas encore réfléchi, répliqua-t-il, énigmatique.

—     Peu importe. L'essentiel est que vous et ma sœur soyez heureux ensemble.

—     Et vous, êtes-vous heureuse ? J'ai pensé que vous seriez jalouse de tout ce qui vous a échappé.

—     Pas du tout, répondit-elle en affectant l'air insouciant de Rose. Vous et Violet formez un très beau couple. Je regrette de ne pas m'en être rendu compte plus tôt.

—     Avant notre mariage ?

—     Oui.

  Il contempla l'obscurité un long moment, puis il revint à elle, la considéra avec attention.

—     Quoique, reprit-il, parfois je m'interroge.

  Il s'approcha imperceptiblement d'elle.

—     À quel propos ?

—     Que serait-il advenu si vous étiez allée au bout de ce mariage ? questionna-t-il d'une voix charmeuse. Si nous étions mari et femme... N'y avez-vous jamais pensé ?

  Une boule se forma dans la gorge de Violet. Qu'est-ce qu'il racontait ? Non, ce n'était pas possible ! Il ne pouvait décemment pas désirer Rose.

—     Non, s'empressa-t-elle de répondre.

—     Vraiment ? Pourtant, à mes yeux, vous étiez la plus intrépide, la plus passionnée des deux.

  Il lui passa un bras autour de la taille.

—     Vous avez tant de points communs avec votre sœur que je me demande quelles sont vos... particularités. Je serais curieux de les découvrir.

  Il s'inclina pour l'embrasser. Elle détourna le visage et, d'un coup de coude, le repoussa vivement. Il ne s'en laissa pas cependant pas conter et il l'étreignit avec plus de vigueur.

—     Lâchez-moi !

  Le cœur de Violet se brisa en mille morceaux.

  Il écrasa ses lèvres sur les siennes en un baiser langoureux.   Elle rassembla toutes ses forces et parvint à le repousser.

—     Arrêtez ! chuchota-t-elle, un sanglot dans la voix. Arrêtez tout de suite...

—     Pourquoi ? Qu'y a-t-il, ma chérie ? Tu refuses d'embrasser ton mari ?

  Elle se raidit.

—     Que... qu'est-ce que tu as dit?

  Adrian s'écarta suffisamment pour la dévisager.

—     Tu as très bien entendu, Violet. Oui, je t'ai reconnue. Tu voulais me duper une nouvelle fois ? Combien de temps va durer cette mascarade ?

—     Ce soir... balbutia-t-elle, uniquement ce soir. Après la fête, nous avions prévu d'échanger nos places.

—     Et vous comptiez vous esclaffer comme deux gamines farceuses ?

  Il entreprit de se lever mais elle l'en empêcha.

—     Tu te trompes. J'ai d'abord refusé mais... mais elle prétendait que tu ne savais pas nous différencier et j'ai...

—     Quoi ? Et tu l'as crue ? Au fond de toi, tu pensais qu'elle avait raison ?

  Soudain honteuse, Violet baissa les yeux.

—     Le jour où tu l'as vue habillée et coiffée comme moi, tu l'as prise pour moi.

—     Cela te donnait-il le droit de me mentir ?

—     C'est mal, mais il fallait que je sache.

—     Que tu saches quoi ? Que tu n'es pas un double de ta sœur ? Que tu es la seule personne que je chéris ? Qu'en regardant dans tes yeux et dans les siens, je peux voir celle que j'aime et celle qui ne m'aurait jamais rendu heureux ? C'est cela que tu avais besoin de savoir ?

  Elle opina timidement. Une larme roula sur sa joue qu'il essuya du bout des doigts.

—     Violet, pourquoi ne me fais-tu pas confiance ? Pourquoi ne me crois-tu pas quand je te dis que tu es la seule femme au monde que j'adore ?

—     Je te crois... Seulement... personne ne m'a jamais choisie. Elle gagnait les faveurs des gens, et il ne me restait que les miettes. Ce n'est pas moi que tu souhaitais épouser.

—     Certes, mais la seconde fois, je t'ai choisie, toi, mon seul et unique amour. Toi que je reconnaîtrais entre mille.

—     C'est vrai ? demanda-t-elle en souriant. Pourquoi as-tu mis tant de temps à me retrouver, ce soir ?

—     Il faut toujours laisser à l'homme un peu de marge de manœuvre. Surtout quand la femme s'amuse à brouiller les pistes...

—     Je voulais seulement prouver à Rose que tu savais nous départager. Et tu l'as emporté haut la main.

  Elle pointa son index sur la poitrine d'Adrian.

—     Tu as essayé de me mystifier, toi aussi ? En me faisant croire que tu courtisais ma sœur...

—     C'est de bonne guerre. Tu méritais, il me semble, une petite leçon. Je te conseille de ne plus jouer à ce jeu-là avec moi.

—     Je te le jure. Rose et moi n'échangerons plus jamais nos rôles. Tu as ma parole.

—     Tu as intérêt à t'y tenir, sinon je serai obligé de recourir à une correction plus... hmm... moins orthodoxe.

—     C'est-à-dire ?

—     Je t'infligerais une telle fessée que tu ne pourrais plus t'asseoir avant une semaine. Tout bien réfléchi, je devrais peut-être t'en donner un aperçu pour t'ôter l'envie de te moquer de moi.

  Il lui prit la taille, la bouscula gentiment.

—     Attention... tu risques de faire mal au bébé.

  Il s'immobilisa, interloqué.

—     Le bébé ? Tu es enceinte ?

  Le visage de Violet s'illumina.

—     J'allais te l'annoncer plus tard dans la soirée.

  Un sourire de contentement étira les lèvres d'Adrian. Il la souleva dans ses bras et la fit tournoyer. Tous deux éclatèrent d'un rire complice.

—     Dois-je comprendre que tu es heureux ?

—     Je suis aux anges ! Et toi ?

—     Moi aussi, mon amour...

  Il l'étreignit, la couvrit de baisers.

—     Il faut l'annoncer à la famille, dit-il. J'imagine déjà la réaction de ma mère. Elle va être folle de joie.

—     Et si nous gardions le secret quelque temps ? Je viens seulement de m'en rendre compte.

  Adrian secoua la tête.

—     Finis les secrets !

  Il entrelaça ses doigts avec les siens, l'invita à le suivre.

—     Adrian, où m'emmènes-tu ?

—     Retournons à la fête.

—     C'est impossible ! Pas ensemble. Tout le monde croira que je suis Violet.

—     Mais tu es Violet.

—     Tu sais bien ce que je veux dire... Je te rappelle que tu es censé avoir épousé Rose.

  Il s'arrêta et se retourna pour lui faire face.

—     Eh bien, je ne suis pas marié à elle, et j'en ai plus qu'assez des faux-semblants. Oh ! j'oubliais...

  Il sortit de sa poche les bagues appartenant à son épouse. Dans sa paume, l'or et les pierres précieuses scintillaient dans le clair de lune.

  Violet était bouche bée.

—     Tiens... Mets-les et jure-moi de ne plus jamais les ôter.

  Les mains tremblantes, elle hésita.

—     On... on ne peut pas faire ça...

—     Bien sûr que si ! On ne joue plus, tu me l'as promis.

—     Mais... que vont penser nos familles, nos amis ? Et ta carrière ?

—     De quoi parles-tu ? Je n'ai pas de carrière en vue, sinon celle de duc de Raeburn.

—     Je croyais que tu aspirais à devenir un jour membre du gouvernement !

  Il laissa échapper une exclamation de surprise.

—     Qui t'a dit de telles sottises? Attends... laisse-moi deviner. Ma mère !

—     D'après elle, tu rêves de faire partie de la Chambre des Lords, voire d'accéder au poste de Premier ministre.

—     Dieu m'en préserve ! Ma mère a toujours rêvé de politique, moi pas. Elle me connaît bien, mais sur ce point, elle se fourvoie complètement.

  Il se tut un instant, posa sur Violet un regard plein de tendresse.

—     À présent, remets ces bagues...

  Elle s'exécuta. Pour la première fois depuis bien longtemps, elle se sentit sûre d'elle. Elle leva les yeux vers Adrian.

—     Tu es certain ?

—     Absolument, dit-il en s'inclinant pour lui déposer un baiser sur les lèvres. Quoi qu'il arrive, sache que je t'aime.

  Elle lui encadra le visage de ses mains.

—     Moi aussi. Je t'aime à la folie, Adrian.

  Main dans la main, ils regagnèrent la salle de bal.

  À l'intérieur, ils virent Rose, l'air dépité, assise sur un sofa. Kit n'avait pas bougé du fauteuil à ses côtés. Les jambes élégamment croisées, il remuait son pied au rythme de la musique. Chaque fois qu'un gentleman s'avançait pour inviter la jeune femme à danser, Kit prenait un malin plaisir à l'éconduire.

  Un soupirant évincé s'éloignait piteusement quand Adrian et Violet s'approchèrent.

—     Ah ! je vois que tu l'as trouvée, lança Kit d'une voix enjouée. Alors ?

—     Tout est rentré dans l'ordre, répondit Adrian. Il reste toutefois une chose à régler.

  S'adressant à Rose, il lui tendit la main.

—     Milady, si vous voulez bien nous suivre, votre sœur et moi...

  Croisant les bras, elle le toisa.

—     Je ne vois pas pourquoi je vous obéirais. Vous m'avez abandonnée à la merci de ce chien de garde.

  Kit se redressa vivement.

—     C'est moi que vous traitez de chien ?

—     Parfaitement.

  Adrian s'interposa.

—     Taisez-vous ! Je vais être clair. Soit vous me suivez, soit je vous traîne par la peau du cou. A vous de choisir.

—     Pourquoi voulez-vous que je vous suive ? répliqua Rose.

—     Vous le saurez en temps voulu.

  Ils s'affrontèrent un instant du regard. Lorsque Adrian fit mine d'employer la force, Rose céda et se leva. Les sœurs Brantford, précédées des frères Winter gagnèrent l'estrade où se trouvait l'orchestre. Adrian fit signe aux musiciens de s'arrêter. Les danseurs interrompirent leur valse.

—     Qu'est-ce qu'il fait ? murmura Rose à l'oreille de sa sœur.

  Violet n'eut pas le loisir de répondre car Adrian les sépara. Il se plaça entre elles et fit face à la foule intriguée.

  Parmi les convives, Violet aperçut ses parents, son frère, la famille d'Adrian - y compris la duchesse douairière. Tous les considéraient avec une indéniable curiosité.

—     Mesdames et messieurs, commença Adrian, je voudrais tout d'abord vous remercier d'avoir accepté notre invitation. C'est un immense plaisir pour moi de vous accueillir ici, et j'espère que vous passez d'agréables moments dans notre beau domaine de Winterlea. J'ai maintenant quelque chose d'important à vous annoncer. Comme vous le savez, cette soirée et la semaine de réjouissances qui l'ont précédée doivent leur succès à mon épouse. Une organisatrice hors pair, une femme que j'admire, que je respecte et que j'aime. Sans elle, cette fête n'aurait pas eu lieu.

  Violet leva les yeux vers Adrian et lui adressa un sourire qu'il lui rendit avec tendresse. Comme pour lui demander s'il était certain de vouloir poursuivre, elle lui serra le bras. En guise de réponse, il cligna furtivement des yeux.

  La détermination de son mari lui procura un sentiment de plénitude.

—     Je souhaite rétablir la vérité, poursuivit-il. La femme qui a joué pour vous les maîtresses de maison n'est pas mon épouse.

  Des exclamations de surprise fusèrent.

  Rose poussa un petit cri et tenta sans succès de s'arracher à l'étreinte d'Adrian qui l'avait saisie par le poignet.

—     Celle que vous avez félicitée ce soir n'est autre que ma belle-sœur, lady Jeannette Rose Brantford.

  Un murmure de stupéfaction courut dans l'assistance.

—     Mes chers amis, votre confusion est légitime. La plupart d'entre vous ont assisté à mon mariage. Vous avez été témoins d'une union illégitime. En réalité, j'ai épousé une autre femme.

  Il relâcha Jeannette qui s'écarta vivement et prit la main de Violet. Tous deux firent un pas en avant.

—     Je vous présente ma femme, ajouta-t-il avec fierté. Ma moitié, ma raison de vivre : Jannette Violet Brantford Winter.

  Des hourras retentirent. Certains applaudirent, d'autres claironnèrent leur approbation.

  Un cri aigu fit soudain sursauter Violet. Elle fixa son attention sur l'origine du bruit et vit sa mère s'évanouir dans un bruissement de velours et de plumes. Son mari l'étendit sur le sol. Deux dames relativement âgées se précipitèrent au secours de leur amie en agitant énergiquement leurs éventails.

—     Vous vous demandez sans doute comment tout cela est possible, enchaîna Adrian d'une voix de stentor. C'est très simple. Les sœurs jumelles ont échangé leur place et, je l'avoue, m'ont mystifié un certain temps. Lorsque je me suis rendu compte de l'imposture, il était trop tard. Je m'étais épris de la plus merveilleuse des femmes qu'il m'ait été donné de rencontrer.

  Il plongea son regard ardent dans celui de Violet qui, pendant une fraction de seconde, oublia le tumulte qu'avait provoqué la révélation.

  Ils échangèrent un sourire étincelant. De sa voix grave, Adrian couvrit une nouvelle fois le brouhaha de la salle.

—     J'aimerais encore partager avec vous une autre nouvelle. Une nouvelle qui, je l'espère, vous enthousiasmera. Mon épouse m'a annoncé il y a quelques minutes qu'elle attend un heureux événement.

  Il prit Violet par la taille, la serra contre lui.

—     Un nouveau Winter devrait voir le jour d'ici à la fin de l'année.

  La mère de Violet avait repris connaissance et venait à l'instant d'entendre l'annonce de la grossesse de sa fille. Avec un cri perçant, elle s'évanouit à nouveau.

  Violet nicha sa tête au creux de l'épaule de son époux.

—     Tu as tout dit, je crois, fit-elle remarquer.

—     Oui, mon amour.

  Il l'enlaça et l'embrassa avec effusion tandis que la salle croulait sous les applaudissements.